Пустой и длинный коридор с бесчисленными дверями-близнецами из зеркального металла. Лишь в его центре, напротив одной из них, брезжил свет фонаря дежурного освещения, который временами вспыхивал, а затем ненадолго погасал.

   В полной тишине послышалась тяжёлая поступь, и с каждым ударом каблука о каменный пол звук становился всё громче. Вскоре показался едва различимый силуэт человека. Несколько секунд - и из темноты вынырнул мужчина атлетического телосложения, одетый в лучших традициях делового стиля: чёрный костюм, белоснежная сорочка и красный галстук. По коридору потянулся шлейф древесно-пряного аромата дорогого парфюма.

   На вид ночному визитёру было тридцать, максимум тридцать пять лет, и он мог быть кем угодно - актёром, политиком или бизнесменом, определённо можно сказать лишь одно: незнакомец успешен, обеспечен и уверен в себе.

   Мужчина подошёл вплотную к освещённой двери, остановился, пригладил рукой причёску в стиле милитари и расплылся в голливудской улыбке.

   - Вас приветствует интерактивный помощник, - раздалось из динамика электронного замка, установленного на стене слева. - Вы желаете заселиться, Дарк Мэттью?

   В ответ он поморщился, и на его часах-браслете вспыхнул красный светодиод.

   Голос показался Мэттью непривычным и чужим: слишком шумным, бездушным и каким-то пресным. По такому невозможно определить ни пол, ни возраст, ни эмоции невидимого собеседника.

   Он вытащил вторую руку из кармана брюк и, нажав на экран браслета, синхронизировал его с центральным компьютером квартиры. Убавил звук на треть, недолго поковырялся в меню стандартных настроек интерфейса и нажал на кнопку "ОК".

   - Желаете сохранить изменения? - громко и безучастно спросила машина. - Требуется голосовое подтверждение операции.

   - Да, желаю.

   - Все проделанные вами изменения будут сохранены и вступят в силу после перезагрузки системы.

   В светло-синих глазах Мэттью на несколько секунд вспыхнули голограммы, похожие на языки адского пламени.

   - Так не пойдет, чёрт тебя побери! - выругался хозяин квартиры, бросив испепеляющий взгляд на чёрную коробку замка.

   Мэттью обычно себе такого не позволял, лишь изредка, в порывах гнева, вставлял ругательства для связки слов, несмотря на то, что сквернословие давно уже стало вне закона - не мог отказать себе в удовольствии и готов был за это платить.

   Браслет на запястье загорелся ярко-красным светом, и цифра на экране уменьшилась на пару сотен единиц. Он сделал три шага назад, на десяток секунд замер и вернулся в исходную точку.

   - Добро пожаловать домой! Рада вновь тебя видеть! - пропела охранная система квартиры.

   От этого звука по спине Мэттью пробежали мурашки, и часы-браслет мигнули зелёным светом. На этот раз цифра на счётчике увеличилась.

   - Ну вот, другое дело! Привет, Альба! - откликнулся он, улыбнувшись. - Твой сладкий голосок мне нравится гораздо больше. Давай впускай меня!

   Альбой он ласково называл программу "ILB_V97.0.6", установленную на интеллектуальном жизненном браслете: ему категорически не нравилось стандартное обращение "помощник". Виртуальная девушка являлась связующим звеном между человеком и любыми компьютерными системами, обеспечивая взаимодействие, хотя этим её функционал не ограничивался. Программа умела идеально подстраиваться под предпочтения владельца: могла накапливать опыт, анализировать, самообучаться и совершенствоваться. Из всех знакомых Мэттью единицы слышали о таких возможностях, а пользовались ими и того меньше - никто. Дарк же, благодаря наставлениям отца, подходил к делу с особым пристрастием - использовал её потенциал по максимуму и лепил из помощницы то, что хотел: создал внешность, придумал привычки, заложил черты характера. Он изо всех сил пытался очеловечить Альбу, хоть и не понимал для чего.

   Мэттью шагнул вперёд, и дверь за миг до касания растворилась в воздухе, а тёмное помещение наполнилось ярким светом. Комната, в которую он попал, оказалась крохотной - четыре метра в длину и ровно столько же в ширину и высоту. Шестьдесят четыре кубических метра личного пространства и ни сантиметром больше. Всё в соответствии со среднестатистическим нормативом жилой площади, установленным Апостолами Вечного Света для каждого жителя Аль-Кудса.

   Стены, пол и потолок облицованы квадратной зеркальной плиткой, что зрительно расширяло пространство до бесконечности. На каждой грани правильного гексаэдра такое же количество клеток, как и на шахматной доске. В интерьере же минимализм, притом абсолютный - никакой мебели и элементов декора.

   Мэттью встал в центр комнаты, осмотрелся и тут же распорядился:

   - Альба, меню настройки микроклимата.

   - Хорошо, с чего начнём? - с готовностью откликнулась помощница, словно только этого и ждала.

   - Освещение - треть от нормы, - произнёс он, отводя мимолётно брошенный взгляд от слепящих плазменных ламп на потолке.

   Свет тут же подчинился воле виртуальной девушки и затух. Мэттью довольно улыбнулся - полумрак ему нравился больше.

   - Выполнено! Температура?

   - Двадцать три.

   - Сделано! Я прямо как электровеник, - откликнулась Альба, и игриво рассмеялась.

   - В смысле?

   - Такая же шустрая!

   Улыбка Мэттью растянулась ещё шире, а на запястье моргнул зелёным браслет.

   - Ионизацию воздуха добавлять? - успокоившись, спросила Альба.

   - Да.

   - Благовония? Стимуляторы синтеза эндорфинов?

   - Нет, - отрезал он, - ни в коем случае. Я и без них себя прекрасно чувствую.