– Мне вот тоже очень интересно, – сказал Вратарь уже более спокойно. Он быстро умел брать себя в руки. Возможно, именно поэтому Агонетет и приставил меня к нему. – Позже разберемся. А теперь бери меня за руку, чтобы опять не удрал неизвестно куда.

Я коснулся его, и голова вновь закружилась. Теперь мы были именно там, где и должны были быть. Эртес, чтоб ему существовалось еще тысячу лет, являлся странным местом. Заболоченная местность, покрытая широкими озерцами с ровной, зеркальной поверхностью, а в промежутках застеленная зеленым ковром мха и лишайника. Я мог бы назвать место приятным, но внутреннее чутье не давало мне это сделать.

Многие Вратари были своего рода эмпатами. И я не стал исключением. Наверное, все дело в пыли, которой мы были набиты. Она резонировала с окружающей действительностью. В общем, я чувствовал эмоции. Знал, когда стоит ожидать неприятностей. Понимал, какое мое действие повлечет за собой наказание. Правда, как правило, все равно его делал. Вот и сейчас складывалось ощущение, что предчувствие меня не обманывало.

– Зачем мы здесь? – спросил я своего нечаянного наставника.

– Все ради этого, – Брат вскинул руку по направлению к обители.

Я не сразу узнал в груде полуобваленных камней место, которое раньше служило для путешествий Ищущих в этот мир. Крыша рухнула и цвела буйной зеленью. Стены, обросшие растительностью, едва угадывались. И если бы не каменный круг с причудливыми иероглифами над самым входом, я бы подумал, что это обычный холм, а не обитель.

Однако войти внутрь мы не успели. Куча веток неподалеку зашевелилась, и перед нами предстало существо. Гуманоидоподобное. Невысокое, не менее зеленое, чем все вокруг. С вытянутой мордой и длинным языком, что постоянно высовывался, будто пробуя воздух на вкус.

Существо протянуло к нам одну из своих перепончатых рук и заговорило:

– Полго-о-ода я ждал вас. Приходил каждый день в надежде, что-о-о-о Ищущие вернутся. У меня есть разные товары на обмен. Посмо-о-о-о-отрите.

– Ищущих здесь больше не будет, – ответил Брат. – Мы пришли, чтобы закрыть Врата.

– Как не будет? – встрепенулся «лягушонок». – Ищущие приносят нам оружие против Зонтиев. Не будет Ищущих – нас просто перебьют. Так уже происходит.

– Ищущих здесь больше не будет, – повторил Брат вновь. – Уходи.

«Лягушонок» перевел свой взгляд на меня. Его глаза, подернутые пленкой, смотрели жалобно и с надеждой. Но я не мог ничего ему ответить. Мои познания в мирах Вселенной были довольно скудны. Наверное, стоило больше времени проводить в библиотеке. Я не знал, кто населяет Эртес. Что это еще за Зонтии, с которыми враждуют местные? Почему Ищущие перестали приходить сюда? И зачем мы закрываем Врата, если они так нужны обывателям? Хотя, по поводу последнего я мог спросить Брата.

– Уходи, – повторил Брат.

В его голосе не слышалось неприязни. Он был Вратарем слишком долго, чтобы испытывать хоть какие-то эмоции по отношению к обывателям. Я вдруг осознал, что мы – существа другого порядка. И это не некое превосходство. Просто констатация факта.

И наверное, «лягушонок» понял, что вести дальнейший разговор бесполезно. Он развернулся и забавно запрыгал прочь, стараясь держаться подальше от воды. Однако обыватель не успел скрыться из виду, как по одному из озерцов пошла рябь. Абориген коротко вскрикнул и проворно поскакал обратно, махая нам руками.

– Пойдем, – Вратарь потянул меня за собой в обитель.

Но я стоял подобно истукану, глядя, как на поверхности воды сначала показывается огромная раскрытая пасть, а следом и все тело. Тварь была мерзкой. Она походила на увеличенного земляного червя. Глаз у нее не имелось. Лишь круглый рот, набитый острыми зубами. Именно его она и раскрыла, колесом проходя рядом с «лягушонком» и переваливаясь в соседнее озеро. Обывателя спасло лишь то, что в последний момент он что было мочи прыгнул.

На этом, правда, везение закончилось. Потому что оттолкнулся «лягушонок» замечательно. Так хорошо, что не рассчитал с приземлением. И грохнулся прямо на живот, распластавшись передо мной в каких-то пятнадцати шагах.

Озеро меж тем вновь вспенилось, и над ним показался огромный зубастый рот.

Мой Брат не собирался вмешиваться. А вот я… я уже сорвался с места, вытаскивая тренировочный меч из инвентаря и на ходу кастуя импровизированное заклинание. Вышло нечто среднее между щитом из крупных кругляшей огня и миниатюрного колеса обозрения, которое подожгли. Вот ведь, что еще за колесо обозрения? Ладно, неважно. Главное, что червь на мгновение замер, а я подхватил «лягушонка» и потащил к обители. Там суши было больше, и имелась вероятность, что тварь за нами не последует.

Не знаю, имел ли червь мозги. Глаз вот у него не было, однако приятель не особо и комплексовал по этому поводу. Но зубастик явно смекнул, что его ужин собирается удрать. И, по всей видимости, праноедом этот хищник не был. Я даже не удивился вновь всплывшему в памяти слову. Тем более что имелись дела поважнее.

Червь прорвался через огненную преграду, еще шире открыв рот. То ли от боли – заклинание все же сработало, то ли от предвкушения добычи. А я, ощущая, как оболочка постепенно наполняется упоением, вытянул перед собой меч. После того как ты много раз подряд выполняешь одно и то же действие, в нужный момент тело воспроизводит его само собой. Безо всякого усилия. Машинально. Я знал, когда нужно активировать Контрудар. Этому меня научило множество тренировочных боев с Братьями-послушниками. И сейчас произошло то же самое.

Рот червя сомкнулся передо мной, выхватывая лишь пустоту. А я, качнувшись назад и уже выстреливая пружиной обратно, саданул по мерзкой морде мечом. Блеснула, срываясь с клинка, черная маслянистая кровь. Изогнулся в беззвучном крике червь, распахнув рот шире. И вот теперь я понял: мне каюк.

Маны на еще одно заклинание нет. Упоения на Контратаку – тоже. Мне бы секунд десять, чтобы успеть перекачать пыль. Я был наполнен ею под завязку. Однако что-то мне подсказывало, что времени все провернуть у меня не будет.

И когда конец, казалось, был уже совсем близок, воздух сотрясла молния. Яркая вспышка расчертила в небе яркие ломаные линии, и они вонзились в тело червя, отбросив беднягу на перешеек между озерами. И судя по тому, что чудовище даже не пыталось уползти, добивать его не понадобится.

– Спасибо, спасибо, – залепетал «лягушонок», расшаркиваясь то передо мной, то перед моим Братом. – Вы спасли меня от Зонтия. Вы…

– Уходи, – прервал его Вратарь.

Я понял, что он сердится. Но не на обывателя – на меня. «Лягушонок» же еще раз кивнул и запрыгал прочь, огибая лежащее тело недруга.

– Что ты сделал?

Ох, какой неприятный вопрос… И интонация знакомая – недовольная. Впрочем, тут тоже ничего нового. Со мной инструктор обычно только таким тоном и разговаривал.

– Спас его, – я показал в сторону удирающего аборигена.

– Зачем?

– Потому что его могли убить.

– Напомни мне, кто такие Вратари.

Я скрипнул зубами. Но повторил все, что мне говорили. Что мы – нить, связывающая миры. Инструмент, с помощью которого Ищущие могут перемещаться по Вселенной. Ограждение против обывателей, ибо они – порождения другого порядка. В общем, пересказал всю ту муть, которую в нас вбивали с первого дня.

– Где-то здесь есть слова «Страж»? «Защитник угнетенных обывателей»? «Меч в руке справедливого мстителя»?

– Нет.

– Вратарей становится все меньше. Агонетет закрывает некоторые миры, чтобы собрать все силы в кулак перед войной. А ты рискуешь самым ценным ресурсом – собой.

Нет, все-таки у меня действительно очень хорошо получалось выводить существ из себя. Даже таких терпеливых. Как бы я еще узнал о какой-то войне? Учитывая, что Вратари в войнах не участвовали вовсе, надвигающееся мероприятие представлялось весьма интересным. Поэтому мой вопрос не заставил себя ждать.

– А что там за война?

Никогда не стоит говорить сгоряча. Всегда можно наболтать много больше, чем хочешь сказать. Вот и сейчас Брат явно пожалел о своей болтливости. Потому что мой собеседник сразу перевел тему: