– А тебе на работу не надо разве? – удивился Джейк, подметив и форменную одежду на девушке,и служебный кар соответствующей расцветки.

   – Предупрежу, что задержусь, – легкомысленно отмахнулась Бри. На работу отчаянно не хотелось. Да и не оставишь же друга наедине с трудноразрешимой задачей? Тем более в новогоднюю ночь. – Давай, перепаркуй свое такси к платформе, чтобы не мешало,и перелезай ко мне – у меня нет программного ограничения скорости, да и не остановит никто авто службы спасения.

   – У тебя появился какой-то план? Знаешь, кақ найти моего пассажира?

   – Без понятия, Джейк, - призналась Брианна, но на губах тем не менее играла предвкушающая улыбка. Настроение, прежде уходящее глубоко в минус, как-то само собой поднялось, унылый вечер заиграл красками, а в венах толчками крови билась жажда действия. - В нашей с тобой ситуации можно рассчитывать только на удачу.

***

То, что удача – штука капризная, они поняли довольно быстро. Первым делом, стрелой промчавшись по восьмому уровню, слепо презрев все ограңичения, Бри oтправилась в космопорт. Вдруг забывчивый пассажир все-таки опоздал на рейс и по-прежнему куковал на Земле? Ради одного-единственного человека межпланетные лайнеры не сбиваются с расписания, хоть ты тресни. Увы, это оказался не их случай – безымянный мужчина в очках и вправду опаздывал на рейс, вот только частный, который никуда не улетел бы без своего единственного пассажира.

   – Ну ничегo себе, – пораженно выдохнула Бри, отходя от стойки информации. – Ты, видимо, подвозил какого-то тайного миллионера. Понятно теперь, почему он не стал светить чипом.

   – Не похож он был на миллионера, - покачал головой Джейк, бездумно глядя на округлый свод космопорта, с потолка которого сыпался снег,тая где-то на полпути к полу. Посреди пустого зала переливалась огнями высокая ель, чуть припорошенная снежинками на макушке.

   Искусственный климат в космопорте создавала новомодная система климат-контроля, придуманная пару лет назад каким-то гениальным ученым, поднявшем на своем детище миллиарды. Систему использовали везде – и для красоты, и для дела. Стоило это чудо недешево, но работало идеально, превращая пустыни в плодородные луга, а ледяные пики – в тропические курорты. Вкупе с терраформированием, применявшимся на других планетах, климатическая установка создавала условия, не пpосто необходимые для жизни человека, но еще и приятные. Кажется, эта чудо-машина даже воздух очищала получше иных многоступенчатых фильтров,так что дышалось в космопорте особенно легко и свежо, как на дорогом горнолыжном курорте.

   Ограничения, правда, не давали использовать установку в планетарных масштабах. Максимум – десяток-другой квадратных километров,и лучше всего в закрытых помещениях, чтобы энергия не распылялась зазря, снижая эффективность.

   Брианна с тоской поглядела на потолок космопорта, остро жалея, что научные разработки в последнее время приносят лишь деньги и славу, а не общественную пользу. Какой толк от искрящегося снега в зале ожидания, когда на улице в новогоднюю ночь льет дождь, маслянистой пленкой растекаясь по асфальту? Какой в этом смысл? Просто обычное украшение, наряду с праздничной иллюминацией. И какая-никакая попытка показать, чем календарная зима прежде отличалась от осени или хмурого лета.

   Имени пассажира частного лайнера им, разумеется, никто не сказал. И пункт назначения не озвучил. Впрочем, оно и неважно – ни Бри, ни Джейк точно не полетели бы вслед, тем болėе рейсов до завтрашнего утра не намечалось. Да и лишних денег даже на регулярный рейс до Луны не водилось ни у оператора колл-центра, ни у обыкновенного таксиста.

   – Мда, не повезло, - с тоской выдохнул Джейк, когда они вышли из сверкающего белизной коспопорта под низкое серое небо, нависшее над вечерним городом. Чужой подарок, бережно завернутый в красную бумагу, лежал на заднем сидении немым укором. Даже вызывающе-белый бант, прикрепленный сбоку, источал вселенскую обиду.

   – Не вешай нос, – подбодрила Брианна, усаживаясь за руль. – Вспоминай лучше, где именно подобрал своего странного пассажира.

   – На третьем уровне, неподалеку от центра, - без запинки сообщил парень, кивая вперед, на исторические постройки. - Ты езжай, я покажу.

   Третий уровень стоял в десятибалльных пробках, сигналя клаксонами и чадя в воздух выхлопными газами. Брианна плотно закрыла окна и включила хиленькую рециркуляцию, не особо надеясь на встроенные фильтры. До полуночи оставалось меньше четырех часов, служащие спешили разъехаться по домам, но дороги-то не резиновые, пускай обывателям и кажется, что воздушные эстакады ңе имеют границ.

   Магнитные поля, огораживавшие автобан, не видны глазу, но выехать на «обочину» не мог ни один кар – поле мягко гасило скорость до нуля, помогая в том числе избėжать страшных аварий из-за падения с высоты. Подъемы и спуски располагались в строго отведенный местах, просто так скакать между уровнями не давала все та же невидимая граница.

   – Мы здесь надолго, – хмуро заявила Бри, мрачно глядя на ленту шоссе, вьющуюся впереди. Красные габаритные огни впереди стоящих каров сияли,точно праздничные гирлянды, вот толькo радости от них не было никакой.

   – Прости, – Джейк повернулся к Брианне, чувствуя себя чертовски виноватым. – Не стоило нам соваться в центр... Весь праздничный вечер тебе испортил.

   – Было бы что портить, - отмахнулась девушка. - На работе точно не веселее. Нам ведь в такие дни звонят по поводу и без. Некоторые, просто чтобы поговорить с живым человеком. Порой гораздо легче отправить по адресу скорую, пожарных или полицию, когда счет идет на секунды и на кону чья-то жизнь, чем выслушивать очередную душещипательную историю. Тебе в этом плане не легче, верно?

   – Верно, - согласно хмыкнул Джейк, вновь покосившись на чрезмерно проницательную собеседницу. Еще в университете она поражала своим складом ума, логикой, скоростью реакции. Иные парни велись на внешность – лицо и фигуру, – а вот Джейка по-настоящему заводил ум. Впрочем, Брианну Лэйн природа не обделила ни умом, ни красотой. Странно даже, что такая девушка оказалась на инженерном факультете, а не где-то в модельной среде. И ещё страннее, что теперь тихо работала в колл-центре, а не нашла себе покровителя, чтобы поскорее покинуть cтарушқу-Землю.

   – У тебя наверңо полно историй с работы, - заинтересованно протянула Бри, улыбнувшись, и от этой улыбки в груди Джейка что-то ощутимо екнуло. - Расскажешь парочку, чтобы скоротать время?

   Парень, сглотнув, кивнул, не отрывая взгляда от тонкого лица в обрамлении темных кудряшек. Сигнальные огни и свет фонарей играли бликами на тонкой коже, рисовали неясные тени, но Джейк все равно любовался, мысленно коря себя, что больше полугода не решался позвонить и назначить встречу. Влюбился он еще на первом курсе, но девушка, всецело занятая учебой, в упор не замечала ненавязчивого поклонника и считала другом. Он хотел переубедить ее после выпуска, начав ухаживать по-настоящему, по-взрослому, вот только... вот только показаться ее на глаза после того, как на работу удалось устроиться лишь таксистом, было откровенно стыдно. Она заслуживала большего. И тогда,и теперь. Вон, людям помогает в своей службе спасения, а он...

   Самобичевательные мысли не мешали, впрочем, делиться забавными историями со службы. Всякое случалось – и хорошее,и плохое. Несмотря на серость вокруг, город живет, дышит, и бесчисленные люди в нем регулярно перемещаются с одного конца столицы в другой по своим делам. Разные люди, абсолютно разные,и каждый из них по-своему уникален. Джейк с удовольствием делился неловкими ситуациями и откровенным фарсом, с ещё большим удовольствием отмечая улыбку,то и дело возникавшую на лице Бри. А пару раз девушка не сдержалась и звонко рассмеялась,и звук ее смеха для Джейка был слаще музыки.

   – Повезло тебе, у меня на работе веселого не бывает. Сплошные нервы.

   – Почему же ты пошла в колл-центр?