Паркетные, черно-белыми ромбами, лакированные полы, голубая ванная комната, выложенная кафельной плиткой, с горячей водой от дровяного титана и даже большой телевизор на длинных ножках, украшенный по верху ажурной нейлоновой салфеткой со стоящим на ней телефоном. Радиола, скромно притулившаяся на комоде, не из последних, но и не из дешевых.

  Знатно, по-королевски старушка устроилась, по-богатому. Похоже, что всерьез и надолго процветала своим загадочным ремеслом. К появлению Николая со всей ответственностью отнеслась.

  Для начала она девиц, нетерпеливо поджидавших у калитки ее внимания, разогнала, словно кур, поспешивших на кормежку во внеурочное время сбежаться.

   - Кыш-кыш-кыш, молодки. Прием окончен. Гость у меня сегодня.

  Они даже и не пробовали возмущаться. На удивление, никто и не пикнул. Дружно поднялись с лавочки девчата, помахали приветливо платочками вышедшему их проводить павлину и потянулись пестрым рядком к автобусной остановке. Такие смирные, что даже не верится. Напевно попрощались.

   - До свидания, тетушка. До завтра.

  Сама хозяйка тем временем, особо не поспешая, но быстро, круглый стол в зале под чистой льняной скатертью для чаепития накрыла. Округлый самоварчик поставила, на вид из серебра, но кто его знает...

  Первым делом котенку густой сметаны налила из банки в маленькую мисочку.

   - Лопай, маленький хитрюга.

  Тот не растерялся и не отказался от угощения. Как всю жизнь здесь околачивался.

  Чаепитие тоже не задержалось. Под ватрушки и халву, запиваемые индийским чаем, принялась мужчину, о жизни расспрашивать, раздумывая при этом о чем-то, потупив глаза к столешнице,а как поднялся он из-за стола, собираясь попрощаться, то решение приняла.

   - Уезжать собрался, на вечер глядя?

   - Да время... Припозднился я.

   - Подожди, не торопись.

   - Мне пора, пока не стемнело. По темноте и дорогу к городу не разыщу.

   - Оставайся. По хозяйству мне поможешь, а там видно будет.

   - Научить чему полезному в моем ремесле сподобишься?

   - Попробуем. Может что и получится.

  Николай прикинул, что все одно на отпуск он ничего конкретного не планировал, да и согласился. Была у него потайная мысль на теплое море прокатиться, но деревенский отдых по летнему времени на свежем воздухе и при хорошем питании вполне приятное мероприятие, а что до маленьких радостей жизни, то он уже услышал льющиеся в открытое окно звонкие девичьи голоса, распевающие озорные частушки, от которых у него огнем загорелись уши.

  Весело здесь селяне время проводят.

  Опять-таки на близкой речке рыбку можно половить, если таковая еще не перевелась.

   - Рыбалка здесь имеется?

   - Ходят мужики с удочками на речку.

  А что еще мужчине надо?

   - Поживем - увидим, бабушка.

   - Поживи.

  Хозяйка комнатку ему угловую показала, совсем небольшую и почти без мебели, но с удобной дивно-деревянной кроватью югославского производства, мягкую пуховую перину на которой, уложенную поверх заводского матраса, немедленно оценил котенок. Ему понравилось, как он мурлыкать принялся, а Николаю и желать лучше нечего.

  Просто мечта.

   - Чем буду обязан за постой?

   - Да почитай, что ничем.

  За простые обязанности: приготовить завтрак обед и ужин, хлеб испечь, накормить вовремя кур и павлина, дров нарубить для баньки, прополоть огород в пятнадцать соток и поливать по утрам персидские розы, он получал в распоряжение все прелести сельской жизни. Удобства и еда прилагались без дополнительных разрешений. В свободное время может бездельничать по своему вразумлению.

  Только один запрет наложила на постояльца хозяйка - в комнату за массивной дверью черного мореного дуба - ни-ни. Даже, если она случайно не на замке окажется. Секретное местечко.

   - Ни в коем случае. Ни днем, ни ночью.

   - Да что ты, старушка - рассмеялся было мужчина, но получил удар жесткой дланью по губам.

   - Это серьезно.

  Не заметила знахарка, как котенок улыбнулся, присматриваясь к двери в запретную комнату. Он-то своего не упустит. Редкостная проныра с дружелюбным характером. Огромные способности настроение создавать для человека простейшим кувырком через ушастую голову.

   - Давай-ка я тебе погадаю, мил человек, - ведьма достала из кармана передника колоду засаленных карт.

   - Ну, если без этого не обойтись - затаенно хмыкнул мужчина.

  Бабулька быстро раскинула по столу карты на манер пасьянса.

   - Что-то мучает тебя, одинокий странник.

   - Ясное дело, что отсутствие наличия денежных средств.

   - Это само собой, но здесь без женщины не обошлось, что впрочем не ново.

   - Какая женщина? Ври да не завирайся, старушка. - взвился Николай.

   - Обыкновенная. Какие они еще бывают?

   - Никакой женщины отродясь не было.