Школа, в которой он учился, считалась элитной. В советское время в ней учились чада партийных боссов, крупных торговых руководителей, в общем, известных и знаменитых людей. После распада Советского Союза все осталось по прежнему, только теперь учащимися школы стали дети сотрудников администрации президента, депутатов, известных актеров, режиссеров, певцов. Долотов попал в нее не по блату или за взятку, просто мальчик жил в соседнем доме и в соответствии с пропиской должен был обучаться именно в ней.

Единственным человеком, с кем парень тесно общался в стенах учебного заведения был, его закадычный друг и сосед Колька Принцев. У них была своя тусовка и другие интересы. Николай был старше Долотова на год. Семья друга не была богатой, но и бедной не назовешь. В отличие от Алексея, у него были отец и мать, и даже породистая собака.

Алексей был из тех людей, которые выполняют свои обещания. Шагая на встречу с директором школы, он еще не знал, будет работать учителем, возьмут его на работу или нет. Но, раз дал Тамаре Константиновне слово сходить, пообщаться, то хочешь не хочешь, а придется его выполнить. Торопливо пересчитав привычные семь ступеней лестницы парадного входа, он вошел в здание. В то время охрану школ осуществляли сторож и техничка у раздевалки. Еще не произошла трагедия в Беслане, поэтому о безопасности детей пока никто не задумывался. Страна жила, как и раньше, несмотря на уже случившиеся теракты.

Для Алексея школа всегда пахла мокрой тряпкой технички и полной безнадегой. Сейчас в воздухе витал запах ремонта, свежевыкрашенных стен и перил лестниц. Он никогда не мог понять, почему края ступеней красят с обеих сторон, для чего эта граница. Вышагивая по натертому паркету в сторону кабинета директора, он уловил доносившийся из столовой аромат свежей выпечки. Семь лет не прошли даром. То ли Леша повзрослел, то ли школа изменилась. Сейчас она выглядела по-современному и была совсем не похожа на ту, в которой когда-то учился он. Теперь в карманах длинных коридоров стояли диваны для отдыха и цветы в больших горшках на полу, на стенах висели портреты лучших учителей, выдающихся выпускников и теперешних отличников.

– Добрый день. Я к Таисии Дмитриевне, к ней можно войти? – войдя в приемную директора, обратился Долотов к симпатичной молоденькой секретарше.

Раньше эту должность занимала старая, вечно недовольная женщина в блузке с дурацким бантом на шее и круглых очках а-ля Лаврентий Берия.

Девушка пробежалась глазами по Алексею, задержав взгляд на татуировке на предплечье и, мягко улыбнувшись, спросила:

– Вы по какому вопросу?

– По личному, – сообщил парень и добавил: – она меня ждет.

– Как о вас доложить? – поинтересовалась помощница, вставая из-за стола.

– Алексей Долотов.

– Вы пока присаживайтесь, – предложила девушка.

– Спасибо, я постою, – улыбнулся он.

Алексей проследил взглядом за секретаршей, она прошла мимо него, слегка покачивая бедрами, обтянутыми узкой юбкой и цокая тоненькими каблучками. Долотов по достоинству оценил вид сзади, ее стройные ножки и аппетитную попку. Волосы девушки медового цвета доходили до середины спины и лежали красивыми завитками. Она исчезла в кабинете директора, прикрыв за собой дверь, и не успел Алексей осмотреться вокруг, как она вернулась назад.

– Вам придется немного подождать. Таисия Дмитриевна сейчас разговаривает по телефону, – сообщила она.

– Ок, – вновь улыбнулся парень и присел на диван.

Неожиданно вспомнился случай из школьной жизни, после которого изменилось отношение к Алексею не только со стороны учеников, но и директор, как ему казалось, стала более уважительно относиться к нему.

Однажды он подрался с сыном известного режиссера, который был старше его на три года. Конфликт случился, когда Алексей учился в седьмом классе. Долотов всегда приходил в школу вместе со звонком на урок, поскольку от двери его подъезда до ворот школы было расстояние в двести метров. Когда он вошел в раздевалку, там сидела компания авторитетных старшеклассников из пяти человек, они явно не собирались идти на первый урок. Парни расположились в конце гардероба, как раз в том месте, где Алексей всегда вешал одежду. После того, как семиклассник несколько раз находил свою куртку валяющейся на полу, кто-то постоянно ее сбрасывал с крючка, будто пытался сказать хозяину, что ей здесь не место, он стал вешать ее подальше от чужих глаз.

Старшеклассники сидели на корточках кружком, в центре стоял маленький переносной магнитофон из которого звучала Nirvana smells like teen spirit. В то время эта группа была на пике популярности во всём мире, еще был жив Курт Кобейн, а до нас долетали лишь ее отголоски. В то время в нашей стране из каждого окна звучала группа Комбинация со своим «Бухгалтером», а по телевизору «плакала» Татьяна Буланова и пела певица Сандра. Продвинутая молодежь отдавала предпочтение западной музыке. Девчонки тащились от Милен Фармер, Кайли Миноуг и Эйс оф Бейс, а парни разом полюбили рок. В то время у многих учеников в школе были плееры еще с пленочными кассетами и магнитофоны, о которых Долотов даже не мечтал. Музыку он всегда слушал у Николая. Его отец в то время работал дальнобойщиком и из очередной поездки из-за бугра привез двухкассетник Sharp. Мальчишки с упоением слушали Роби Уильямса, Пет Шоп Бойз, Мадонну, Shaggy Boombastic, Roxette. И эта музыка казалась им пределом мечтаний, до тех пор, пока однажды они не услышали Snoop Dogg и Dr. Dre.

Алексей, не обращая внимания на старшеклассников, разделся и уже собирался выходить, как его окликнули:

– Эй, ты, сирота казанская, почему опаздываешь? Ты уже давно должен быть на уроке.

Алексей не был трусливым пацаном, наоборот, с самого раннего детства умел за себя постоять и дать отпор обидчикам. Так его приучила улица и школа, где постоянно приходилось отстаивать свое место под солнцем.

– А тебя это волнует? – дерзко ответил мальчишка.

Десятиклассник по имени Илья, предводитель банды, не ожидавший такой наглости, в три прыжка оказался рядом с Алексеем.

– Ты че сказал? – спросил он, глядя на Долотова с высоты своего роста.

– Глухой что ли? – вновь дерзнул семиклассник.

– Э! А ты че такой борзой? – скривил лицо юноша и добавил: – давно по башке не получал? Я могу тебе это устроить.

Остальные приятели присоединились к своему товарищу, окружив Алексея в плотное кольцо.

– Пацаны, да вы гляньте на его кроссы, – усмехнулся десятиклассник с ежиком светлых волос на голове, – слышь, чувак, ты что, бомжа на «гоп-стоп» выставил?

Вся толпа дружно заржала. Кроссовки Алексея и впрямь оставляли желать лучшего. Они были у него одни, как говорится, и в пир, и в мир, и в добрые люди.

– Илья, да ты посмотри на него, он же нищеброд, ты что собираешься об него руки марать, – с издевкой произнес высокий темноволосый парень.

– Нет, – криво ухмыльнулся Илья и добавил: – западло.

Толпа вновь заржала, а Долотов сглотнул скопившийся от обиды в горле ком, стиснул от досады зубы и со всей силы ударил обидчика. Из-за того, что Алексей был гораздо ниже ростом, удар пришелся снизу прямо в кончик носа Ильи – мгновенно хлынула кровь. Поднялся такой шум, вся компания старшеклассников дружно принялись толкать мальчишку, выкрикивая различные угрозы:

– Слышь, пацан, ты больше не жилец, – прошипел в лицо Алексею темноволосый парень.

– Ты сегодня до дома не дойдешь, – произнес Илья, вытирая платком кровь под носом, – мы тебя…

– Не справлюсь со всеми разом, буду мочить вас по одному, – произнес Алексей, игнорируя угрозы, и, пройдя сквозь кольцо обидчиков, направился к выходу из раздевалки.

Нельзя сказать, что Алексей не испугался. Когда он вышел из раздевалки, его ноги дрожали так, словно он пробежал марафон на самую длинную дистанцию в своей жизни. Он с трудом поднялся по лестнице на третий этаж.

А сын режиссера сразу после инцидента пошел к директору школы жаловаться на неадекватного семиклассника. На следующий день в школу вызвали Тамару Константиновну. Директор внимательно выслушала лживую версию конфликта со стороны Ильи, когда настал черед Алексея поведать свою, он стоял, как в рот воды набрал. Таисия Дмитриева долго уговаривала Долотова рассказать из-за чего произошла ссора, но так и не добилась от него ни одного слова. Не мог, ну не мог он вслух произнести те обидные слова, которыми сыпали старшеклассники в его адрес. Так не добившись правды от Алексея, директор вынесла свой вердикт: