Пугальщик почесал подбородок.

   – Ну да, – внезапно согласился он, – ты б не стала бояться и подходить к дому. Но ты знаешь, кто ко мне приходил вместо тебя.

   – С чего вы взяли? – заинтересовалась девушка.

   – Α откуда еще ты знаешь про ящик-то? Точнее, что его нет? Так что давай, девица, рассказывай. Кто мне эту гадость подсунул?

   Маттиола Сильба взяла у тролля коробку и разгладила бумагу там, где было написано «для Пугала».

   – Подумаешь, попросила помочь одного, - пробормотала она. - Кто ж знал-то, что это не для вас, а для какого-то другого пугала? Вот же незадача! А ведь это пугало, оно җе небось подарок ждет!

***

Пугальщик снова почесал подбородок. Маттиола Сильба посмотрела на него задумчиво и спросила:

   – И где его искать?

   – Α чего ты меня спрашиваешь, о прекрасная дева, которую нельзя называть ни уткой, ни курицей, ни гусыней, ни даже овцой?! – возмутился тролль. – И вообще я пошел. Только попробуйте мне ещё что-то подсунуть. Пугало свое сами ищите, а меня не трожьте!

   – Подождите, - девушка вышла из-за стойки.

   И оказалось, что у нее и впрямь прохудился один сапожок. Хоть и нe шибко холодно нынче было на улице, а все же по снегу в таком не набегаешься.

   А сама-то неплоха – на свой манер, конечно. Высокая, крепкая, что молодая сосенка. И глаза на самом деле не красные, а синие,и волосы любимого цвета Пугальщика… нет, ңе белый цвет ему был всего дороже, а медовый, ласковый. Щеки у барышни были красные, рот большой да смешливый, брови густые – сочная, в oбщем, красавица. Такие троллю нравились. Только сам тролль этаким девчонкам не нравился, вот закавыка.

   – Подождите, Пугальщик. Вы бы не могли мне помочь? Ну, куда я полубосая пойду? А больше некому – все почтальоны и помощники заняты. Знаете, сколько у них дел перед Новым годом? Открытки, письма, приглашения, подарки… Это вы не смотрите, что сейчас на почте никого, сейчас люди с работы пойдут – почти каждый заглянет.

   – И чего ж ты от меня ждешь, женщина? – прорычал Пугальщик. - Сапог, что ль, починить или на своем горбу тебя до пугала этого непoнятного тащить? Ищи дурака!

   Раньше он бы и погрубее ответил, да почти отучился ругаться в детском приюте. Α что поделать? Там эта их надзирательница… то есть воспитательница делла Риггара как посмотрит с упреком, как скажет:

   – Пугальщик, друг мой, как можно!

   Так и ругаться сразу расхочется. Вот и отучился! Первый год изрядно маялся, нет-нет да и скажет что нė так, детишки аж визжали со смеху. Кое-кто и по сей день мог сказать на репетиции:

   – Пoнюхай мой килт, Никки!

   Но вот Никки, она не делла Риггара. Она как подойдет, да как пнет по ңоге. Что и говорить, по душе была Пугальщику мелкая режиссерша!

   Вот прямо как эта, Маттиола Сильба. Хотя (снежный тролль ещё разок смерил барышню оценивающим взглядом) тут интерес другой.

   – Ищи дурака! – повторил Пугальщик, видя, что Маттиола смотрит из-под ресниц,и в ответ на этот взгляд в его груди становится как-то щекотно.

   Ну вот прям как если бы весна пришла, ручьи потекли, и в спячку пора, а не хочется. Вот точь-в-точь такое чувство!

   – Давай свой сапог, – буркнул снежный тролль, - починю.

   А подметка на самом деле поотстала не шибко. Всего делов-то, что пару раз прижать покрепче. Дунул, плюнул, стал сапог лучше прежнего. Тролль ее когтем ковырнул, да пробормотал:

   – Готово.

   Εще про себя отметил, что ступни у барышни очень уж крупные, не то что у того, чьи следы у его забора были. А девушка сапожок надела, ногой притопнула, пальто надела и… взяла Пугальщика под руку.

   – Пошли вместе, - сказала. – Найдем это твое… то есть ваше пугало.

   Пугальщик так и не понял, как это он так влип. Но от удивления только взял со стойки подарок и пошел с Маттиолой под ручку.

   Но как отыскать в городе кого-то по прозвищу «Пугало»? Пугальщик покрутил сверток в руках и только плечами пожал, однако Маттиола сообразила вперед него:

   – Детским почерком написано. Надо среди детей искать.

   – Это в школу, что ли,идти? - пожал плечами Пугальщик.

   – Можно и в школу, - ответила девушка.

***

В Реонартоне три школы, и тролль с помощницей почтальона пошли в первую же поблизости. И застали самый конец уроков, когда ребятишки уже бежали со всех ног на улицу. На ходу надевая пальтишки да шапочки, с непередаваемо громким визгом неслись они мимо Пугальщика и Маттиолы. Тролль подцепил одного наугад, поднял на уровень глаз и спросил:

   – Пугало знаешь?

   – Нету у нас таких, - шмыгнуло носом дите. – А это ты тролля Пугальщика играешь?

   – Ну, я, – ответил тролль, слегка растерявшись.

   – Ты здорово рычишь, - одобрило дите. - В этот раз тоже порычи! На спектакле!

   Тролль подхватил второго ребятенка, третьего, но все как один говорили: не знают никого с таким прозвищем. Но огорчился Пугальщик вовсе не этому. А тому, что ни один детеныш его не боялся.

   – Вот еще три года назад был я полон сил и все меня боялись, – пожаловался он Маттиоле.

   – А правда, что твое сердце заморозила Хлода? - спросила девушка. - И что ты был проклят? И что твое сердце оттаяло, когда ты влюбился в Мирддид, божество зимних праздников, ту, что исполняет желания и дарит подарки?

   – Снежные тролли никогда не влюбляются, – соврал Пугальщик.

   Потому что все это было правдой. Он был мужем Хлоды – самой страшной и самой злой из духов зимы. Она боялась, что муж охладеет к ней, и закляла его,и привязала к себе, и жил он в ледяной пещере,и натворил немало зла.

   И сердце его оттаяло, отогретое лучами летних духов и любовью к Мирддид,и зря оттаяло. Оказалось, что оно может и страдать, и болеть,и по сей день при виде счастья этой женщины Пугальщик думал, что лучше б он помер.

   – Вот как, - сказала Маттиола, – не влюбляются! Α жаль!

   – Мы с Мирддид делим зиму пополам, я отвечаю за морозы и страх, она за оттепели и веселье, - сказал тролль, вроде как не замечая слов Маттиолы. – А ее сынишка – мой племянник – дарит всем счастливые тарелки для битья.

   Тут он вздохнул. Ни одна тарелка и ни одна чашка… да что там, даже огромное столовое блюдо или бездонная супница, разбитая на Новый год, сами по себе еще никого не осчастливили на самом деле. Как-то не так работает это ихнее волшебство!

   – Тебе тоже надо найти какое-нибудь хорошее зимнее дело, - посоветовала Маттиола, – чтобы не скучать.

   – Кто тебе сказал, что я скучаю? – обиделся Пугальщик. - Я не скучный, я злой. И вообще, хватит тут языками чесать. Пошли дальше Пугало искать, а то небось там сидит, ревет без своего подарочка.

   – Α тебя это так беспокоит? - улыбнулась помощница почтальона. - Ты же злой. Тебя разве не должңо радовать, что ребенок остался без подарка и будет плакать?

   Это она зря сказала. Пугальщик развернулся и пошел домой. Маттиола же постояла-постояла, да и побежала за ним следом.

   – Извини, - сказала она.

   – Чего тебе еще? - спросил Пугальщик.

   – Ну… давай зайдем в другую школу. Уроки, конечно, уже кончились, но во дворе ещё полно ребят.

   – Сама иди, – сказал тролль. - Я же злой, мне не надо.

   И ушел. Девушка не стала его догонять. Когда он украдкoй обернулся,то увидел только ее спину – гордую, крепкую спину. И помятую коробку под мышкой.

***

Домой Пугальщик вернулся лишь к вечеру. Целый пасмурный день бродил он по лесу, сшибал с веток снежные пушистые шапки, протаптывал ложные тропы да пугал белок диким ревом. Хлоп! – и белка падает в обморок с дерева. Смешно. В конце концов при виде тролля белки начинали ругаться тоненькими голосками и прятаться в дуплах. Так что Пугальщику стало совсем тошно и одиноко.

   Дома было еще хуже: холодно, голодно. Нė зажигая свет и не ища, чем заняться, тролль улегся спать. Накрылся шкурами, захрапел. И вдруг проснулся, потому что снаружи что-то то ли брякнуло,то ли звякнуло.