Я не разделял веселья учителя, а ощущал только тревогу.

Первое, что сразу заставило насторожиться, внизу стояло четыре, повторюсь четыре фургона. Означало это только одно — один из них оказался здесь заранее. Так как нигде на маршруте, кроме конного сопровождения к нам никто не присоединялся. Я высовывался и не раз, поэтому появление еще одного транспортного средства никак не смог бы пропустить.

И это еще один факт, довольно легко накладывающийся на мою версию об использовании зомби для извлечения из меня уникального артефакта. Опять же, не зря Джоре намекнул: «умному достаточно», понятно, что он преследовал свои цели. И, скорее всего, хотел поломать кому-то планы, не зря столько размышлял. Но… Но мне какое дело до их подковерных игр? Главное, предупрежден — значит вооружен. Следовало сделать всего лишь одно — выжить.

Выжить любой ценой.

Так вот, эти злодеи приехали вперед нас, чтобы никто не видел, чем они занимались, а в крытой повозке можно было перевезти что угодно. Например, клетку с живым мертвецом. Здесь подготовились к встрече. Им оставалось только дождаться клиента.

И вот он я.

Кушать подано, господа!

Как и предполагал, нашу колонну сопровождало шестеро верховых. Сейчас они сгруппировались немного в отдалении от основной массы «грязных», собирающихся вокруг Никодима и Саманты. И, похоже, разводили костер, по крайней мере, треногу уже достали. Главный организатор учебного процесса забрался на облучок первого фургона и готовился вещать оттуда, как Ленин с броневика. Нам он помахал нервно рукой, пришлось вновь поспешить.

Вводную часть инструктажа мы, похоже, пропустили. Куратор сейчас без всяких предисловий брал быка за рога:

— Это корень выворотня. Растет под камнями. Определить легко, выглядит он вот так! — в воздухе возникла огромная трехмерная проекция клубня, напоминающего топинамбур, возник и вид, как из-под валуна пробиваются зеленые круглые листья, словно оплетающие камень, — В клановой приемке в Норд-Сити — цена от трех до шести марок за один килограмм. Здесь на месте от полмарки до полутора. Зависит от качества клубня, его повреждений. Чем их меньше, тем цена выше. Вес одного, который вам необходим, — от десяти до шестидесяти килограмм. Меньше, даже можете не брать. Для повышения приемочной цены можете мыть клубни, чтобы избавиться от земли. Для того, чтобы заработать на жизнь и платить по кредиту, вам в среднем требуется зарабатывать от трехсот до пятисот марок в сутки. Это я не беру другие потребности. Поэтому каждый из вас за смену должен минимум собрать полтонны корня. Первый справившийся с заданием получит приз. Кроме этого, сейчас все заключите договор. Он нужен для того, чтобы вы закрыли свой первый контракт и стали отображаться в биржевом рейтинге. Без этого вы вряд ли сможете найти нормальный контракт. Тех, кто там не прописан автоматически подозревают во многом, поэтому доверия они не вызывают.

И тут же пошла массовая рассылка: «Внимание! Вам предлагается заключить договор со стороной «Снежные волки». Прежде, чем принять решение, помните об ответственности, а также о неотвратимости наказания!

Собиратель Стаф обязуется добыть 500 килограмм корня выворотня в течение 12 часов с момента заключения договора, сдав его на месте!

Санкции в случае нарушения обязательств: 2 раза по 5 секунд применяется «Плеть боли».

Награда (вариативна): оплата по факту сдачи; +10 баллов к биржевому рейтингу».

Принял. Впрочем, также поступили и остальные.

— Вот ваше поле деятельности, — обвел он рукой равнину, — Можете приступать. Откопали, принесли, сдали и так поступаете дальше. Все просто, дурак разберется. Находите что-то необычное или убиваете какое-то животное, можете тоже тащить — вероятен дополнительный доход. А возможно и нет. Впоследствии, чтобы знать видовую принадлежность обитателей лок, как и возможный хабар в виде гриндов, необходимо либо скачать соответствующие базы из магосети, либо изучить литературу. Саманта и Джоре за вами присмотрят. По всем вопросам обращайтесь к ним.

На этом инструктаж был закончен.

Мда.

Хотя с одной стороны все предельно ясно, но наш непосредственный начальник рассказал на порядок больше во время путешествия в магазин. Никодим, по всей видимости, своей ролью куратора тяготился, и его совершенно не волновали успехи и неудачи подопечных, как и возможный дополнительный их приработок. Как и не было в нем куража Макаренко, который радовался успехам своих подопечных и глубоко переживал их неудачи.

Не обращая внимания на одногруппников, весело загомонивших и бросившихся в «пампасы» наперегонки, в первую очередь я оцепил от рюкзака рогатину. Собрал короткое копье, затем направился к затону, выискивая наиболее подходящее место для того, чтобы забросить закидушку, попутно вращая головой на триста шестьдесят градусов, стараясь не выпускать ничего из поля зрения.

Отметил, что практически каждый третий камень таил под собой загадочный клубень. А, значит, ничего невыполнимого в договоре не имелось. Другое дело, что поработать придется от души.

Простыми действиями и мыслями гнал прочь тревогу. От адреналина начало вновь подкидывать. Добывать сок джиусамра, для чего требовалось идти к лесу, мне было, откровенно говоря, страшно. Неизвестно, что там ждало в чащобе. Уж лучше пока находиться на виду. Может, и помогут отбиться, хотя вряд ли.

Первой моей жертвой стал не корень и даже не рыба, а небольшая змея — «огневка», длиной около полуметра красная, почти рыжая, с черными пятнами по позвоночнику. Она спешила куда-то по своим делам, но глефа легко отделила голову от тела, прочертив борозду во влажной земле. Кристалл убрал в контейнер. Самого гада тоже забрал, справка гласила: «мясо съедобное. Стоимость в клановом приемном пункте: 270 марок за килограмм». Весил он, несмотря на небольшие размеры, грамм триста — четыреста. Камней нажрался?

Но добыча порадовала. Если перевести на корень по минимальной цене, почти сто кэгэ взял. Затем встретился куст с зеленым пасленом, на котором обнаружилось почти три десятка крупных ягод, стоимость по 12 марок за штуку. Порадовавшись своей предусмотрительности, достал из рюкзака контейнер под них и упаковал.

Уже понял замысел, на месте собиратели сдают дешевые ресурсы, а легкие и компактные уже в Норд-Сити, тем более, как между делом говорил Джоре, каждый из нас имеет право провозить ручную кладь: сумку или рюкзак при организации подобных рейдов. «Положняк» — так вроде бы он определил это действо.

Отличное место удалось обнаружить только метров за двести от стоянки фургонов. Здесь и рыбалка должна была быть отменной и вокруг огромное количество торчащих из земли камней, под которыми находился загадочный корень. Интересно, для чего он? Как же я мало знал…

Единственное, смущали кусты, заросли местного камыша и острова высокой травы, там можно было спрятать не одного зомби. Однако, страхи страхами, а работать было необходимо.

Забросив две закидушки, использовав в качестве наживки кусочки мяса змеи, я откатил в сторону ближайший камень и, отцепив от рюкзака малую пехотную лопату, приступил к раскопкам. Первый корень не впечатлил. Килограмм пятнадцать, а каменистую землю копать трудновато. Этот подлый овощ отчего-то рос на глубине почти в полметра. Второй пришлось оставить на месте, не дотягивал и до пяти килограмм. Внимательно изучил листья. Можно ведь было по ним определять, «дозрел» тот или еще «зеленый»? Однако как ни присматривался, разницы между большим и малым не обнаружил. Или я слепой, или это просто лотерея.

Еще приходилось постоянно озираться и при каждом звуке хвататься за копье. Засаду никто не отменял, а в ее наличие я верил, точнее, уверовал, как иной фанатик в некие догмы.

Звонок колокольчика заставил почти подпрыгнуть на месте, точнее в очередной яме. Затравленно озираясь, я перевел дух. Чисто. Зато моя ловушка на рыбу захлебывалась в резких звуках.

Не выпуская копье, бросился к снасти. С большим трудом удалось вытащить на берег зубастого зеркального карпа, о чем опять сообщила Магги. Стоимость сорок три марки за килограмм. Но это в Норд-Сити, на месте уверен, срежут вдвое. Пузатая, здоровенная рыбина весом около пуда широко открывала пасть, в которую лез кулак, зубы у нее внушали, каждый сантиметра два — три.