– Извините, – я похлопал одного из мужчин по спине. – Вы не видели пацана по имени Эрик Конрад? Вот такого вот роста, суетливый такой. В красной футболке и.

– Прошу прощения, но тебе пора встать в очередь к остальным.

Я вздохнул и оглянулся на очередь. Детей в ней была ЦЕЛАЯ КУЧА. Вдруг в помещение ворвались Сэм и мистер Грегори. Один из «костюмов» перекинулся парой слов с мистером Грегори, кивнул и приложил ключ-карту к замку, запирая дверь.

– Мистер Грегори! – выкрикнул я.

Тот направился ко мне с улыбкой на лице:

– Отличные новости! Все выбрались! Это просто чудо!

На меня накатила волна облегчения:

– Это же прекрасно! Я так тревожился за Эрика!

Мистер Грегори замер и наморщил лоб:

– А знаешь, вообще-то, я не помню, чтобы встречал его здесь.

– Но вы же только что сказали…

– Все, кто находился внутри компьютеров, выбрались. Но я не следил ни за тобой, ни за Эриком, потому что вас в компьютерах не было.

Я снова запаниковал:

– Так Эрика могли запереть там, внутри?

Мистер Грегори опустил руку мне на плечо:

– Все в порядке, Джесси. Здесь куча детей. Уверен, Эрик тоже где-то в толпе. Давай-ка поищем его прямо.

– Извините, – за спиной мистера Грегори вдруг возник один из «костюмов»: – Вы доктор Алистер Грегори?

– Да, это я.

– Вы нужны вон там.

– Да, только сперва я.

– Пожалуйста, прямо сейчас. Это вопрос национальной безопасности.

– Вы можете тогда выделить кого-нибудь в помощь этому юноше, чтобы помочь разыскать его друга?

– Конечно.

С этим двое «костюмов» сопроводили мистера Грегори к лифту. И никого мне в помощь не выделили.

Так что мне оставалось искать Эрика в одиночку. Отлично. Я вышел из очереди.

– Эрик! – заорал я. – ЭРИК!

Ко мне присоединился Марк:

– ЭРИК!

Пытаясь докричаться до Эрика, мы прошлепали от начала очереди в конец и обратно. Мы пробежали по всему коридору и не заметили никого, кто хотя бы отдаленно напоминал нашего друга. Я хотел проверить и лифт, но один из людей-костюмов остановил меня жестом.

– Вы должны вернуться в очередь, – проговорил он.

– Мой друг пропал! – воскликнул я. – Он все еще там! Мы должны забрать его!

– Мы всех пересчитали. Вернитесь в очередь, – настаивал «костюм».

– Вы не понимаете, – уперся я. – Он не в системе!

– Это ВЫ не понимаете, – заявил этот мистер. – Если вы не подчинитесь, то будете арестованы за государственное преступление против Соединенных Штатов Америки.

Государственное преступление против Соединенных Штатов?! Это что, вообще, такое?

– Но…

Человек поднял рацию и вздернул бровь, как бы подзуживая меня. Марк схватил меня за руку.

– Идем, – сказал он. – Может, мы его пропустили.

– Мы его не пропустили, – прошептал я, когда мы шагали к хвосту очереди. – Я его видел.

– Видел?!

Я кивнул.

– То есть я почти уверен, что это был он. – На секунду я прикрыл глаза, пытаясь вспомнить сцену, свидетелем которой стал, и тут же столкнулся с кем-то лоб в лоб. – Жутко извиняюсь! – пробормотал я, поднял глаза и увидел Сэм, потирающую лоб.

– Ничего страшного, – отозвалась она. – С тобой все хорошо?

– Наш друг остался там, – сказал я.

Сэм вытаращила глаза:

– Они же сказали, что выбрались все! Если бы я знала…

– Я должен вернуться! – заявил я.

– Но как? – спросил Марк. – Ключ-карта есть только у одного парня, и он уж точно никого не пропустит.

Сэм улыбнулась и понизила голос:

– Думаю, я знаю способ туда пробраться.

Сказав это, она вытащила из кармана супергранату.

Увидев гранату, мы с Марком чуть не сошли с ума.

– Расслабьтесь, – успокоила нас Сэм, а затем шепотом поделилась с нами своими соображениями.

Должен признать, ее план был весьма неплох.

– Но, если ты поможешь мне туда попасть, тебя могут арестовать за государственное преступление, – заметил я.

– Да что они мне сделают? Я не американка.

– Ну, наверное, депортируют тебя в Англию и бросят там в тюрьму и…

Сэм смерила меня презрительным взглядом:

– Я не из Англии, тупень. Я – австралийка.

– А, ну да. – Физиономия у меня заалела. – Конечно, я просто.

Сэм покачала головой и отошла.

– Погоди, – я повернулся к Марку. – Она ведь всерьез собирается это сделать, да?

Сэм открыла одну из дверей дальше по коридору, заглянула внутрь, затем перешла к другой.

– Похоже, собирается, – подтвердил Марк.

Я слегка занервничал:

– Но я еще не готов!

Сэм открыла вторую дверь и оглянулась по сторонам.

– Если она в деле – я тоже, – сказал Марк.

– Ты не можешь! – заорал я шепотом. – Ты и так пропадал на несколько месяцев! Ты должен вернуться домой!

Проверив помещение, Сэм кивнула нам, достала из кармана гранату, нажала кнопку на ней и метнула ее внутрь. Потом спокойненько пошла обратно к нам, улыбаясь и считая на пальцах. Два пальца. Один. Сэм ткнула им в сторону комнаты.

БУМ!

Дверь слетела с петель, и здание содрогнулось. «Костюмы» повыхватывали свои пушки и побежали к комнате. Когда тот, у кого была ключ-карта, проносился мимо, Сэм как ни в чем не бывало протянула руку и отцепила карту от его ремня.

– Легкотня, – заметила девочка.

Пока мы шли к компьютерному залу, я пытался отговорить Сэм и Марка помогать мне.

– Это небезопасно! – прошипел я Сэм.

– Знаю! – Она подняла брови: – Но разве это не круто?

Я повернулся к Марку:

– Тебе с нами нельзя. Я… Я запрещаю.

– Ты запрещаешь? – улыбнулся Марк.

– Да. Запрещаю.

Марк и Сэм хором рассмеялись, и Сэм приложила карту к замку. Я попытался оттолкнуть их, но они протиснулись в помещение, и дверь захлопнулась за нашими спинами.

Внутри никто уже не смеялся. В полной темноте, в которой слышались скрежет, вой и рычание, опасность внезапно показалась нам очень даже реальной. Когда прожектор вспыхнул в первый раз, у меня захватило дух.

В отсутствие игроков, которые могли их сдерживать, персонажи игр не оставили в зале камня на камне. Робот Сэм лежал на полу перед нами, разорванный на части. Позади него валялись опрокинутые системные блоки. Многие из них свалили в одну огромную кучу.

Большинство оставшихся в помещении созданий мутузили друг друга на этой куче, и каждый из них пытался стать победителем в этой безумной версии «Царя горы». Похоже, мы никому не были интересны.

Сэм подобрала с земли бластер, и мы медленно стали красться прочь от двери, прижимаясь спинами к стене. Через несколько шагов прожектор вспыхнул вновь, и мы завопили что было сил. Прямо перед нашими лицами зависла какая-то жужжащая штуковина. Сэм принялась палить в разные стороны.

– Стой! – крикнул я, но Сэм сделала еще несколько выстрелов. – СТОЙ! Я знаю, что это за штука!

Штука оказалась дроном, с которым я уже встречался.

– И я, – откликнулась Сэм. – Она из той игры, в которой я застряла!

Она пальнула еще несколько раз.

– По-моему, она не злая. Она мне даже помогла недавно, – сказал я.

– Ага, здорово, – отозвалась девочка, высматривая дрон. – Они так и должны действовать.

– Тогда зачем ты по ней стреляешь?!

– Потому что они самые доставучие штуки на свете, вот почему! – Сэм засекла какое-то движение.

ПЫЩ-ПЫЩ.

– Они таскаются за тобой повсюду, насвистывают свои дурацкие мелодии и вечно торчат на пути.

ПЫЩ-ПЫЩ-ПЫЩ.

– Всю последнюю неделю в игре я провела, пытаясь разнести в клочья эту штуковину. Если теперь придется иметь с ней дело еще и в реальном мире, боюсь, могу сорваться!

ПЫЩ-ПЫЩ-…

– ЭЙ! – Я пригнул ствол ее бластера к земле. – Если мы хотим найти Эрика, нам нужна будет помощь, так? Почему бы не попробовать – вдруг дрон нам поможет?