– Чем все эти дни занималась Ее Высочество? – как можно небрежнее спросил Киро.

– Сидела у Вашей постели, – последовал незамедлительный ответ.

– Не понял?

– Вы не ослышались, Ее Высочество почти все время провела подле Вас, – Вен Лин, казалось, забавляло подобное положение дел. Впрочем, голос ее оставался равнодушным.

Киро молчал.

– Ингеборга встретит нас? – наконец спросил он.

Тень кивнула, хоть ее и принца разделял непроницаемый полог.

– Да.

– Я не буду против, ежели ты захочешь к ней вернуться.

– Как прикажете.

– Найди начальника порта, хочу поговорить с ним как можно скорее.

Тень неслышно направилась к двери. Уже на пороге она обернулась.

– Благодарю, принц. Я рада видеть, что вы живы.

Оставшись в одиночестве, Киро поднял руки к глазам и медленно провел пальцем по кромке лезвия, послушно выскользнувшего из ножен на запястье. Алая капля крови отразилась как в зеркале на остро заточенной стали.

Полумертвая тень опасна как раненый зверь: боевые навыки и инстинкты берут верх над разумом. На сей раз лишь чудо отделило их от катастрофы.

Киро стиснул зубы.

Как же он хотел, оказаться подальше от посторонних глаз. Царевне взбрело в голову поиграть в сострадание, и она едва не расплатилась собственной жизнью. Больше такого не должно повторится.

Любой ценой.

«…То были тяжёлые для Империи времена: государство содрогалось под набегами варваров, внутренние распри разрывали ее на куски. Брат презирал брата, сын восставал против отца. К несчастью для всех, дни мудрого правителя, сумевшего хоть ненадолго, но объединить враждующие между собой кланы, были сочтены. Сын и наследник был завистлив и мелочен, а младшие принцы слишком юны и неопытны, чтобы взойти на трон.

Первый Император из семьи Тан понимал, дабы удержать государство от распада, он должен принять в семью человека, за которым пошли бы и богачи, и воины, и простые крестьяне. Волею случая или по велению судьбы им стал Ма Ру, сын небогатых родителей, прошедший путь воина, верно служивший Императорской семье и преданный ею. Золотой Дракон Империи Востока…»

– Вы изволите плыть на… этом?! – голос первого секретаря начальника порта буквально вибрировал от негодования. Сам начальник, как человек умудренный жизненным опытом, от вопросов воздерживался. Тайком улыбаясь в седые усы, он рассматривал утлый ботик с грязной тряпкой вместо паруса, то ли пришвартованный, то ли просто затонувший у причала. Подобная древняя рухлядь была совершенно неуместна в той части порта, где на якоре стояли большие торговые и военные корабли.

– Я не намерена перед Вами отчитываться, – холодно напомнила Милада. Она гордо стояла у причала в кои-то веки одетая и причесанная как подобает. Молоденькая служанка трепетно держала над головой царевны кружевной зонтик, стараясь угодить венценосной особе по мере сил.

Киро стоял рядом с ней безукоризненно прямо, молча воплощая собой образ идеальной тени Императора Востока. Повязка с незнакомым символом охватывала лоб, приподнимая светлые волосы. Лицо Киро было абсолютно бесстрастно. Он был собран, насторожен и опасен.

Милада даже начинала невольно сомневаться, видела ли она этого человека прежде. Ей трудно было поверить, что именно он совсем недавно лежал у нее на коленях, там на поляне, и в зрачках его отражалось небо. То, как она пряталась за него, прижимаясь теснее, чем когда-либо к кому-то из мужчин, казалось теперь пустой фантазией.

Ежели бы у причала присутствовал Его Высочество, царевич Елисей, он бы заметил, что под маской невозмутимости, превозмогая усталость и боль, Киро от всей души наслаждается моментом. К сожалению, Милада не успела настолько хорошо изучить свою тень, хоть и понимала, что представление, разворачивающееся в эти мгновения у причала, ему зачем-то было нужно.

Сама царевна сперва лишилась дара речи от представленного взору убогого зрелища, но быстро взяла себя в руки, достоверно играя отведенную ей роль взбалмошной наследницы.

По трапу, ежели вообще можно было так назвать пару косо оструганных досок, легко спустился молодой мужчина в опрятном камзоле и широкополой шляпе. Двигался незнакомец с той врожденной грацией, что отличает лиц благородного происхождения, как бы скромно они не одевались и где бы не находились.

Приблизившись к ним, мужчина поклонился с витиеватым изяществом, более уместным при дворе короля Заморского, и с достоинством произнес:

– Старший помощник капитана торгового судна «Александра» к вашим услугам, – и замер, кинув быстрый взгляд на тень, словно ожидая дальнейших распоряжений.

– Но где же Ваш корабль, сударь? – вновь влез секретарь, всем своим видом выражая возмущение тем фактом, что капитан судна не прибыл лично поприветствовать высокопоставленных особ.

– Осадка нашего корабля вызывает опасение посадить его на мель в незнакомых водах, – все так же вежливо сообщил мужчина. – Нам даже придется обогнуть Острова с моря. Такому судну сложно будет миновать Акулий пролив.

– Настолько большой корабль? – недоверчиво поднял брови секретарь. – Но где же он?

– Ожидает нас в открытом море.

– Что ж, мы, пожалуй…. поплыли, – произнесла Милада, внутренне содрогаясь. Морская прогулка на насквозь пропахшем рыбой ботике была не самым приятным времяпровождением. Переборов брезгливость, царевна поджала губы и шагнула вперёд. – Не переношу долгих прощаний…

– Возможно, Вы соблаговолите обождать еще немного? – начальник порта, седой, располагающий к себе мужчина, был сама любезность. – Князь Борис Обломский прибудут с минуты на минуту. Хотели лично проводить Вас, Ваше Высочество…

– Весьма хотели! – Его Высокопревосходительство уже бежал вниз по лестнице, несолидно перепрыгивая сразу через две-три ступеньки. Он торопливо приблизился к причалу и, поклонившись Миладе, крепко пожал руку Киро. Тень слегка поморщился, но не произнес ни слова, ценя проявление чувств обычно сдержанного князя, никогда прежде не демонстрировавшего ему свое расположение.

– Только не говорите, что Вы отправили Елисею весть о моем ранении, – выдохнул Киро, обреченно закрывая глаза, словно младший царевич Софийский мог свалиться ему на голову сие же мгновение.

– Долг обязывает, – словно извиняясь, склонил голову начальник порта.

Борис неожиданно рассмеялся.

– Долг? Да разве кто-то может устоять, когда царевна Арина о чем-то просит? Я был счастлив узнать, что Вы живы, – искренне произнес он, – боялся не успеть нагнать Вас до отплытия. Царевич Елисей с супругой нижайше просят прощения за то, что втянули Вас в свои дела. Их самих задержали в Южном некоторые обстоятельства, но они обещают прибыть в Островное как можно скорее…

Милада наблюдала всю сцену со смешанными чувствами. Великий князь вел себя так, словно ее охранник, а не она сама, был особой царских кровей, угодившей в переделку.

Похоже, Его Высокопревосходительство посетила та же мысль, поскольку Борис торопливо развернулся к ней, стремясь сгладить неловкость.

– Надеюсь, Ваши злоключения не столь ужасны, чтобы Вы решили никогда более не ступать на землю Софийского царствия.

– Благодаря той охране, что предоставил мне царевич Елисей, все обошлось, но я бы хотела поскорее покинуть сей гостеприимный берег! – Милада не умышленно подчеркнула статус тени, словно напоминая из-за кого они тут на самом деле собрались.

– Значит, пора! – резко заторопился Великий князь, первым вскакивая на доску.

Гребцы, привычно взявшиеся за весла, встретили Его Высокопревосходительство приветливыми кивками. Безымянный помощник капитана торопливо проследовал за князем, готовый подхватить того под локоть, ежели Его светлость не дай бог оступится на шаткой конструкции.

Пожав плечами, Милада чинно двинулась следом и едва заметно вздрогнула, когда рука Киро уверенно легла ей на талию, помогая сохранить равновесие. Впрочем, после всего произошедшего, настаивать на жестком соблюдении правил этикета было уже как-то нелепо.