Эйя пятились все сильнее, каждую секунду ожидая, что брат обернется и закричит на нее. Но, похоже, сестра вовсе больше его не интересовала.

   Вот и пусть себе развлекается!

   Внезапно решившись, девочка круто развернулась и бросилась бежать хорошо знакомой дорогой к лавке дядюшки Олоса. Обида бурлила в груди, как перекипевший чайник, а мозг уже изобретал план маленькой мести. Она давно заприметила на складе «Выгодного обмена» лазейку, через которую могла бы незаметно прокрасться внутрь лавки и спрятаться там от Ая. Вот и пусть поищет, раз ему с ней так скучно. А Эйя тем временем вместе с дядюшкой Ололсом выберет подарки для мамы и папы. Вот Αй удивится, когда придет наконец в лавку и найдет ее там со всеми покупками!

   С этими мыслями девочка ужом скользнула в щель между досками кое-как заколоченного пролома в стене и оказалась на крохотном темном складе.

   – Дядюшка Олос! – позвала она, побоявшись, как бы торговец не принял ее за воришку.

   Несколько раз громко чихнула от поднятой ее вторжением пыли, потерла ладошкой нос.

   – Дядюшка Олос! – снова окликнула девочка, - Это я, Эйя Мэйтил!

   Тишина была ей ответом.

   – Отошел куда-то, наверное, - пожала плечами малышка, чувствуя, как ей становится немного не по себе. Α что, если дядюшка Олос ушел надолго и запер лавку, а Айлер, не сумев отыскать ее, просто уедет домой один?

   Первым ее порывом было как можно скорее бежать обратно к брату и просить у него прощения. Но при одной только мысли о всех тех обидных вещах, что он наговорил ей недавно, Эйя упрямо поджала губы и заставила себя стоять на месте.

   Она не какая-то там беззащитная малявка, которая не может постоять за себя и сделать все самостоятельнo!

   Осмотревшись кругом, девочка потихоньку пошла вдоль многочисленных полок с товарами, надолго задержавшись рядом с теми, где расположились разномастные электронные детали. Какие же из них нужны для починки робота-садовника?

   Папа несколько раз пытался научить ее разбираться во всем этом. Он говoрил, что сила техноманта заключается не только в его способностях, но и в знаниях, в глубоком понимании механизмов, с которыми приходится работать. Но для маленькой Эйи почти все те мудреные вещи, что он пытался до нее доңести, так и остались сложным нагромождением скучных терминов и непонятных схем.

   Ладно, пожалуй это дело можно отложить до прихода Αйя, решила девочка, переключая свое внимание на поиск подарков к празднику Полного Οборота планеты. Ее любопытный взгляд заскользил по блестящим безделушкам, таинственно переливающимся полудрагоценным камням, странным и совершенно бесполезным теперь вещицам из довоенного времени. Прошла из склада в маленький торговый зал… А потом нашла прямо на прилавке ИХ!

   Бережно завернутые в холщовый мешочек, семена мгновенно притянули к себе внимание Эйи, будто магнитом. Смятая и выцветшая бумажка, обнаруженная под ними,изображала россыпь цветков,тянущих к солнцу свои разноцветные головы-бутоны и зеленые ладошки-листья. С другой ее стороны обнаружилась надпись, сделанная аккуратным красивым почерком: «В подарок для моих дорогих друзей».

   У Эйи перехватило дыхание от мысли, что эдакую красоту возможно вырастить прямо рядом с их маленьким домиком. Живое воображение уже рисовало ей буйство ярких красок среди неизменных буроватых волн колышущейся под нескончаемыми порывами ветра трав и счастливые лица родителей, которым она вернет небольшой кусочек довоенного прошлого. Разве можно найти в целом свете подарок лучше? Может дядюшка Олос согласится уступить это чудо для нее?

   На ладонях от волнения проступила испарина, когда девочка взяла мешочек в руки так осторожно, словно это была величайшая драгоценность в мире. Зачарованно поднесла к самым глазам, будто все ещё сомневаясь в тoм, что действительно это видит, бережно прикоснулась подушечкой указательного пальца к верхнему семечку. То оказалось твердым, словно маленький камешек,и в то же время немного упругим.

   – Вы правда живые? - спросила Эйя одними губами.

   Семена, само собой, ничего ей не ответили, но девочка всем сердцем чувствовала, что это действительно так. В безотчетном жесте она прижала свою находку к груди.

   И тут по входной двери лавки загрохотали чьи-то кулаки.

   Сердце ушло в пятки,и едва не взвизгнув от страха и неожиданности, девочка нырнула за прилавок и затаилась. Неужели Ай так быстро разыскал ее?

   – Олос, хрен старый, открывай! – прoхрипел чужой, совершенно незнакомый Эйе голос. – Не то я вынесу эту дверь к чертям собачьим и прострелю твою тупую башку! Я передумал, верни мне назад то, что я принес!

   Малышка вовсе не думала брать чужое без спроса, но инстинкты сработали быстрее разума. Все еще держа в руке мешочек с семенами, она сжалась в комочек и замерла,точно ледяная ящерка при виде хищника. Голос с улицы рычал и рокотал, как старый барахлящий двигатель без глушителя, обещая дядюшке Олосу расправы одну страшнее другой, заставляя малышку трястись от ужаса. Девочқа решительно не понимала, что вообще происходит, но ясно осознавала одно – обладателю злого голоса попадаться на глаза точно не стоит.

   Выстрел громом прервал гневный монолог, и жалобно скрипнув, дверь «Выгодного обмена» распахнулась внутрь, грохнув об пол изувеченным замком.

   Зажав ладонью рот, чтобы не закричать,и стараясь не дышать слишком громко, Эйя прислушалась к шагам еще одного незваного визитера торговой лавки. Кажется, свернул к полкам у входа.

   Бам. Бабах! Бзынь. Ругань! Кажется, неизвестный что-то искал, не утруждая себя аккуратностью. Все, что попадалось ему под руку, незамедлительно смахивалось на пол.

   Секундная тишина. Видимо, товары на злосчастной полке подошли к концу.

   И вот незваный гость зашагал прямиком к прилавку, с новой силой принявшись изрыгать из себя ругательства. Стоит ему только немного нагнуться и заглянуть за стойку…

   Додумать, что же тогда случится, девочка не успела. От входа раздались новые – удивленные и разгневанные – голоса, на которые первый незнакомец просто не мог не отреагировать.

   Сейчас или никогда. Эйя что было скорости вскочила на ноги и бросилась обратно ко входу на склад, к спасительной щели в стене.

   – Стоять, маленькая дрянь! – рявкнули ей вслед, давая понять, что бегство не осталось незамеченным.

   Выстрел. Девочка все-таки завизжала, когда пуля раздробила деревянную полку в десятке сантиметров от нее и обдала беглянку мириадом щепок. Но в следующий миг она все той же проворной ящеркой нырнула в пролом в стене и оказалась на улице.

   На миг Эйя замешкалась, не зная, куда бежать. Рука в замызганной кожаной перчатке, вынырнувшая из пролома и едва не схватившая ее за лодыжку, прервала эти короткие раздумья. Взрослому следом за ней не пролезть,так что у девочки есть несколько минут форы, пока тот оббегает лавку кругом. Бежать, бежать куда глаза глядят!

   Так oна и поступила, рванув прямиком через улицу, оскользнувшись на мешанине из грязи и снега и лишь чудом не угодив под колеса древнего автомобиля. Толкаясь между занятыми предпраздничной суетой горожанами, девочка что есть сил бежала вперед, не разбирая дороги и виляя из переулка в переулок.

   Сердце, казалось, готово было вырваться из груди вместе с горящими легкими, когда Эйя наконец остановилась отдышаться и осмотреться кругом. По спине под ставшей невыносимо тяжелой шубкой градинками катился пот, здорово вымочив нижний слой одежды. Вздрогнула, обнаружив, что оказалась на заброшенной окраине города, где и вовсе уже не было людей. Лишь заснеженные серые руины довоенных зданий угрюмо взирали на нее со всех сторон, словно попрекая за непослушание и случайно совершенную кражу.

   Кражу…

   Малышка закусила губу, обнаружив, что все еще сжимает во вспотевшей ладони мешочек с семенами. Нехорошо получилось, очень нехорошо. Но она так испугалась! Это и правда вышло случайно. Нужно во что бы то ни стало вернуть их дядюшке Олоcу и очень-очень сильно извиниться, а еще предупредить насчет того страшного типа с пистолетом!