– Я обещаю жениться на тебе! – воскликнул он. – Я буду любить тебя вечно!

Слова Зигфрида разнеслись по всему лесу и эхом отдались на другом берегу озера. Девушки-лебеди и Одетта смотрели на него, не смея поверить, что чары действительно могут быть разрушены.

– Одетта, я спасу тебя от Ротбарта! – пообещал Зигфрид.

Он встал и, словно защищая, обнял её с глубокой любовью, какой не испытывал никогда прежде. Одетта взглянула в его глаза, и в её сердце зародилась надежда.

Тем временем, не замеченный юной парой, злой волшебник Ротбарт следил за происходящим из густой тени леса. Он беспокойно расхаживал туда и сюда, яростно взмахивая своими чёрными крыльями.

– Принц не сможет разбить мои чары, – бормотал он. – Я ему не позволю… – Глумливая улыбка сменила на его лице свирепую гримасу. – Я его обману! Я заставлю его предать Одетту – и она навсегда останется в моей власти!

С первыми лучами солнца Ротбарт высоко поднялся над девушками-лебедями на своих громадных чёрных крыльях.

– Возвращайтесь в озеро! – закричал он.

Зигфрид прижал Одетту к себе.

– Нет! – воскликнул он. – Я не дам ему забрать тебя.

Но магия Ротбарта была слишком сильна. Она вырвала Одетту из объятий Зигфрида. Её человеческая фигура быстро таяла, и вскоре принц уже беспомощно стоял возле озера в полном одиночестве. Раздался издевательский хохот колдуна, и стая лебедей взмыла к рассветному небу.

На следующий вечер состоялся бал в честь дня рождения принца. Замок был полон гостей, их развлекали танцоры, прибывшие из далёких стран, – Италии, Испании, Венгрии, Польши. Громадный зал сиял в свете ярких свечей, а воздухе носились ароматы духов.

Королева сидела на пурпурном троне и следила за каждым движением сына. Он послушно танцевал со всеми девушками, которых она пригласила на бал, но было ясно, что ни одна из них ему не нравится. Он едва взглянул на хорошенькую юную девушку, с которой танцевал в этот момент, – а ведь её отец был эрцгерцогом!

Когда танец закончился, Зигфрид отвёл партнёршу на её место, сухо поклонился и отвернулся. То же самое происходило в конце каждого следующего танца, пока музыка наконец не умолкла.

Тогда королева встала с трона и прошествовала к принцу.

– Итак, сын мой, – произнесла она решительно и громко, чтобы её слышали все, – какую из этих красивых принцесс ты намерен взять в жёны?

Все в зале притихли, и в наступившей тишине ответ Зигфрида прозвучал ясно и отчётливо:

– Я не могу жениться ни на одной из них.

Красавицы, с которыми он танцевал, покраснели от смущения, а королева вспыхнула гневом. Но прежде чем она смогла найти слова для ответа, послышался оглушительный раскат грома.

Двери в зал распахнулись, и все увидели две фигуры: высокого мужчину в богатом наряде графа и стройную девушку. Густые чёрные волосы мужчины топорщились на голове, словно пучки перьев, а в презрительной улыбке было что-то зловещее. Однако Зигфрид ничего не заметил. Его взгляд сразу же приковала к себе таинственная юная спутница графа – красавица в чёрном платье с серебряной короной на голове. Едва увидев её прелестное фарфорово-белое лицо, принц тут же бросился к ней.

– Одетта? – воскликнул он.

Девушка не ответила, но он был уверен, что перед ним Одетта.

Когда музыка снова заиграла, Зигфрид пригласил девушку на танец, и вдвоём они, кружась, заскользили по залу. Заворожённый красотой своей партнерши, Зигфрид забыл и о матери, и о других гостях… Он лишь зачарованно смотрел в её сверкающие глаза.

Принц даже не слышал, как бьются за окном крылья. Он не заметил там, в лунном свете, белой тени, печально глядевшей на него и умолявшей остановиться.

В конце танца Зигфрид обернулся к изумлённым гостям.

– Познакомьтесь с моей будущей женой, – объявил он, гордо поднимая руку своей партнёрши по танцу. – Мы поженимся без промедления.

– Вы уверены, что любите её? – спросил граф. – Вы клянётесь в этом?

– Клянусь, – ответил Зигфрид твёрдо.

Послышался грубый хохот, и граф откинул в сторону свой плащ. Зигфрид отпрянул и в ужасе ахнул. Это был Ротбарт!

– Ты предал Одетту! – закричал злой волшебник. – Девушка, в любви к которой ты только что поклялся, – моя дочь Одилия!

Он накинул свой плащ на Одилию, и с новым раскатом грома оба исчезли.

– Я обманут! – простонал Зигфрид и, окинув взглядом ошеломлённые лица гостей, бросился вон из бального зала.

Зигфрид мчался к озеру; его ноги едва касались земли. На берегу он увидел девушек-лебедей. Они толпились вокруг Одетты, пытаясь утешить её. Зигфрид бросился к ногам Одетты.

– Прости меня, – умолял он. – Ротбарт сумел обмануть меня, но я ни на миг не переставал любить тебя.

Одетта подняла на него взгляд; слёзы блестели на её щеках. Она плакала, когда смотрела, как Зигфрид танцует с Одилией, и потом заплакала снова, когда поняла, что чары Ротбарта не будут разрушены никогда. Но теперь она была спокойна: присутствие Зигфрида облегчило боль страдания.

– Я знала, что Ротбарт сделает всё, чтобы помешать нам, – сказала она. – Я приходила к замку, надеясь предостеречь тебя, но не смогла войти внутрь. Я следила за тобой через окно и видела, как ты танцевал с той девушкой. Ты выглядел влюблённым и счастливым, но я чувствовала, что она посланница зла.

– Это была Одилия, дочь Ротбарта, – объяснил Зигфрид. – Он использовал магию, чтобы сделать её похожей на тебя. Умоляю! Прости меня!

– Прощаю, – ответила Одетта и обняла его.

– Мы никогда больше не разлучимся, – обещал Зигфрид.

– Слишком поздно! – проревел голос из темноты.

Зигфрид и Одетта в ужасе подняли глаза, когда Ротбарт сверху налетел на них.

– Одетта принадлежит мне, – ухмыльнулся он, вырывая её из рук принца.

Зигфрид бросился на волшебника, чтобы сразиться с ним и, вопреки всему, освободить Одетту.

Пока они сражались, Одетта сумела ускользнуть.

– Мой дорогой принц! – крикнула она, взбегая на скалу. – Если мне не суждено быть с тобой, то лучше погибнуть, чем остаться во власти Ротбарта.

В тревоге обернувшись, Ротбарт и Зигфрид увидели, как Одетта с высоты прыгает в глубокое озеро. Тёмные воды почти беззвучно сомкнулись над ней.

– Не-е-е-ет! – взвыл Ротбарт, на миг ослабив хватку.

Принц воспользовался этим и вырвался из его рук.

– Одетта! Я не могу потерять тебя во второй раз! – воскликнул он, бросаясь в озеро следом за любимой.

Ротбарт снова взвыл и подбежал к самой кромке воды. Сила любви Одетты и Зигфрида, соединившихся в смерти, была куда сильнее, чем вся магия зла. С ужасным криком злодей упал на землю. Ничего не осталось от него, кроме чёрных перьев.

Несколько мгновений спустя девушки-лебеди осторожно вышли из кустов, в которых прежде укрылись. Они стояли неподвижно; их лица были мокрыми от слёз. Но когда на утреннем небе медленно взошло солнце, они с изумлением взглянули на свои руки и ноги. Наступил день, а они по-прежнему оставались девушками. Чары Ротбарта были наконец разбиты.