– А я вообще толком и не видел, как ты их отправляла – когда добежал сюда, ты уже почти все сделала, - добавил медведь. - И воoбще, я – жертва ваших разборок, и мне надо спать идти.

   – То есть вы просто стояли и смотрели, как Рыжая пользуется без спроса моим запасным посохом? – снова нахмурился Дед Мороз. – И при этом считаете себя не виңоватыми в случившемся?

   Волк и медведь притихли, не до конца понимая, куда клонит новогодний волшебник.

   – Я совершенно не считаю себя невиноватым, – поспешно пискнул из-под стола заяц, - но как ты, Рыжая, вообще себе это представляешь? Подарки теперь в городах, в запертых квартирах, да еще и наверняка родители их хoрошо запрятали, чтобы дети раньше времени не обрадовалиcь! Как мы, лесные звери,туда попадем и что сможем сделать?

   – Ну, положим, в города я вас отправлю тем же способом, что и подарки, - проворчал Дед Мороз. – Превратив перед этим в людей… Временно, временно, не бойтесь! – поспешно добавил он в ответ на испуганный вздох, одновременно вырвавшийся у всех четверых его помощников. - А потом в условленное время заберу вас с подарками обратно.

   Лиса, медведь и выбравшийся из-под стола волк нервно переглянулись. Они слышали о том, что Мороз способен поменять облик любого живого существа, превратить зверя или птицу в человека и наоборот и что он, случалось, проделывал такое в прошлом, с другими лесными жителями. Но на себе никто из них пока ещё ни разу это не испытывал, да и желания такого у них, в общем-то, никогда не было. Впрочем, испуганное выражение лица лисицы вскоре сменилось любопытным,и она смело посмoтрела чародею в глаза:

   – Дорогой Дедушка Мороз, я готова понести наказание за свою ошибку!

   Заяц, по-прежнему прятавшийся под стoлом,тихо охнул и закрыл глаза пушистыми белоcнежными лапами. Волк и медведь ещё раз переглянулись и раздосадованно хмыкнули. Они могли бы попробовать доказать Морозу, что во всем виновата лиса, а значит, только ей и следует разгребать последствия случившегося, но теперь это выглядело бы так, что они боятся попасть в города в человеческом облике, в то время, как виновница дала понять, что ее это совсем не пугает. Волк злобно клацнул зубами, медведь шумно вздохнул,и на этом их выражение протеста закончилось.

   – Ну что ж, других вариантов у нас все равно нет, – сказал Дед Мороз с не менее тяжелым вздохом. - Но вчетвером вы все равно быстро не справитесь – придется отправить за подарками еще кого-нибудь из зверей. Тех, кто сам захочет, конечно же.

   – Так это не сложно, я вам сейчаc тыщу добровольцев наберу! – радостно подпрыгнула на месте лиса и бросилась к двери.

   – Тыщу не надо, - остановил ее Мороз. – Хватит тридцати двух. За каждым подарком отправятся двое – в одиночку, боюсь, вам всем будет слишком сложно. И пожалуй, с каждой парой зверей пусть будет одна птица – в своем птичьем облике. Чтобы если вдруг что-то пойдет совсем не так, как планировалось, она могла долететь сюда и рассказать мне, что случилось.

   – Отлично, сейчас навербую вам тридцать два помощника! – лисица распахнула дверь и выкатилась из дома во двор пушистым ярко-оранжевым клубком. - Все сюда! – зазвенел в холодном ночном воздухе ее голос. - Нам с Дедом Морозом срочно нужны добровольцы для крайне важного секретного задания!

   – Миха, в паре с Рыжей отправлюсь я, – тихо процедил сквозь зубы волк на ухо медведю.

   – Ну уж нет – я сам хочу с ней разобраться! – так же тихо запротестовал тот.

   – Каждый из вас, провинившихся, отправится в город с кем-нибудь из добровольцев! – охладил их пыл Мороз. - И ты, Косой,тоже – давай уже, вылезай, хватит прятаться!

   Заяц нехотя выбрался из-под стола и мелкими прыжками двинулся вслед за волком, медведем и Снегурочкой к двери. Со двора по-прежнему доносился звонкий голос лисы, агитировавшей лесной народ «внедриться в мир людей и спасти репутацию Деда Мороза», и ее речь то и дело заглушалась возгласами других животных и птичьим чириканьем – казалось, во дворе, несмотря на позднее время, собрался чуть ли не весь лес.

   Мороз вышел из дома последним и окинул освещенный серебристым фонарем двор. Да,там и правда теперь галдели почти все лесные обитатели, включая тех, кому зимой положено было находиться в спячке. На снегу валялись остатки семечек и орехов, которые Снегурочка насыпала птицам перед тем, как угощать чаем своих четверых помощников, но эти лакомства больше никто не клевал – все птицы, рассевшись на заборе, на перилах крыльца и на нижних ветках блиҗайших к забору деревьев, слушали лису и задавали ей уточняющие вопросы. А кроме птиц, вo дворе толпились барсуки и куницы, рыси и дикие коты, белки с бурундуками, ежи, олени и лоси. У некоторых из них – особенно у тех, кого разбудили в разгар спячки – были заспанные и недовольные морды, но большинство слушали лисицу со все возрастающим интересом.

   – Похоже, недостатка в добровольцах у нас и правда не будет, – усмехнулся Дед Мороз и, дождавшись паузы в речи лисицы, помахал своим посохом. - Дорогие звери и птицы, я прошу всех, кто хочет поучаствовать в этом важном задании, о котором вам рассказала Рыжая, поднять лапу,или крыло,или хвост!

   Лесные обитатели загалдели еще громче,и большинство из них принялись размахивать хвостами и передними лапами, с явным нетерпением глядя на новогоднего волшебника. Лисица явно произнесла перед ними очень убедительную и завлекательную речь.

   – Прекрасно, - кивнул Мороз. – Раз желающих так много, я сам выберу тех, кто будет возвращать подарки. - У нас восемнадцать городов,и в каждый из них отправится кто-нибудь большой и сильный и кто-нибудь маленький и ловкий – у такой пары будет больше всего шансов на успех. И каждой паре будет помогать одна птица. Каждая группа переместится в свой город на час, а потом автоматически вернется обратно – уж надеюсь, часа вам хватит, чтобы забрать подарок.

   – Да мы и быстрее справимся! Возьмите меня! Нет, меня! – тут же посыпались на него со всех сторон просьбы птиц и зверей, и волшебник невольно улыбнулся.

   – Рад, что среди вас так много желающих мне помочь, - сказал он. – Тем, кто в этот раз останется в лесу, я могу предложить после Нового года устроить экскурсию в мир людей. Но не раньше – сами понимаете, сейчас мне не до этого.

   Звери и птицы отозвались понимающим гомоном.

   – Ладно, а теперь к делу, – Дед Мороз снова взмахнул посохом. – Первый дом, куда был отправлен не тот подарок, находится в Подмосковье. Туда переместятся… – он окинул взглядом толпу лесных жителей, а потом посмотрел на четверых провинившихся зверей, стоявших у крыльца. - Лисица, барсук и сорока!

   Сонный барсук отделился от остальной толпы и, без особой радости на мордочке, подошел к лисе.

   – Следующий адрес – в центре Петербурга, - продолжал,тем временем, Мороз. – Туда мы, пожалуй, отправим…

   Γлава IV

   После того, как все выбранные Дедом Морозом звери и птицы отправились возвращать подарки, а остальные обитатели леса вернулись в свои норы, дупла и гнезда, сам новогодний волшебник окинул взглядом опустевший двор и шумно вздохнул:

   – Если хочешь, чтобы что-то было сделано правильно, сделай это сам… Боюсь даже представить, что будет, если они там ещё больше накосячат!

   – Дедушка, да не волнуйся ты так, все они сделают!.. - попыталась утешить его Снегурочка, но Мороз с хмурым видом повернулся к ней,и она замолчала под его сердитым взглядом.

   – Они уже дел натворили! При твоем попустительстве, между прочим, - проворчал новогодний волшебник.

   – Слушай, я могла бы тоже отправиться по одному из адресов и все исправить…

   – Нет уж,ты мне нужна здесь, - еще более недовольно буркнул Мороз. - Нам еще кучу подарков надо разослать, если ты помнишь.

   Его внучка, хорошо знавшая, что когда он в настолько дурном настроении, с ним лучше не спорить, поспешно кивнула:

   – Хорошо, как скажешь.

   – Тогда пошли в дом, - уже менее мрачно сказал ее дед.