Типы обступили ее со всех сторон. Отрезвляюще повеяло дешевым пойлом и табаком. Царевну отчетливо передернуло от масляных взглядов любителей красоток.

Киро, чьи боевые навыки вернулись раньше сознания, сам не заметил, как оказался на ногах, одной рукой нащупывая кинжал, другой – задвигая царевну себе за спину. Та прижалась к нему, возможно теснее, чем следовало, без слов прося защиты.

Печально было осознавать, в обычном состоянии он расшвырял бы этих типов как котят, но покачивающаяся под ногами земля намекала, что дела у него совсем плохи.

Тень примерился к кинжалу, лихорадочно раздумывая, как бы выпутаться из сложившейся ситуации, не пострадав при этом еще больше.

– Не беспокойтесь, никто Вас и пальцем не тронет, – сквозь зубы пообещал Киро, прохаживаясь ледяным взглядом по любителям выпивки и красоток. Те несколько стушевались. – Эй, дурни, вы знаете, кто такие тени?

– Бабушкины сказки, – неуверенно вякнул кто-то, и в то же самое мгновение щеку говорившего прочертил кинжал, войдя в дерево за спиной по самую рукоятку.

И Киро, и Милада с одинаковым интересом посмотрели в ту сторону, откуда он прилетел.

– Я бы с ним не связывался, – разобравшись в чем дело, посоветовал Киро.

– Так Вы его не убили?! – опомнилась Милада. Пугающий образ теней, скользящих по поляне как отблески пламени, еще не истерся из ее памяти.

– Как видите… нет, – с отвращением признался Киро. – Одно радует, пробуждение у него было таким… десять раз пожалел, что не добили.

Безымянная тень иронично поклонилась.

– Но он же пытался меня убить?! – Милада невольно повысила голос. Обе тени поморщились.

– При всем уважении, ежели бы мне заказали Вашу смерть, боюсь, Вы бы уже не дышали, – вскользь заметила незнакомая тень, легкими шагами пересекая опустевшую поляну. От любителей красоток уже и след простыл.

– И что же вам тогда приказали? – высокомерно поинтересовалась царевна, скрывая охвативший ее страх под привычной маской холодной учтивости.

Вместо ответа тень опустилась на одно колено, кладя свой клинок к ногам Киро.

– Хозяин не предупредил, кто сопровождает Ее Высочество. Я едва не…

– И слава всем богам! – торопливо перебил Киро, поглядывая на растерянно хмурящуюся царевну. Они говорили на родном языке, что мешало Миладе разобрать хоть слово.

– Мой промах должен быть искуплен кровью.

– Или делом, – предложил тень, отлично помня милые обычаи своей родины, где за покушение на особу, связанную кровными узами с Императором Востока, виновного ожидал очень неприглядный конец. Вот только Ки Ран, 86 поколение семьи Тан, сам регулярно совал голову в петлю и не собирался позволять, кому бы то ни было платить свои долги.

– У меня будет для тебя поручение.

– Моя жизнь принадлежит Вам, – тень сняла маску.

О Боги, зачем Вы так со мной?

Киро покачал головой, пряча усмешку. Его отделала женщина, какой страшный удар по самолюбию…

От Милады не утаился интерес, с которым тень, разглядывал недавнего врага. И пусть, их разговор был ей не понятен, самым близким чувством, к тому, что испытала царевна, была ревность.

«…Наполненный коньяком термометр

не ободряет больного, а лишь

приводит его в еще большее уныние…»

…Со слов софийского придворного лекаря

– Я бы хотела знать, что мы собираемся делать дальше, – резче чем собиралась произнесла Милада.

Они остановили подводу на тракте, и за тот золотой, что безымянная тень небрежно бросила вознице, он готов был везти их даже на край света, не то что к городским воротам. Киро кривился, явно недовольный и даже смущенный такой заботой, но с тем, что своим ходом до города ему не добраться, не спорил. Они вольготно устроились на каких-то тюках, и невероятно уставшая за долгий переход Милада с удивлением отмечала, что убогая скрипящая телега, пахнущая отнюдь не розами, кажется ей самым уютным местом на свете.

– Мы должны были прибыть в порт сегодня утром и сесть на корабль, который уже давно ушел в море без нас, – произнес Киро.

– Царевну не может подождать ее собственный корабль? – удивилась тень.

– Я собиралась плыть на торговом судне частным образом, дабы не привлекать лишнего внимания, – огрызнулась Милада, окончательно выведенная из себя снисходительным тоном похитительницы. – И я не понимаю, почему моя тень, – царевна особенно подчеркнула слово «моя», – вдруг уверовала, что Вы не сдадите нас прямо в руки наместника или кто бы Вас там не нанял?!

Тени переглянулись.

Киро едва уловимо кивнул, словно разрешая женщине ответить. Казалось, им даже разговаривать не обязательно. Сия общность раздражала Миладу необычайно.

– Я бы хотела получить ответ! – капризно потребовала она.

Безымянная тень неохотно подняла глаза на Ее Высочество, царевну Островов.

– Я нарушила правило, которое любая тень чтит превыше собственной жизни. Я сделаю все, что прикажет Ваша тень, ибо он сохранил мне жизнь, хоть по законам Империи я должна быть уже мертва, – женщина говорила спокойно, но какие-то смешанные чувства, словно отзвук ужаса от той непоправимой ошибки, все еще звучали в ее голосе. Впрочем, существовала вероятность, что Миладе сие просто почудилось.

Царевна как будто бы впервые разглядела свою похитительницу. Узкие черные глаза и пухлый детский рот на чуждом смуглом лице. Женщина-тень была лишена возраста, словно времени для нее не существовало. Жить, не расставшись с миром теней – все равно, что не жить вовсе… кажется так говорил Киро.

По коже царевны пробежал озноб, и она задала первый же вопрос, который пришел в голову.

– Как Вас зовут? Мне же нужно как-то к Вам обращаться!

Тень казалась удивленной.

– Мое имя Вен Лин, Ваше Высочество.

Какое-то время они ехали молча.

– Так что мы станем делать, когда прибудем в город? – возобновила беседу Милада.

Тени снова переглянулись.

– Наместник подкупил главу Вашего охранения, и тот донес, что Вас ожидает корабль. Вы будете торопиться, он предложит сократить путь и выведет карету прямо к месту засады. Я следила за ними по приказу своего… покровителя.

– Так кто же нанял Вас… и для чего? – переспросила царевна.

– Она не скажет, – Киро осторожно откинулся на заботливо снятое с лошади одеяло и закрыл глаза.

– Почему это? – высокомерно приподняла бровь Милада.

– Правила, – тень улыбнулся. – Но я и так догадываюсь, кто ее нанял. Елисей подозревал нечто подобное, посему буквально силой навязал меня Вам прямо в день отъезда, предупредив, чтобы я не мешал заговорщикам и не приставал к охране с распоряжениями пока не станет… совсем уж плохо. Тень, устроившая засаду на засаду… Не так много людей знают, как купить верность таких, как мы, – уже серьезнее закончил Киро.

– И кто же сие такой?

– Скоро узнаете. Сможете даже лично выразить свое негодование.

Милада сделала над собой усилие, скрывая рвущееся наружу раздражение.

– Так что Вы предлагаете? Послать гонца в Софию?

– Слишком долго, – Киро покачал головой. – Мои… друзья берут мелкую работенку по доставке грузов на Острова. Я попрошу Вен Лин, – короткий кивок в сторону тени, – передать весточку. Самое большее на закате второго дня они подойдут к городу. Мы с Вами сейчас отправимся к начальнику порта и будем ждать, не привлекая к себе лишнего внимания.

– А вы уверены, что его не купили так же, как прочих? – настороженно уточнила Милада. Все остальные вопросы царевна решила отложить на будущее.

– Исключено. Новый начальник порта – бывший ординарец генерал-князя Луговского, я ведь прав?

Тень, которой предназначался вопрос, согласно кивнула.

– Насколько я знаю, никто бы не рискнул полезть к нему с подобными предложениями, – Киро заметно перевел дыхание, ему все тяжелее давался разговор. По счастью, телега уже громыхала по подъездному мосту, а сие означало, что долгожданное свидание тени с лекарем уже не за горами.