При этом тяжелые метательные устройства предназначались для разрушения укреплений противника, его техники и судов, а легкие стрелометы служили для уничтожения живой силы врага. Ведь, по имеющимся сведениям, опытные воины могли поразить из них цель на расстоянии до 200 метров. Обслуживали же одну катапульту 4—10 человек. А на подготовку выстрела требовалось от 15 минут до 1 часа.

Точное имя изобретателя первой метательной машины неизвестно. Хотя историки и полагают, что активное участие в создании катапульт принял правитель греческой колонии Сиракузы (Сицилия) Дионисий Старший. Поскольку в 399 году до н. э. он готовился к войне с Карфагенской империей, то решил профинансировать разработку нового оружия. В результате этих исследований и была сконструирована катапульта – мощнейшее оружие Древнего мира.

Значительный вклад в создание метательных устройств внес и знаменитый Архимед. Например, считается, что при обороне Сиракуз были использованы гигантские деревянные машины весом около 10 тонн, построенные по его чертежам.

Вообще же список метательных орудий, применяемых в древности, довольно внушительный: онагр, калабра, робине, скорпион, анжен и еще несколько десятков наименований. Однако все это разнообразие по тому, какая сила использовалась для запуска снаряда, историки уже давно разделили на три группы. Правда, отдельно от них находится сифонофор.

Так, тенсионные устройства функционируют в соответствии с тем же принципом, что и лук: разгибаясь, плечо машины направляет снаряд вперед. Но этот способ хорош лишь для ручного и легкого стационарного оружия.

В свою очередь, в машинах торсионного типа (от французского torsion – кручение, скручивание) источником энергии служили канаты, или тоносы, сплетенные из воловьих жил, волос или пеньки. Они с помощью рычага закручивались до тех пор, пока не возникала необходимая сила натяжения. Когда же рычаг отпускали, энергия скрученных жил направляла снаряд в сторону противника. При этом эффективность таких машин была столь высока, что даже в 1727 году француз де Фолар предложил их использовать вместо огнестрельного оружия. Более того, еще и в годы Первой мировой воины немецкие артиллеристы попытались применить античные метательные машины в военных целях.

Наконец, работа гравитационных устройств связана с силой тяжести, то есть снаряд запускает противовес. Но данная конструкция целесообразна лишь для огромных машин, когда достичь требуемого усилия с помощью торсионного механизма не представляется возможным.

Таким образом, все разновидности метательных устройств сводятся к трем типам: катапульта, баллиста и требюше. Что же касается сифонофора, то поскольку он использовался лишь одним народом и разнообразием не отличается, то и останавливаться на нем не станем.

Самой же известной метательной машиной считается катапульта. Она имеет большой рычаг. Один его конец прикреплен к оси, а другой – свободен, но при этом он имеет или «ложку», или «корзинку» на веревках, похожих на пращу (их нередко и именуют пращей). В эти емкости помещают камень или же специальное ядро.

Античная катапульта

Почти все катапульты приводятся в действие следующим образом. Соединенная с рычагом ось крепится к жилам или веревкам, которые накручиваются на нее почти до предела. Потом рычаг отпускается, и снаряд массой 20–40, иногда 50–60 килограммов выбрасывается в нужном направлении. И хотя точность выброса средняя, зато ядро легко забросить за стену. Средняя же дальнобойность катапульты – около 300–350 метров

Главное предназначение катапульт – атака на стены и башни. Применялись они и в морских сражениях – в основном для метания «греческого огня», пока не были изобретены более надежные способы. Ведь корабль – весьма подвижная цель для катапульты.

Иногда эти устройства собирались на месте из растущих поблизости деревьев. Конечно же, металлические части и веревки везли с собой. Часто катапульты транспортировали в разобранном виде.

Широкое распространение в античных армиях получили и монанконы, или онагры, – колесные камнеметы с одиночным тоносом. Их дальнобойность достигала 350 метров при весе камня 1,5 килограмма. Но прицельность была слабой.

Особое внимание следует обратить на так называемого полибола, который мог производить многократное метание снарядов. Тетива в этой машине натягивалась автоматически; в том же режиме производилась и подача стрелы. И все эти операции осуществлялись с помощью бесконечной цепи, приводимой в движение вращением специального ворота. Впрочем, из-за небольшой мощности, а также трудностей в изготовлении полибол так и не получил массового распространения…

Но если в Европе основное внимание уделялось совершенствованию катапульты, китайцы изобрели самострел. Впервые о нем упоминается в трактате «Искусство войны», написанном примерно в IV веке до н. э. стратегом и философом Сунь-цзы. В период же правления первого императора Китая Цинь Ши-Хуанди (221–210 годы до н. э.) самострел занял ведущее место в вооружении императорских войск. А оснащались самострелами в первую очередь быстро перемещавшиеся стрелки, которые могли поражать неприятеля на расстоянии 200 метров.

Следует заметить, что к 210 году до н. э. в китайской армии насчитывалось около 50 тысяч стрелков с самострелами, а в 150 году до н. э. в императорских арсеналах хранилось полмиллиона самострелов. А это значит, что в стране было организовано массовое производство сложнейших устройств, которые сначала отливались из бронзы, затем доводились до совершенства на станках и, наконец, собирались…

Прошли сотни и тысячи лет. Но, как оказалось, катапульты, изобретенные в древности, нашли применение и в настоящее время. И не где-нибудь, а в авиации. Используют же их для того, чтобы при взлете придать самолетам и другим летательным аппаратам стартовую скорость на короткой дистанции.

В этом случае самолет разгоняется до необходимой для взлета скорости благодаря энергии пороховых газов, сжатого воздуха и т. д. Применяются же «ускорители» такого рода в основном на авианосцах, где они обеспечивают на участке около 80 метров разгон истребителя массой около 40 тонн до скорости 300 километров в час.

Также в летательных аппаратах используется принцип катапульты для того, чтобы в случае аварийной ситуации летчик или космонавт смог покинуть кабину самолета или космического аппарата.

Кто не знает, что такое автомат Калашникова? Сегодня он считается самым распространенным стрелковым оружием в мире. И при этом наиболее удобным в эксплуатации, а также самым надежным. Видимо, не зря в различных вариантах это оружие используется в 50 странах мира. Но, оказывается, удобство автоматического оружия оценили еще древние воины.

Так, около 100 года до н. э. в арсенале античных армий появилась небольшая автоматическая катапульта. Работала она следующим образом. В деревянный магазин со стрелами, который находился над пазом катапульты, помещалась очередная стрела после того, как предыдущая была выпущена в цель. Это устройства с расстояния 200 метров могло поразить человека. Но у него был один существенный недостаток: после того, как прицел устанавливали, изменить его уже не представлялось возможным. Поэтому такая катапульта использовалась в основном против атакующей стороны, пересекавшей конкретный участок местности.

Эту проблему разрешили китайцы. Причем еще задолго до изобретения автоматической катапульты. В IV веке до н. э. они создали самострел, который мог наводиться на цель в любом направлении. Называлось это оружие «чо ко ну». А функционировало оно следующим образом. В деревянный магазин арбалета помещалось 10 стрел, наконечники которых были смазаны ядом. Перезаряжалось же оружие с помощью рычага, который отводился назад. Это оружие имело значительную по тем временам скорострельность: оно могло выпустить в неприятеля 10 стрел в течение 15 секунд. Такого достижения не могли достичь ни лучники, ни арбалетчики.