— Красиво рассказываешь, капитан. Словно балладу, — Алистер залпом допил сливуху и поморщился.

— Долг обязывает меня иметь такой навык, — мужчина протянул сверток и вручил его чернокнижнику.

На вид это не был мешок с золотом или ценным оружием. Что-то прямоугольное и массивное находилось внутри него. Открыв его, Кроули не поверил своим глазам. «Странствующий призрак».

— Кажется, ты это искал? — он пристально смотрел за реакцией и потягивал трубку и прихлебывая пиво.

Граф на короткое время потерял дар речи. Алистер не мог поверить, что спустя столько времени он заполучил то, что искал.

— Откуда это у тебя? Как ты сумел за такое короткое время…?

— Это неважно. У меня много связей в городе. Так сказать, почти полный карт-бланш. А это небольшая плата за помощь. Но у меня есть одно условие: до полуночи, чтоб духу твоего здесь не было. Договорились? — он протянул руку Кроули.

Тот замешкался и пристально посмотрел на собеседника.

— А как же темница? Допрос с пристрастием? Что скажет на это губернатор?

— А что губернатор? Этот трус сидел у себя дома под столом. Ему поведают красивую историю и доблестных воинах, которые защитили город. Так что, проблем не будет.

— Хм-м, — чернокнижник подумал всего мгновение и протянул руку в ответ.

— Тогда договорились.

— Ну что же, на этом я вынужден проститься с тобой. Удачи, путник. Да благословят тебя боги, — подняв пинту и осушив её, капитан быстрой походкой направился к выходу вместе с отрядом гвардейцев.

Алистер остался наедине с книгой. То самое сокровище, на поиски которого ушло почти три года. Он открыл рукопись и начал листать. Толстые, жёлтые страницы отдавали сыростью и лёгкой плесенью. Переплёт смастерили из толстой кожи, на которой красовался выгравированный рисунок корабля с чёрными парусами. Убедившись в подлинности, Кроули улыбнулся. Кто же знал, что судьба будет благосклонна к нему.

Чернокнижник почувствовал себя намного лучше. Кожа приобрела естественный бледный цвет. Впалые щёки стали более плоские. А гниль, выступающая на теле, пропала без следа. Алистер положил книгу в подсумок. Подпоясавшись, он вложил клинок в ножны, подхватил топоры, оставил пять акселей на столе и отправился искать безопасный выход из города.

На улице воцарилась тишина. Снова не было ни души. Лишь кошки шипели где-то в закоулке и скалили зубы друг на друга. Вновь накинув капюшон, чернокнижник побрёл по закоулкам. Дойдя до городских ворот, стража взглянула на него и намекнула, дабы тот выходил поскорее. Алистер спокойно пересек городскую черту и побрёл по дороге, ведущей за горизонт.

Дорога на Северные земли, окрестности деревушки Ларги.

И снова под его сбитыми ногами дорога. Алистер продолжил свой путь в поисках крова. Было начало зимы, и погода становилась не из приятных. Снег с ветром бил в лицо чернокнижнику, словно тысяча маленьких игл впивались в кожу. Но он не чувствовал их и шёл твёрдой поступью к ближайшему ненаселенному пункту. На пути встретилась очередная брошенная деревня, которая пострадала от нашествия тёмных сил около тысячи лет назад. По преданиям, материк, на котором сейчас живут существа земные, являлся единым целым. Все жили в гармонии и мире. Но в один прекрасный момент земля содрогнулась, реки закипели, а из пучины вырвались потоки лавы и порождения тьмы. Их было настолько много, что казалось, нет им числа. Они уничтожали всё на своём пути. Деревни, города, столицы, стариков, женщин и детей, — не важно, какой ты расы или веры, все являлись расходным материалом для пищи и обрядов, которые делались во славу верховного бога смерти Танатоса. Никто не знал, откуда эти твари, какова их истинная цель, а кто знал, давно уже покоится на том свете. Казалось, не было панацеи от «чумы», но вот нашлась гильдия чернокнижников, которая смогла противостоять тёмным силам и запечатать разлом. Да-да, именно чернокнижники смогли побороть зло и предотвратить истребление. Имена и подвиги давно забыты большинством жителей. Подвиг превратился в миф, а он в легенду. И лишь немногие помнят и по сей день ужасы того катаклизма. Но находились и те, кто желал войны и хаоса, кто пытался препятствовать им. Этими существами являлись члены гильдии войны — Гилдвары. Общество чернокнижников, которые и по сей день придерживаются убеждений, что хаос и раздор должен властвовать на этих землях. Множество приспешников примкнули к ним: колдуны, маги, демонологи. Да, именно с одним из них Алистер и вступил в схватку.

На подходе к деревушке Кроули заметил брошенные амбары, фермы, поля, на которых некогда росла рожь и овес. За ними простирался густой лес с массивными дубами и соснами. Вдоль берега речушки находились пришвартованные старые, сгнившие лодки, а рядом с ними рыбацкие сети, все разорванные и спутанные. Вся эта обстановка напомнила Алистеру о его прежней жизни. Ведь когда-то его отец занимался выращиванием ржи и овса, а затем передал это дело своему сыну. «Прекрасное было время», — подумал Кроули.

«Добро пожаловать в деревню Ларги. Место бескрайних полей и густых лесов» — было написано на табличке, которая стояла на границе. Некогда сказочное место теперь представляло собой капище. Полусожжённые бревенчатые домики, покосившиеся таверны, разбитая дорога, брошенное имущество, которое буквально валялось на улицах. Казалось, что трупный запах стоял по всей округе и множество голосов неупокоенных душ стонали и вопили о помощи. Вот как встретила деревня Ларги одинокого путника.

Уже было довольно поздно, и Алистер спешно искал более-менее сносное место для ночлега. Небольшой домик или хибара вполне подошла бы. Он не стал углубляться в центр деревни, а нашёл буквально первый попавшийся домишко. На удивление, крыша была цела, даже сперва показалось, что там кто-то живет. Алистер приоткрыл калитку, и прошел по тропинке, прямиком в прихожее помещение, где валялось различное подпаленное тряпьё и разбитая глиняная утварь. Путник медленно приоткрыл дверь. Та в свою очередь ужасно заскрипела.

— Эй, есть тут кто? — спросил Кроули. Но в ответ лишь тишина. Только ветер свистел за окном.

Пройдя в центральную комнату, чернокнижник остановился. Практически ничего не было видно, лишь лучи неполной луны пробивались через окна и слегка освещали помещение. Всё, что удалось разглядеть — это лишь большой круглый стол, на котором стояли кувшины и лежали детские деревянные игрушки, покрытые грязью и пылью. Алистер не стал располагаться здесь, а прошёл в дальнюю комнату, которая служила спальней. В ней также не было ничего видно. Пару лучей луны осветили небольшую кровать, набитую соломой. Недолго думая, он бросил подсумок возле подголовья кровати, а справа от себя расположил свои топоры, клинок, как и всегда, поместил под подушку.

Вновь приняв позу мертвеца и скрестив руки, чернокнижник погрузился в летаргический сон и оказался в поле, которому не было конца и края, где росла золотистая пшеница. Небеса ярко-голубого цвета простирались до самого горизонта; и не было ни единого облака.

— Здравствуй, мой милый. — пронесся нежный голос над левым ухом.

— Здравствуй, любимая. Как я рад снова увидеть тебя, — улыбка проступила на лице Кроули. И медленным шагом он начал идти по полю.

— Ты победил? — спросила его девушка, и бархатная рука обхватила его ладонь.

— Да, дорогая, вновь победил. Было непросто, но я это сделал. — Алистер продолжал идти. Второй рукой он как бы поглаживал колоски и вдыхал полной грудью ароматы природы. Все это разжигало в его сознание бурный поток эмоций.

— Ты молодец, ты сделал правильный выбор. Я тобой горжусь, дорогой, — идя рядом, вполголоса сказала Эльза.

— Я нашёл, что искал в этом городе. Ту самую книгу. Она поможет мне найти место, где хранятся все артефакты.

Эльза слегка улыбалась, иногда отводя взгляд в сторону, и прижимала друг к дружке губы.

— Здорово, мой милый. Но что ты будешь делать, когда найдешь то, что так долго искал?