— Привет-привет. Раньше я тебя здесь не видел. Откуда ты? — подняв свои усталые глаза, спросил регистратор кораблей.

— Я Алистер, путешественник. Не мог бы ты подсказать, не заходил ли в порт корабль с таким названием как «Чёрная соната?»

— У меня нет полномочий разглашать такую информацию, кроме нашего лидера. Так что прости, здесь я тебе не помощник, — мужчина громко захлопнул регистрационный журнал и посмотрел на чернокнижника.

— Даже не можешь рассказать, кто плывёт на остров Шуга? — Кроули достал десять акселей и медленно протянул их мужчине.

— Понимаешь, я занимаю своё место уже десять лет. Пойми, репутация мне намного дороже, нежели твои мелкие подачки. Так что катись отсюда, пока цел, отребье, — регистратор встал из-за стола и удалился внутрь сторожки, закрыв ставни прямо перед носом чернокнижника.

Алистер подошёл к девушке, которая пристально наблюдала за чайками, которые делили рыбку, подкинутую местными рыбаками.

— Всё оказалось сложнее, чем я думал, Лин. Придётся подходить к каждому кораблю и спрашивать лично, кто бы нам смог помочь, — Кроули закинул поудобнее подсумок и начал оглядываться, с какого корабля начать.

— А этот главный по кораблям ничего не сказал?

— Он не смог мне помочь. Так что мы сами по себе.

— Тогда поспешим. Время не ждёт!

— Верно сказала, время не ждёт.

Парочка опрашивала корабли один за другим. Но из раза в раз, слышала лишь отказ, снова и снова. То корабль шёл в другом направлении, то банально капитан не хотел брать чернокнижника вдобавок с девушкой, которая по морским поверьям могла принести беду. Совсем отчаявшись, парочка села возле очередного корабля, где капитан в грубой форме отказал в просьбе и покрыл их трёхэтажным морским матом.

— Ну, в этот раз хоть тухлой рыбой не кинули, — оперевшись о плечо Кроули, уставшим голосом промолвила эльфийка.

— Может, завтра нам повезёт больше. Придут новые корабли. А пока, пойдём в таверну, выпьем, поедим, — Алистер подхватил за руку Лин, дабы помочь ей подняться.

Найдя ближайшую таверну, парочка зашла внутрь. Обстановочка в ней была так себе. Абсолютно прокуренное помещение, заполненное чуть ли не до отказу вонючими моряками, от которых несло потом, ромом и рыбой. Девушки еле успевали разносить пинты с алкоголем. Вдобавок, каждый ухитрялся шлёпнуть бедняжек по заднице или ухватить за грудь. Кто-то возмущался, но не сопротивлялся. Другие наоборот, охотно ворковали с путниками и даже уединялись за хорошие чаевые.

— Ну и помойка. Может в другом месте лучше? — повернув голову в сторону девушки и поморщив лицо, спросил чернокнижник.

— Не думаю, что где-то в округе лучше, — девушка быстрым шагом проследовала до стойки и уселась на более менее чистую лавку.

— А девочка-то растёт. И уже понимает, что к чему, — вполголоса подметил Алистер, проследовав за Лин.

— Йо-хо-хо, незнакомцы. Как на счёт пинточки рому? — предложил гном, стоящий за стойкой. Пузо от алкоголя у него было настолько большим, что сам он походил на большой шар с ножками и ручками.

— А эль вишнёвый есть? — наотрез спросила девушка.

— Конечно. А вам чего налить, бледнолицый путник? — потирая кружку и смотря на Кроули своими пожелтевшими глазами от пьянки, спросил гном.

— Будешь часто пить, отдам тебя в монастырь. Всё ясно? — грозно посмотрел чернокнижник на эльфийку. Та в свою очередь, не ответив ничего, лишь смотрела жалобными глазами и периодически моргала.

— Девушке эля, а я буду воду.

— Воду? Ха-ха-ха, хочешь воды, иди к лошадям попей. У нас тут слабже пива ничего нет.

— Тогда тоже эль.

Гном трясущимися руками налил две пинты вишнёвого эля и поставил перед путниками.

— Две монеты, гости дорогие, — Алистер положил рядом с напитками две монеты и подвинул одну из пинт Лин.

— Приятного отдыха, господа, — забрав аксели, гном проверил их на зуб и, положив за пазуху, отправился обслуживать других посетителей.

Отхлебнув немного напитка, парочка сидела и смотрела в кружки, пытаясь прочувствовать весь вкус напитка.

— Как ощущение, Алистер? Есть отличие от воды?

— Немного, более блевотный привкус, только и всего.

— Не поверишь, но я чувствую примерно тоже самое, но всё же, пить можно, — девушка сделала большой глоток и, сложив руки на столе, упёрлась в них подбородком.

— Тут мы точно не останемся. Как бы не пришлось ночевать на улице, — прервав тишину, сказал Кроули.

— Ничего, мы это переживём. Накидки тёплые, главное от ветра укрыться.

— Верно говоришь. Но есть ещё ряд проблем, куда важнее этих.

— Это какие? — Лин подняла голову и пристально смотрела на Кроули, который не отрывал глаз от полки с алкоголем.

— Первая и самая важная. За нами гонится один из четырёх, который, по словам моего хорошего знакомого, совсем близко. А вторая, близится середина зимы, а это значит, что берега портов покроются толстым слоем льда, и если в ближайшее время мы не отплывём, то корабли встанут до конца зимы, или ещё раньше нас найдёт он, — Кроули отхлебнул немного эля и поморщил губы от терпкого привкуса.

— Что за один из четырёх? Ты никогда не рассказывал про них, — Лин проглотила тяжелый комок в горле и внимательно слушала чернокнижника.

— Один из четырёх всадников апокалипсиса. Чума, война, голод и смерть. Они приходят, когда происходит что-то непоправимое в среде тёмных сил. В частности, в гильдии, где когда-то я состоял.

— Получается, ты натворил что-то ужасное в этой гильдии?

— Да. Когда голос Танатоса привёл меня к ним, они сразу увидели его метку и приняли меня. Стали учить черной магии и готовить к ритуалу.

— Что за ритуал? — перебила эльфийка чернокнижника.

— Я бы назвал его церемонией. В замке Гилдваров стоит монумент богу смерти, в котором покоится древняя сила. Старше самого мироздания, которая по легендам могла сокрушить целые континенты.

— И зачем им эта сила? Если уничтожить всё вокруг, то как они будут жить на выжженной земле?

— Это не основная их цель. Более восьмисот лет назад произошёл разлом, из которого повылазила разная нечисть, ужасные твари. Этому есть причина. Гильдвары нашли древний обряд, благодаря которому смогли сотворить разлом в потусторонний мир. Но нашлись чернокнижники, которые дали отпор гильдии и запечатали разломы, отдав за это жизни. Приспешники Танатоса всё грезят сломать печати, но для этого им придётся извлечь силу из монумента. Как бы они не старались, при попытке поместить её в живое существо, оно тут же умирало, ибо по легенде сказано, два сосуда сольются воедино и станут господствовать до скончания времён.

— Значит, снимут они эти печати, и? — Лин тяжело было уловить смысловую цепочку Алистера, да и эль давал о себе знать.

— А смысл прост, сломать печати, нечисть хлынет на континенты и заполонит всё. Тогда Танатос сможет править и под землёй, и на земле. А если в мире нарушается баланс чего-либо — это приведёт к катастрофе, — залпом допив эль, подытожил Кроули.

— Вон как. Но беспокоится тогда не о чем. Нельзя соединить два существа и извлечь силу. Ведь так?

— Как бы не так. Повествование весьма размыто. И оказалось, что можно извлечь и запечатать силу внутри одного живого существа. Что собственно и произошло со мной. Видишь эти руны? — Алистер расстегнул часть костюма и оголил ключицу.

— Эти надписи сделаны чёрной магией, не давая ей уничтожить меня и вырваться наружу. Но это не сможет длиться вечно. Когда-нибудь она вырвется, и я умру, если не найти существо, которое сольётся со мной и установит баланс внутри.

— Это ужасно, Алистер. Я даже не представляла, насколько тебе тяжело нести такую ношу, — девушка взяла за руку чернокнижника, дабы поддержать его.

— Всё в порядке, Лин. Я сам выбрал эту ношу, которую буду нести до конца, — Кроули отпустил руку эльфийки, и в этот момент к нему подсел человек, в морской одежде и кожаной треуголке. На широкой оголённой груди красовалась обнаженная русалка, сидящая на якоре.