Апартаменты нам выделили, более чем, богатые, словно мы действительно дорогие гости, и, пока была возможность, я не стала отказывать себе в удовольствии использовать все возможные привилегии. Однако быстро пожалела о своем опрометчивом решении, когда мне приставили двух служанок, что смотрели на меня со смесью похоти и голода, так как в своей комнате я не посчитала нужным носить глухой плащ. Очередная ошибка. Однако, заметив мою нервозность, присутствующий Дорин что-то прошипел девушкам на старо-вампирском, который, к сожалению, был мне не доступен. Но, словно на интуитивном уровне, поняла, что тот их приструнил и призвал к порядку. Так как после недовольства мужчины, девушки присмирели и, лишний раз не поднимая глаз, заверили, что рады помогать мне.

Поймав на себе оценивающий взгляд ярко-голубых глаз, невольно передернула плечом. Что меня больше напрягло – в отличие от тех же служанок, я не увидела в этом взгляде ни сексуального, ни гастрономического желания. Чем я еще могла привлечь вампира – мне было неведомо. Но его желание охранять именно меня, а не одного из мужчин, которые однозначно в нашей делегации были важнее, было странно. А теперь еще и такие непонятные взгляды.

Принимая горячую, долгожданную ванну, стараясь не обращать внимания на взгляды служанок, брошенные украдкой, я пыталась разобраться в хороводе различных мыслей и поймать за хвост одну, ту самую, которая так упорно ускользала от меня. Зажгла на ладони слабый светляк, поежившись от резкой тоски, что вместе с тенью окутала и мою душу. Разглядывала светляк, перекатывая его в пальцах, и размышляла, как интересно устроена природа. Люди уступают вампирам по неприлично большому количеству качеств. Эти существа живут в разы дольше человека, они никогда не болеют, убить их очень сложно. Более того, вампиры обладают поразительной силой, равной силе четырех взрослых человеческих мужчин, способны передвигаться так быстро, что несведущий человек считает, будто они обладают возможностью растворяться в воздухе или становиться невидимыми. У них был один явный недостаток – боязнь солнца. Но они разрешили и эту задачу, поселившись на землях вечного сумрака, где никогда не появлялось небесное светило.

По всем параметрам, люди были обречены стать лишь скотом для этих существ. Если бы не одно «НО». Это «но» заключалось в магии, которая вампирам была неподвластна. Та самая магия, которую смогли освоить люди, благодаря чему мы так и не проиграли долгую войну. К большому сожалению, этим даром обладали не все люди. Кто-то больше, кто-то меньше, как я, а кто-то не обладал вообще. И таких было до печального много, делая их совершенно беззащитными. Именно поэтому вампиры по-прежнему процветают, устраивая на своих землях целые рабские фермы на которых разводят людей, как скотину, на убой и для собственного развлечения. И это то, с чем мне было поручено разобраться. Точнее, попытаться хотя бы заикнуться об этом…

Поэтому, с появлением на троне Маркуса Бесстрашного, началась война другого масштаба. Маркус оказался единственным, кто не побоялся бросить ночным хищникам вызов, и собрал войска из магов со всех человеческих королевств, заручившись поддержкой и своих соседей. Что, конечно, имело последствия. Не последние в моей судьбе, кстати. Но суть не в этом, а в том, что в страшной, кровопролитной войне, благодаря грамотному правителю и его приближенных военачальников, мы не уступали кровожадным монстрам и давали достойный отпор, заставив видеть в нас – людях – не только бесполезную скотину, годную лишь для пропитания, но и достойных противников.

Быть может, именно этот факт повлиял на согласие вампирской стороны на подписание мирного договора. Быть может, сказался факт, что вампирский трон занял наследник прежнего императора. Впрочем, это были только слухи. Может, повлияло что-то еще, о чем мне было неизвестно. Да и какая теперь разница? Вскоре я сама смогу проверить свои догадки, если мне предоставят достаточно времени для их проверки.

Через полчаса морального мучения, пришла неожиданная мысль – посетить библиотеку. Не знаю зачем, не знаю как, но мне было это нужно. О чем я и сообщила своему конвоиру перед тем, как лечь спать.

Заметила, как он на короткое мгновение сузил глаза, отчего показалось, будто они потемнели, но после широко улыбнулся и кивнул, сказав, что с удовольствием проведет мне экскурсию по всему замку и открытой части библиотеки.

Почувствовав в его словах какой-то странный подтекст, чуть было не отказалась от задумки, но после решила, что мне все равно помирать, так почему бы не потешить свое любопытство напоследок?

***

В первую очередь после завтрака я решила посетить библиотеку. Навязчивая мысль не отпускала даже во сне, мешая нормально отдохнуть.

В общем, ни о каком отдыхе и речи не шло, потому встала я рано, с помощью служанок оделась и причесалась, с большим трудом вытерпев такое близкое присутствие девушек. Зато конечный результат заставил пораженно замереть. Пожалуй, такой красивой и сложной прически не делали даже нашей королеве. Единственное, что смущало, это поднятые вверх волосы, открывающие шею полностью, тогда как я всегда предпочитала пользоваться своей густой, темной гривой, как лишним прикрытием. Благо, на мне по-прежнему было старомодное и глухое, даже по человеческим меркам, платье, с воротом до самого подбородка.

Потому, когда за мной пришел Дорин, вампир окинул меня оценивающим взглядом и остался довольным. А после повел меня мрачными, длинными, но поразительно красивыми коридорами, с высокими стрельчатыми окнами, изумительной галереей и практически достоверно детализированной лепниной. Встречая редких придворных, что провожали меня долгими, пристальными и оценивающими взглядами, я пожалела, что оставила в комнате свой плащ.

– Держитесь ближе, София, – услышала я тихое и коротко взглянула на своего спутника. Заметив, что я не тороплюсь выполнять его поручение, он добавил: – Ко мне они не посмеют приблизиться. Если не желаете стать чьей-либо любовницей, лучше показать, что мы с вами вместе.

Сглотнула, вспомнив повадки вампиров и их правила. По законам, если человек находится дальше, чем два метра от вампира – он считается свободным. И любой желающий имеет право забрать этого человека себе. Разумеется, если не найдется других желающих, с которыми пришлось бы драться или делиться. И не имеет значения, кто этот человек: посол, как в моем случае, или раб. Для вампиров мы все были на одно лицо.

Потому, поджав губы, прибавила шаг и сократила расстояние между мной и моим сопровождающим, внимательно контролируя, чтобы не коснуться его даже случайно.

Отвлеченная этими мыслями, не заметила, как преодолели расстояние до библиотеки, в которой мы оказались одни, что меня сильно напрягло.

Однако мужчина отошел от меня сразу, как за нами закрылась дверь, позволяя мне в немом восхищении разглядывать множество огромных стеллажей, забитыми различными книгами. От увиденного перехватило дыхание, а на глаза навернулись слезы. Почувствовала легкое головокружение, но смогла устоять, прежде чем до меня добрался вампир, который пояснил:

– На этом помещении лежит заклинание, поддерживающее нужную температуру, влажность и даже уровень кислорода, которые очень губительны для старых и редких экземпляров, что здесь хранятся. Кислорода здесь очень мало, потому вскоре вам может стать плохо и лучше уйти до этого момента.

– Полагаю, Его Императорское Величество очень гордится такой сокровищницей? – тихо заметила я, проходя мимо внимательно следящего за мной мужчины и трепетно дотрагиваясь до расписного корешка ближайшего ко мне, безусловно, произведения искусства.

– Да. Император, больше драгоценностей, уважает знания.

– Многие правители с ним бы не согласились, – тоскливо протянула я, заворожено проходя мимо рядов.

– Благо, наш император – не другие правители, – коротко отрезал Дорин, поглядывая на меня. – Что вы хотите здесь найти, София? – пользуясь близким знакомством и отсутствием должного уважения, обратился ко мне вампир.