Закусив губу, нахмурилась, выискивая очередной подвох, которые Эллия старшая часто устраивала мне, тренируя в управлении страной и принятии правильного решения, моделируя ту или иную ситуацию. Подобные трудности мама решала с помощью советников, дипломатично отклоняя их глупые предложения, выбирая нужные, чего мне бабушка не предоставляла, заставляя подолгу думать, чтобы ответить правильно самой.

Сейчас я точно знала, как ответить, но своей поспешностью боялась вызвать недовольство бабушки, которая широко улыбнулась, наблюдая за моими внутренними терзаниями.

— Ладно уж, говори…

— Первое, — шепнула тихо, боясь посмотреть на бабушку, которая всегда говорила, что мои потребности и желания — самые главные для всей Аквитании, а сегодня я посмела усомниться в её словах, несмотря на боязнь вызвать разочарование Богини Зари. Громко выдохнув, смело оторвала взгляд от каменного настила, прямо посмотрев в ответ. — Я хочу на самом деле узнать, чем привлекает Слава битвы на мечах, чтобы лучше понять его.

— Ну, надо же… — протянула бабушка, тихо засмеявшись, скидывая моё напряжение своим весёлым смехом. — Словно в детство вернулась… Я отвечу на твой вопрос… более того, я покажу тебе все грани этой нехитрой, но очень тяжёлой науки, чтобы ты могла не только понять, но и прочувствовать на себе эти самые ощущения, когда твой враг повержен от твоей руки… — моё дыхание участилось от предвкушения чего-то. — Ты даже сможешь стать более интересна своему «жениху», — бабушка опять поморщилась, но уже не так, как в первый раз, — если он способен оценить необыкновенную девушку. Я научу тебя владеть Спатой! — Мой рот самопроизвольно раскрылся от удивления, на что бабушка снова звонко рассмеялась. — Да. Я позволю тебе пользоваться своим мечом! Вот твой женишок удивиться, да?! После такого он от тебя не отойдёт ни в игровой, ни на тренировочной площадке!

Внезапно, я помрачнела, вспомнив, какое лицо было у Слава, когда Валенсия вызвала стрелу на луке какой-то Дианы, тетиву которого ему не удалось даже натянуть, опять опустив грустный взгляд на серые камни.

— Это ещё что?!

— Боюсь, не получится… и не по тому, что я отказываюсь, — поспешила заверить Эллию старшую, наблюдая, как она сурово поджала губы. — Просто Валенсия… одна из дочек нашего придворного мага, даже не учась, со своим луком, который раньше, как сказал папа, принадлежал какой-то Диане, может затмить все мои старания.

Бабушка резко поднялась со стула, задумчиво сощурившись:

— Дианы, говоришь… хм… — Богиня Зари расплылась в коварной улыбке, аккуратно погладив меня по кудрявым локонам, устремняя свой взор на высокие пики гор, — не бойся, милая! «Ветру» никогда не одержать победу над Спатой, поэтому Святослав будет восхищаться только нами! Раз он тебе нравится, значит, быть ему нашим! Ты у меня через пять лет владеть холодным оружием будешь лучше любого воина Аквитании! Это тебе говорю я — Богиня Зари! — Мне стало не по себе, стоило заметить блестящие от предвкушения своей победы глаза бабули, которая «загорелась (как говорит дедушка Сэмюэль) очередной бредовой идеей», продолжая внимательно слушать её планы, — но чтобы превзойти соперниц, одного знания интересов своего мальчика мало…

— Что же нужно ещё? — Неуверенно прошептала я, вопросительно заглядывая в изумрудные глаза своей Богини.

— Нужно быть Женщиной! — Важно кивнула бабушка, довольно усмехнувшись. — Я научу тебя не только махать «деревяшками»… ты у меня будешь самой очаровательной соблазнительницей мужских сердец!!!

Ответив на бабушкину улыбку, я нетерпеливо переступила с ноги на ногу, надеясь на скорое начало новых для меня занятий, надеясь, что ни папа, ни мама не заругают нас с бабушкой за такое решение… хотя… то, о чём никто не узнает — никогда не сможет вызвать чьего-либо недовольства!

Теперь уже я хитро прищурилась, бросив взгляд на вершины гор, похожая на свою бабушку, как никогда…

 …пять лет спустя…

Эллия Александра

Наблюдая за горизонтом, где вдалеке виднелся замок Гэрриет, выполняла «восьмёрку» Спатой, чувствуя привычную силу, стоило взять меч Богини Зари в руку, дожидаясь свою соперницу. Сегодня бабушка планировала осуществить первый шаг по раскрытию моих новых граней, которые оставались тайной для всех, кроме нас с Эллией старшей, выполнившей свою задумку с ответственностью, не наблюдающуюся у неё прежде.

Возможно, всё объяснялось моим детством, но я не помнила ни одного случая, когда бабушка выполняла что-то из обещанного ею, доводя до логического завершения, если только это обещание не приносило непосредственную выгоду или хотя бы не доставляло удовольствие ей самой.

Признаться честно, бабушка постоянно склоняла меня к аналогичному поведению, но взгляды отца и понимание того, что за моей спиной стоит живой народ, любящий и верящий своей королеве, которой мне скоро предстояло стать, не позволили стать бабушкиной копией, образовав новую Эллию.

Я не собираюсь утверждать, что была добреньким милым «цветочком». Нет! Как и любому нормальному человеку, мне были характерны отрицательные черты, которые я отчётливо осознавала и принимала. Наследная принцесса с кровью Богини не может быть не избалованной наглой особой, и мне нравилось подтверждать людские ожидания, действуя через усомнившихся в моей значимости или завистников, желающих так виртуозно, чтобы «глупая малявка» ничего не поняла, лишний раз намекнуть о важности мамы или папы, которые заслужили уважение, в отличие от своей соплячки дочери.

Да… были такие советники… но теперь их нет. Самое интересное, что я не жаловалась старшим, вынудив зарвавшихся самих уйти с поста парой фраз и одним говорящим взглядом.

Как ни странно, но эту уверенность в себе, которую бабушка называет простым словом «стерва», воспитали отнюдь не занудные уроки дворцового этикета! Это сделали занятия по фехтованию…

Честно, было трудно! Первые полгода я плакала в подушки, возвращаясь от бабушки с до жути болящими мышцами, которые ныли так, что заснуть не могла. Скрывать новую деятельность приходилось очень тщательно, учитывая кучу синяков и ушибов, получаемых во время тренировок. Хорошо, что бабушка была не простым учителем, а Богиней, залечивая следы от наших занятий, но, почему-то, не снимая колоссальную боль в теле, заверяя, что прочувствовать на себе всё, что испытал мой Слав, мне просто необходимо, чтобы понять, что же так его привлекало в нашем, теперь совместном, обучении.

Заверение было сомнительным… я уже хотела отступиться, но бабушка принесла Спату, уверенно забирая мою деревянную палку, с помощью которой мы так долго оттачивали выпады и уклоны.

Вспоминая сейчас те ощущения, я улыбнулась, положив знаменитый меч себе на плечо, наблюдая, как две фигуры двинулись от дворцовых ворот, медленно приближаясь в мою сторону.

Когда-то Спата казалась такой тяжёлой и мощной, но выпустить из рук её было невозможно. Я поняла, почему Святославу так необходимы занятия по фехтованию сразу, отбрасывая мысли о завершении обучения прочь из своей головы, обещая себе, что буду достойна держать в руках это оружие уже в скором будущем!

Занятия сдвинулись с мёртвой точки, как сказала наставница, занимаясь со мной в чистом поле под куполом невидимости, не желая быть обнаруженной даже дедушкой Сэмюэлем, который именно сейчас шёл рядом с богиней, являясь той самой «первой ступенькой», по реакции которой мы поймём, что ожидать от моего отца, потому что Слав точно будет положительно настроен на новость, что его невеста — довольно хороший боец.

По мере приближения, глаза дедушки становились квадратными, пробегая по моему гибкому стану, который был облачён не в пышные отвратительные юбки, которые с некоторых пор вызывали у меня отвращение, а в короткий топ (так сказала бабушка, увидев впервые эту часть моего тренировочного костюма. Еще она сказала, что такую одежду носят женщины в мире моего отца) с элементами кольчуги, кожаные крепкие наручи и длинную юбку с длинными разрезами, не ограничивающую меня в движениях, когда бой с бабушкой переходил на новый уровень.