– Ты не должна была выжить, – процедил мужчина сквозь зубы, а я мрачно наблюдала за тем, как темнеет его лицо. Мой взгляд он не выдержал и отвернулся. – Но сейчас я рад, что тогда ты не умерла. Тебя спасли те люди, что преследовали меня? – задал он вопрос в абсолютной тишине, которая продлилась еще несколько секунд. После ее нарушил тихий, неуверенный смешок, вырвавшийся из моей груди. Затем более выраженный и отчетливый, но уже через несколько секунд я заливалась в истеричном смехе, ощущая, как по лицу текут злые слезы, а рот кривится в судороге.

– Спасли? – с надрывом переспросила я и вновь задохнулась в громком хохоте. – Спасли меня?! – закричала я в ярости, смотря на вампира глазами полными ненависти. – Ненавижу вас! Ненавижу!!! – завизжала я, ударив кулаками по постели. – Ублюдок, который раскаялся в содеянном и оставил раненную, обескровленную девочку умирать в лесу! Тварь!!! Какого черта вы меня не убили?! Почему? Захотелось поиграть в благородство и чувство раскаяния? Да лучше бы вы закончили то, что начали в тот день! Это было бы милосерднее по отношению ко мне, чем то, на что вы обрекли меня своим уходом!

***

За месяц до этого…

– Обещаю, уже через полгода я найду способ забрать тебя оттуда, – с уверенностью заглядывая в мои глаза, шептал Тристан в мои губы, даря невесомые поцелуи, которые отдавались ударами по натянутым нервам в желании немедленно отстраниться. А от прикосновений к лицу меня начинался неприятный зуд и дрожь по всему телу. Но я мужественно терпела, мысленно надеясь, что мужчина не заметит моей реакции, не желая обижать. Но старшего принца было сложно обмануть. Вот и сейчас он понимающе улыбнулся, поцеловал напоследок, а после отошел на шаг. – Однажды ты будешь желать моих прикосновений, – сказал он словно давал клятву, а я уже более свободно улыбнулась, с легкой грустью рассматривая любимые черты лица и желая запомнить каждую черточку.

Я не стала спорить с мужчиной или разубеждать его. Не хотела портить спорами нашу последнюю встречу, а так же разрушать его убеждения. Я знаю, что уже никогда не вернусь в наше королевство, ни живой, ни мертвой. Я знаю, что уже никогда не стану ЕГО, и становилось невыносимо больно от того, что я так и не узнала радости его прикосновений. Единственного, чье тепло кожи я могла переносить. Такого нежного, понимающего и терпеливого. Того, кто был так добр ко мне. Тот, кто никогда не предавал и не обижал намеренно. Тот, кого я, к своему сожалению, никогда не смогу назвать «своим». Я так никогда и не узнаю, какое это, должно быть, счастье – засыпать и просыпаться в его объятиях. Так грустно. И так больно…

Чувствуя подступающие слезы, быстро сморгнула их и улыбнулась самому потрясающему мужчине. Поборов трусость и собственные запреты, я сделала шаг вперед, сокращая между нами расстояние. Поборов подступающую панику и гулко сглотнув, дотронулась до ладони мужчины, позволив себе лишь маленькую слабость, и незаметно поморщилась от неприятного покалывания в кончиках пальцах, словно от ожога. Сжав зубы, усилием воли заставила себя сцепить наши пальцы, а после поднялась на цыпочки и осторожно прижалась к губам замершего и, кажется, даже переставшего дышать мужчины. Мысленно отсчитала пять секунд и стремительно отстранилась, загоняя панику на задворки разума и убеждая себя, что ничего страшного не происходит и я в безопасности с любимым мужчиной.

– Соня, – позвал меня Трис моим старым, домашним именем, привлекая к себе внимание. Выровняла дыхание и посмотрела слезящимися глазами в красивое лицо мужчины. Он подарил мне нежную улыбку и с тоской во взгляде пообещал: – Мы обязательно будем вместе.

Мне удалось скрыть горькую усмешку за милой улыбкой и признаться:

– Я люблю тебя, Тристан. И благодарна тебе за все, что ты для меня сделал. За каждый раз, когда помогал и спасал, – печально улыбнулась я. – Потому очень хочу, чтобы ты был счастлив. – Мужчина улыбнулся мне, но я добавила то, отчего он пораженно замер: – И забыл меня. Потому что в этот раз тебе меня не спасти. Никому не спасти, – искренне попросила я его, почти с мольбой заглядывая в светло-карие глаза.

– Это мы еще посмотрим! – прорычал он, как делал каждый раз, когда был в бессильной ярости. После развернулся и, чеканя шаг, скрылся во дворце с очередной сумасшедшей затеей по моему спасению.

А я смотрела в спину удаляющемуся мужчине, мысленно прося прощения за то, что обманула. Если бы я этого не сделала, он бы не пустил меня, только усугубляя положение. Потому я соврала о времени своего отбытия и сейчас вынудила мужчину уйти, чтобы он не видел, как дорогая карета увозит меня из дворца навстречу моей погибели.

***

Наш король был столь щедр, что позволил нашей делегации (состоящей из меня и еще двух мужчин-послов, а так же четырех слуг) перенестись ближе к границам с землями вампиров, сокращая наше путешествие на несколько недель. Чем, естественно, только приблизил время нашей смерти. Моей – так точно.

Сидя в карете и смотря на горизонт, за которым скрывалось ярко-красное солнце, я почувствовала тоску. Не могла подумать, что мысль увидеть солнце в последний раз, станет настолько тяжелой. Гораздо тяжелее мысли, что придется вскоре умереть.

Уже который день наша делегация двигалась вглубь горных теснин. Вокруг делалось всё сумрачнее и угрюмее. Мало-помалу лица людей становились темнее свинцовых туч, что заволокли уже всё небо от края до края. Едва ли не сильнее погоды, угнетало почти полное отсутствие растительности. Каменистая земля вздыбилась сероватыми громадами скал, усеянных лишь редкими зарослями колючих кустарников.

Не доезжая до границы с землями вампиров, выглянув из окна, заметила впереди нас на небе большие, темные и бесконечные тучи, распростертые на весь горизонт. После перевела взгляд на утреннее солнце, и в последний раз подставила лицо под солнечные лучи, что в этих краях бывало крайне редко. Я больше никогда его не увижу. Как жаль…

А уже через минуту все вокруг накрыл густой сумрак, который почти никогда не развеивался в этих краях, а становился только темнее.

Каким-то чудом, под мерное покачивание, смогла задремать и проснулась уже утром от того, что карета дернулась и остановилась. Распахнула глаза, понимая, что это может означать – мы подъехали к месту, на которой нас уже должны были ждать.

Слыша несколько голосов, в одном из которых распознала Гилмера – главного дипломата нашей посольской делегации – сглотнула, быстро накинула на плечи тяжелый темный плащ. В момент, когда я закрывала голову глухим капюшоном, в дверь деликатно постучали, но, не дожидаясь ответа, открыли. От вида высокой худощавой фигуры в темных одеждах, с трудом сдержалась, чтобы не забиться в угол кареты от страха. Пересилив себя, спокойно позволила себя осмотреть. Судя по тому, как трепетали крылья носа, еще и обнюхать. Лицо незнакомца озарилось широкой, клыкастой улыбкой, от которой меня прошиб холодный пот, а после мужчина вежливо произнес, хоть и на вампирском:

– Рады встретить вас, леди Лорак, – после протянул мне руку, чтобы помочь выбраться из кареты и добавил: – Извольте следовать за мной. О вашем багаже позаботятся, заверяю вас.

– Зачем о нем заботиться? – спросила я спокойно из темноты капюшона на чистом вампирском, который учила долго и упорно, хотя отчаянно ненавидела этот язык за большое количество шипящих и согласных в словах. Мужчина опустил руку, с тщательно скрываемой усмешкой разглядывая меня. – Разве дальнейший путь мы преодолеем не по дороге?

– Все верно: по дороге. Но по землям Сумрачного царства вы будете путешествовать уже в нашем транспорте. А ваш, как и свиту, придется оставить.

– Как это понимать? – мысленно гордясь, что голос продолжает звучать ровно и не звенит от негодования, потребовала я ответа.

– Его Императорское Величество позволил вступать на свои земли только послам. И никому больше. Как только вы это сделаете, вся ответственность за ваши жизни будет нести принимающая сторона.