Её взгляд сразу изменился. В её глазах появилась тревога и страх.

— Я пойду с тобой!

— Нет, Эля. Ты выйдешь отсюда позже. Вместе с основной армией.

— Но, Слав…

— Эллия Александра. Не спорь с мужем. Я так решил.

Она уткнулась мне в грудь.

— Хорошо, муж мой.

— Эличка! — Я взял её лицо в ладони. — Моя битва будет там, в Аквалоне, в подземелье дворца.

— Где Сердце Мира?

— Да. У нас мало времени, любимая. И драться я буду за тебя. А твоя битва будет здесь. Вернее недалеко от Аквалона. Мы либо победим, либо погибнем. А сегодня наш день. Сегодня бал. Я хочу увидеть тебя во всем блеске твоей красоты. И ещё, очень надеюсь, что будет наша ночь.

— Я постараюсь, что бы ты любовался мной. Я буду для тебя самой красивой на балу. И я обещаю, что эта ночь будет нашей.

 Эллия Александра

Мой наряд, как я и обещала Святославу, оказался выше всяких похвал. Уж не знаю, где Илария смогла его найти, но я была настолько волшебна в нём, что у фрейлины в первые мгновения дар речи пропал, когда последняя петелька оказалась застёгнутой, а девушка отошла от меня на несколько шагов, чтобы внимательно осмотреть.

— Вы будете самой красивой королевой Аквитании… — прошептала по-настоящему верная подруга, не бросившая меня в страшном одиночестве, когда остальные ушли.

Признательно улыбнувшись Иле, повернулась в сторону напольного зеркала, охватывающего моё отражение полностью.

Платье, действительно, было прекрасно: персиковое, будто искрящееся волшебной золотой пыльцой, оно мягко светилось изнутри, красиво оттеняя цвет загорелой кожи. Лиф украшало такое же золотистое кружево, лишь немного прикрывая вырез платья. Полное отсутствие рукавов… оголённые плечи — этот фасон был мне не знаком. При дворе все расхаживали в пышных длинных платьях, а мой наряд, словно футляр, заключал тело в плен, становясь свободным лишь к низу не раньше середины бедра.

Разглядывая свою фигуру, чувствовала, как рождается стеснение и неловкость, стоило только представить взгляды подданных. Щёки залил румянец.

— Эля, скоро бал. Давай я сделаю тебе причёску.

— Ила, этот наряд тебе не кажется слишком… слишком вызывающим? — Задала вопрос, послушно опускаясь на круглый стульчик, пока фрейлина ловкими пальчиками стала закреплять волосы наверх, открывая шею.

— Не кажется. Вызывающим выглядят твои «эллинги»! Подумать только — ноги при каждом движении мелькают в длинных вырезах юбки!

— Пф! Сравнила! Зато сражаться удобно! В этом же я не то, что сражаться, двигаться резво не могу!

— А я так и знала, — кивнула чему-то своему Ила. — Вы со своими вечными тренировками совсем забыли, что наследница Аквитании — это не воин в доспехах! Она — дух и сила народа! — Заметив мой скептичный взгляд, девушка вздохнула, — это я про то, что резво двигаться на балу необязательно. Можно просто плавно перемещаться… готово!

Фрейлина восторженно хлопнула в ладошки, сделав пару шагов назад, а я медленно поднялась, и плавно, как и говорилось, вернулась обратно к зеркалу.

— Можно идти… я позову стражу?

— Да, но главное — позови графа де Конта.

— Ммм…

— Жених должен сопровождать свою невесту.

— Я мигом!

Не успела Илария добежать до двери, как та приоткрылась, пропуская Святослава, который, надо заметить, даже не постучал!

— Ты уже готова? — Как-то разочарованно спросил любимый, пока его глаза наполнялись восторгом и страстью, разглядывая меня сверху-вниз.

— Да… нравится? — Задала риторический вопрос, ответ на который явно отражался в глазах мужа.

«Муж!» — У меня мурашки побежали по коже от одного только воспоминания вчерашних объятий и ласк, которыми меня осыпал Святослав, делая своей женой.

Кронпринц приблизился ко мне:

— Ты — самая прекрасная девушка на Зеоне! — Немного наклонившись к моему уху, Слав добавил: — в любом наряде… но особенно без него…

— Святослав! — Оббежав глазами свою комнату, спокойно выдохнула, убедившись, что мы остались наедине. — Прям таки «без него»? — Хитро прищурилась, проведя руками вверх, задержавшись на лифе платья.

— Какая ты стала смелая, лисичка, — коварно улыбнулся муж, резко дёрнув меня на себя так, что я прижалась к его груди, не имея возможности отстраниться.

Святослав, не отрываясь, смотрел мне в глаза, плавя сердце одним взглядом. Стало душно. В горле пересохло.

— Почему «лисичка»?

— Твои глаза… их разрез немного приподнимается вверх, — провёл Святослав подушечкой большого пальца по скуле к правому глазу, как бы подтверждая свои слова.

Голос кронпринца стал хриплым и более глубоким.

— А я думала, что такое обращение связанно с моим отцом… ну, знаешь — «Лис», а дочь — «Лисичка».

Святослав медленно покачал головой, переводя свой взгляд на мои губы, тут же проводя по ним тем же касанием, осторожно принуждая приоткрыть рот.

— Эллия… как же я тебя люблю… век бы простоял здесь, лишь целуя тебя.

Мне понадобилась доля секунды, чтобы потянуться за обещанным поцелуем и получить его. Медленный и такой сладкий, он уносил меня прочь, стирая все волнения и тревоги, даря свободу и счастье. Руки Слава крепко прижимали меня к себе, позволяя почувствовать возбуждение любимого, и я таяла от этого знания.

В дверь постучали.

С тяжёлым вздохом молодой мужчина отстранился от меня, заправляя пару выпавших из прически прядей, и сделал шаг назад:

— Войдите.

— Ваше Высочество, граф, охрана в ожидании. Можно выдвигаться в бальную залу замка Конт. Всё готово.

Кронпринц сделал ещё один шаг назад, как положено по уставу, готовый сопровождать наследницу Аквитании, но я медленно приблизилась к нему, кладя пальчики на его согнутую в локте руку.

— Мы тоже готовы, Илария. Идём.

Святослав хоть и был удивлён моим попиранием дворцового этикета, позволяющего касаться наследниц Элинингов только их мужьям, но ничего не спросил, лишь ухмыльнулся:

— Ты всегда любила бросать красную тряпку в лицо придворным… тебе скучно?

— Нет. Просто ты — мой муж, и я не желаю притворяться или скрываться, будто наш брак постыден. И тайны — это тоже не ко мне. С меня хватит тайн и чужих уловок!

— Какая ты грозная, — поддел меня Святослав, позволяя себе усмешку. — По попе за смелость получить не боишься?

— От кого? — Деланно изумилась, наблюдая, как темнеют глаза возлюбленного.

— От мужа.

— Нет… — Слав вздёрнул одну бровь вверх, — … я на это надеюсь, — и предвкушающая улыбка осветила лицо кронпринца, по каким-то одному ему известным причинам предпочитающего оставаться таковым в тайне.

Мы вышли из моих временных покоев, и тут же по бокам и сзади сразу стали облачённые в сверкающие доспехи стражи Аквитании, начальник которых шёл впереди, указывая путь.

Идти пришлось недолго. Буквально за поворотом, статный офицер, мне ранее не знакомый, замер, приказывая открыть дверь, хмуро косясь на Святослава, улыбка которого так и не сошла с губ. Стражи кинулись исполнять приказ.

Огромная комната встретила нас оглушающей тишиной, нарушить которую осмелился лишь глашатай, замешкавшийся при взгляде на моего провожатого, но быстро сориентировавшийся:

— Наследная принцесса Аквитании, Её Высочество Эллия Александра и граф де Конт, жених Её Высочества!

Грянули фанфары, и наше шествие продолжилось под сотнями взглядов придворных, которые не знали, что начинать обсуждать первым: вызывающий наряд принцессы или её спутника, посмевшего идти рядом с потомком Богини Зари, будто свадьба уже состоялась.

Близкий круг наших друзей и родственников уже стоял возле постамента, на который водрузили сегодня трон, так как его в замке Конта отродясь не было, как мне рассказала Илария. Все они прекрасно знали, что Святослав не жених, а мой муж… ну, или не все… но большинство точно, поэтому их улыбки были радушны и сердечны.

Встав перед троном, поприветствовала присутствующих едва заметным кивком: