- Когда выздоровеет, болото его само выплюнет на берег! - Томмс уселся на мох и, отщипывая маленькие белые шарики, принялся высасывать из них сок.
Калина вернулся к вездеходу, стал выбрасывать из люка приборы и инструменты. На вопрос профессора он ответил коротким эпитетом; чувствуя себя лишним, экзобиолог подошел к Томмсу и сел рядом. Тот спал, зажав в горсти белые шарики. Из любопытства Станков сорвал такой шарик, попробовал. По вкусу это напоминало недозревшую бруснику. Потом показалось, что шарик имеет привкус ананаса. Не раздумывая долго, Станков разгрыз еще одну ягоду, еще...
- Эй, сони, вставать пора!
Профессор почувствовал, как его трясут, словно кружку для пожертвований, на что ему было глубоко наплевать. Он открыл глаза, лишь услышав голос пилота:
- Здесь надо начала спрашивать, что можно, а что нельзя! - Адамс бесцеремонно разжал ему челюсти, запихал в глотку пальцы левой руки и заставил извергнуть проглоченное.
- Еще бы пригоршню, и можно проспать собственную смерть... - хмуро сказал Калина, принес из болота горсть жижи. - Глотай-ка! - запихнул он в рот профессору скользкую, подрагивающую, омерзительно выглядевшую массу.
Профессор глотнул и вскочил на ноги, икая. Казалось, в желудке потрескивают электрические разряды.
- Помогло, да? - захохотав, Томмс хлопнул профессора по плечу. Ничего, сейчас полегчает. А совсем хорошо станет, когда пройдешь километров сто пешочком - именно столько отделяет нас от Базы.
- А как насчет дождя? - спросил Станков, растирая живот. - Без вездехода у нас нет никаких шансов справиться с этим... - Он не закончил: навалились воспоминания о пережитом кошмаре. Остальные даже не заметили, что с ним происходит.
- У нас есть сетки и крючья. Если потребуется, прикрепимся к скалам. Главное - чтобы ты был спутан на совесть.
Калина поднял с земли контейнер с ремнями - импровизированный рюкзак.
- Это для тебя, - буркнул он, бесцеремонно надев контейнер на плечи Станкову.
- Ну и как тебе все это нравится? - спросил Томмс, когда они двинулись к скалам.
Экзобиолог прижимал ладонь к животу. Рюкзак давил на плечи, перехватывал дыхание. Профессор огляделся, посмотрел на унылый горный пейзаж, на низкую пелену желто-фиолетовых облаков, наконец - на Томмса с лазером под мышкой и тюком на спине. Кивнул, спросил:
- Данте Алигьери - тебе что-нибудь говорит?
Томмс плюнул на ближайший камень, и тот выстрелил голубой искоркой.
- Это семечки по сравнению с тем, что нам может еще попасться на дороге... Окажись здесь этот тип, ручаюсь, он свой ад назвал бы раем... и вообще я сомневаюсь, что он написал бы хоть строчку. - Сержант вновь сплюнул. - Здесь, браток, никуда не годится вся наша техника. Только человек может тут что-то сделать, открыть, исследовать. Любая машина, робот или андроид метров через сто погибнет, как муха в паутине. Вот что хуже всего! То, что делает с нами дождь, больше всего напоминает электрошок... Тебе не приходилось видеть бедолаг, которые тут задержались чуточку дольше, чем следует? Запеленутых в смирительную рубашку? Если нет, тем лучше... по крайней мере, не представляешь, как будешь выглядеть после проведенного здесь года...
- А что, кто-то здесь был целый год? - Станков поддернул тяжелую ношу.
- Тебе этого не говорили, - сержант понизил голос. - Было несколько, и все свихнулись.
- Да? Прямо-таки ни с того ни с сего? - Профессор был исполнен скептицизма и неверия. - На Земле говорят совсем другое...
- Увидели упырей! Увидели духов! Увидели нечто, что превращает душу и рассудок в клубок Страха!
- Ну, вера в существование души - чистой воды заблуждение.
- Я бы поостерегся заявлять это так уверенно, - хохотнул Томмс. Со значением хлопнул Станкова по плечу. - Совсем недавно ты не верил, что можно залечить перелом...
- Хочешь сказать, что здесь возможно все, даже упыри? - Профессор с насмешливой улыбкой оглянулся через плечо и вдруг неожиданным рывком обогнал Адамса и запыхавшегося Калину, с трудом взбиравшегося по откосу.
- Горный козел прямо-таки, - хмыкнул Адамс, горбясь под грузом.
- Смотрите! - вскрикнул Станков, указывая в сторону брошенного ими вездехода.
Двое мужчин обернулись без особого любопытства и двинулись дальше. А позади, в белой мгле болотных испарений, два темных предмета приплясывали вокруг вездехода и полосовали его струями огня на куски.
- Что это, во имя Матери-Земли? - схватил Станков за плечо проходящего мимо сержанта.
- Кто знает? - Томмс поскользнулся на влажном мху и выругался.
- Но они уничтожают вездеход?! - Профессор подхватил сержанта и пошел впереди, спускаясь по склону. Обернулся. - А вдруг они атакуют нас? неуверенно спросил он.
- Не было случая, чтобы Плазмяки бросались на людей.
Томмс не оглядывался подобно Станкову, но его тяжелый лазер внезапно оказался в боевой готовности, предохранители отведены; и воображение профессора связало эту картину с чем-то неясным и грозным, все это время оплетавшим людей невидимой сетью.
Когда они взобрались на седловину и, тяжело дыша, опустились на липкую, влажную траву, Калина показал на темно-коричневую громаду голой скалы и клубок змеедревов перед ней.
- Там начинаются пещеры. Если профессор Берт не ошибся - здесь единственное место по эту сторону Драконьих гор, где можно встретить упыря.
Станков припомнил короткий разговор со своим предшественником и вздрогнул. Вспомнил изолятор, кровать и человека с белыми, как снег, волосами - молодого ученого, связанного, как рулет, бормотавшего что-то бессвязное о мести за осквернение могил. Придя в больницу, Станков попросил его о помощи. Берт, вначале спокойный и совершенно нормальный на вид, связно отвечал на вопросы - но, едва услышал о некрополисе, превратился в рычащий вулкан гнева и покаяния. Три санитара с трудом удержали его, не дали выпрыгнуть с тридцатого этажа.
- Он был дельный парень, этот Берт, - сказал Томмс, - только вот чертовски рассеянный. Наладился проехать на вездеходе мимо змеедревов у входа в пещеру. Понятно, те чертовы заросли только и ждали такого подарка, куска металла. Через пять минут наш парень сидел голый и босый в самом клубке змеюк. Даже металлические зубы изо рта у него вытащили эти голодные кустики... - Сержант угрюмо хохотнул, схватил Станкова за шею и притворился, будто хочет высосать кровь. - Но это ерунда по сравнению с вампирами, - шепнул он. - Эти нетопыри огромные, как орлы, жизнь готовы отдать за каплю человеческой крови. Берту бы оставаться снаружи, а он побежал вглубь пещеры. Без фонаря, без комбинезона, без шлема. И угодил из огня да в полымя. Когда мы его нашли, он был буквально завален телами вампиров. Если бы не то болото в долине, до утра бы он не дожил. Нетопырю довольно глотка крови, но их там было чуть не с сотню. Бедный Берт! Когда мы несли его к болоту, он напоминал выжатый лимон...
- Если эта планета так неприветлива к человеку, не могу понять, за каким чертом Земля решила направить сюда нашу группу, - сказал Станков. Есть более приятные миры. Мы открыли почти двести планетных систем...
- Да, но есть подозрение, что эта - единственная, где имеется - или имелся - высокоорганизованный разум.
Адамс с аппетитом грыз клубень какого-то растения, похожий на морковку.
- Ты, наверное, слышал о той картине на стекле, что Берт нашел в некрополисе?
Станков кивнул:
- Я ее даже видел. Но картиной это назвать трудно. Обычный кусочек вулканического стекла, и в него словно вплавлено изображение существа с горящими глазами, в рясе и капюшоне. Но это - вольная интерпретация. С тем же успехом это может оказаться капризом природы. В геологических музеях на Земле можно увидеть и не такое.
- Конечно! - Калина тоже грыз корень. - Но здесь нет вулканов. И некрополис - не результат геологического процесса, а искусственно созданный объект. Он выглядит словно прекрасная коллекция сталактитов и сталагмитов, только вот в каждом под коркой из кремния и известняка имеется пустая внутри сердцевина, изготовленная из железоникелевого сплава с примесью изотопов тяжелых металлов. И все они соединены меж собой сетью графитовых жилок.
