– Держись, Кейт. Не падай духом. Уверен, что твоя вакцина перевернет этот мир. А теперь иди, мне еще многое нужно сделать перед уходом.

Кейт направилась в лабораторию в полной решимости. Джим уже сидел на своем месте, перекатывая монетку, и что-то записывал.

– Как там наша вакцина? Сегодня нужно сделать новые тесты. Еще раз проверить как чувствуют себя Мими 11 и Пипи 23.

– Заметано, но с одним условием. Следующим мышам я дам имена. У тебя никакой фантазии.

– Я тебе так скажу: если наши ребятки выживут, и мы перейдем к следующей фазе, я подарю тебе сотню мышей, и ты покажешь мне мастер класс.

– Ловлю тебя на слове, бейб. Принесу наших малышек, а ты пока принеси инструменты.

Кейт подошла к небольшому холодильнику и подняла руку, готовая набрать код, как почувствовала чье-то дыхание. Крис стоял возле нее. Его глаза вперились в ее пальцы. Он с воодушевлением ждал, что она откроет эту святая святых, на которую он так долго имел виды. Одна из причин, по которым он так рвался занять это место именно сейчас, было то, что он хотел заполучить эту вакцину и ее формулу. Он давно наблюдал, как шушукаются Джим и Кейт. Подслушивал их разговоры и по эмоциональному накалу и блеску в глазах коллег чувствовал, что они близки к успеху. Упустить такую возможность он, конечно, не мог. Только Кейт, эта обычно забитая мышка, меланхоличная и спокойная, превращалась в фурию, когда дело касалось их вакцины. Тайна за семью печатями, окутанная мистикой. Но сейчас она наберет код, и секрет будет раскрыт

– Крис? Чем я могу тебе помочь? – прервал его мечты голос Кейт. Ее зелено – серые глаза выразительно смотрели на него из – под уродливых очков с такими толстыми стеклами, что глаза казались еще больше.

– Нет – нет, Кейт. Настоящий вопрос – чем я могу тебе помочь?

Он широко улыбнулся и раскрыл руки, будто приглашая Кейт в свои объятия.

– Ничем. Но спасибо за предложение.

Кейт отступила в сторону, так и не набрав код, и повернулась спиной к Крису, выражая тем самым, что разговор закончен.

– Миссис Харбор, – в голосе Криса зазвучали стальные нотки. Это было так неожиданно для Криса, речь которого обычно лилась как карамельная птичья трель с подхалимным акцентом, что на минуту стало тихо. Работники прервали разговор на полуслове и остановились. Все повернулись в сторону Кейт и с любопытством следили за ситуацией, ожидая развязки. Смущенный такой реакцией, Крис откашлялся, натянул дежурную улыбку и елейным голосом произнес:

– Миссис Харбор, буду ждать вас в моем кабинете.

Под напором глаз Крис поспешно вышел из лаборатории. Работники пожали плечами и неопределенно переглядывались. Всем было интересно, что вывело из себя добряка Криса.

Кейт устало опустила голову и, словно нашкодившая школьница, поплелась за Крисом.

– Удачи, – крикнул Джим и скрестил пальцы. Кейт молча подняла вверх руку со скрещенными пальцами и вышла из лаборатории.

Кейт закрыла дверь и остановилась так далеко от Криса, как было возможно. Он сидел за большим столом. Массивное дерево должно было пугать посетителей и подчеркивать важность сидящего за ним, но с ростом Криса это выглядело нелепо. Его голова и шея выглядывали из-за стола. Видимо он и сам понял абсурдность своего вида, потому что повертелся в кресле, встал и присел на край стола.

– Рад тебя видеть в моем новом пристанище. Как тебе? Неплохо для студента второсортного колледжа, ха? Конечно, хотелось бы более грандиозный вид из окна, новую мебель. И кубки расставить еще не успел, но в целом неплохо, да?

– Крис, почему я здесь? – прервала его Кейт и поджала губы.

– Мистер Снорк для тебя, Кейт. Хотя ладно, по старой дружбе можешь называть меня Крис. Присядь, пожалуйста.

Он указал на кресло возле стола.

– Спасибо, я постою.

– Я настаиваю, – его взгляд стал выразительным.

Нехотя Кейт медленно подошла к креслу и села. Смотреть на Криса снизу вверх было неудобно, и в душе Кейт надеялась, что этот разговор как можно быстрее подойдет к концу.

– Кейт, – Крис выдержал выразительную паузу, собираясь с мыслями. – На этом заводе мы как одна семья. Как в каждой семье, у нас есть иерархия. Можешь думать, что я твой отец. Я тебя выслушаю, помогу с закупками, прикрою от начальства. Все, что мне нужно – чтобы ты делилась со мной наработками, и мы вместе создадим вакцину, которая завоюет этот мир.

Кейт не верила своим ушам. Когда Крис только пришел на завод три года назад, он не упускал возможности опустить грубую шутку в адрес «неудачников-романтиков» Кейт и Джим и их нереальной идеи. Но чуть больше года назад все изменилось. Он ни с того ни с сего стал дружелюбным, начал приглашать их на кофе и ланч, полностью сменил тон общения. Это все было подозрительно и неприятно, но у Кейт не было времени разбираться в ситуации.

– Мистер Снорк… Я, безусловно, благодарна вам за прекрасную метафору и предложение помочь. Но у нас все под контролем.

– Хорошо, – вздохнул Крис. – Я не хотел прибегать к крайним мерам, но придется. Ты уволена.

– Что??? – Кейт чуть не задохнулась от возмущения. – Ты не имеешь права! На это нет никаких причин!

– Пока нет, согласен. Но у меня много времени. Сегодня ты опоздала. Весь отдел это видел. Ты знаешь, как китайцы относятся к опозданиям. Когда-нибудь ты сделаешь ошибку, Кейт. А я буду следить за тобой. За твоим каждым шагом. Поэтому я вижу для тебя два пути. Первый: мы заканчиваем эту чертову вакцину вместе. Второй путь: мы закончим ее с Джимом. Без тебя.

Рой мыслей пронесся в голове у Кейт, руки чесались разбить Крису голову металлической подставкой на столе, но она прикусила язык и сжала кулаки.

«Думай, Кейт, думай. Ты умнее, чем он».

– Хорошо, Крис. Я поняла. Дай мне месяц. Мне надо психологически привыкнуть к тому факту, что теперь нас в группе трое, – как можно мягче сказала она.

– Я понимаю, Кейт. Я же не монстр. У тебя есть три дня.

– Три дня слишком мало! Хорошо, как насчет двух недель?

– Неделя, – Крис встал, показывая, что разговор окончен и открыл для Кейт дверь. – Неделя, и ни дня больше. Жду на моем столе все бумаги и файлы. Закажу новых мышей, чтобы все было готово к работе. Будем ускоряться и масштабироваться.

Каждое слово било Кейт в сердце как молот. На негнущихся ногах она подошла к двери.

– Не волнуйся, Кейт. Я буду заботиться о тебе и твоем проекте лучше, чем твой отец заботится о тебе, – произнес он на прощание с довольной улыбкой.

– Я сирота, говнюк, – зло сквозь зубы ответила Кейт и вышла, оставив Криса с открытым ртом.

После разговора Кейт первым делом проверила мышей, ввела им лекарство, прижала к груди, осторожно погладила за ушком. Джим видел, как остервенело она грызет ногти и старался ни о чем не спрашивать.

Едва дождавшись, когда невероятно длинный день подойдет к концу, Кейт первой покинула завод. Она шла так быстро, что не заметила пару зеленых глаз, наблюдающих за ней издалека.

– Клиент добрался до дома. Приступаем к плану, – произнес мужчина в сером плаще и фетровой шляпе, положил трубку в карман, выплюнул жвачку и скрылся.

Кейт нервничала. Ни вкусный ужин, который Джон заказал в итальянском ресторане, ни французская выпечка не смогли помочь ей успокоиться. Болела голова, ломило тело, и вся ее сущность была против идеи работать с Крисом.

– Джон, дорогой, – обратилась она уже ночью, намазывая крем для рук, – Что ты думаешь насчет того, чтоб вернуться в Америку?

– Неожиданный вопрос. Что-то случилось? – Джон отложил «Поющие в терновнике».

– Нет-нет, просто я соскучилась по свежему горному воздуху, океану и настоящему MacCheese. Мы пропустили много дней благодарения и других праздников.

– Как только ты закончишь свою вакцину, мы отметим это дело покупкой дома. Все будет хорошо, любимая. Ты столько работала чтобы быть там, где сейчас. Я готов ждать сколько нужно.