Рика слушала поток болтовни Инессы вполуха, привычно фиксируя только важную информацию и думая о своем. Похитители решили не рисковать, пытаясь сорвать большой куш, получив выкуп за Дениз, а предпочли заставить девчонку тянуть деньги из матери. Сумма, которую просила Ди, была не слишком большой, явно осторожничают, чтобы не вызвать подозрений, а значит, рассчитывают на длительное «сотрудничество». В том, что аппетиты у бандитов знатные, и первой суммой все не ограничится, Рика была уверена. Значит, есть время подготовиться. Пока деньги поступают, бандиты Ди не тронут, ну, или тронут не слишком сильно. Тянуть, конечно, не стоит, но и нестись сломя голову — тоже.

Заверив, что она уже недалеко от той самой станции и непременно убедит ее доченьку вернуться домой, Рика попрощалась с Инессой, но вернуться к тренировке не успела.

На этот раз звонила Таонга. И она, в отличии от Инессы, выглядела крайне взволнованной и напуганной. У нее тоже были новости от Дениз. Подруга прислала видеоособщение, в котором рассказывала, что у нее все прекрасно, что Стив подарил ей очаровательного щенка, что он замечательный и они недавно отпраздновали день их романтичного знакомства на «Небесной бухте», о котором она много раз рассказывала. Именно последнее заявление сподвигло Таонгу немедленно связаться с Рикой. Ни о каком романтичном знакомстве на «Небесной бухте» Дениз ей никогда не рассказывала, со Стивеном они вообще познакомились на Солярисе, а значит, она точно попала в беду и пытается что-то сказать. И надо что-то делать.

Последнее заявление заставило Рику улыбнуться. А милашка Ди оказалась не такой уж и дурой. Как-то убедила бандитов дать ей связаться с сообразительной подругой и даже оставила наводку для полиции. Небесная бухта стала бы отличной точкой для начала поисков. И Таонга тоже умница, что позвонила ей, а не побежала к Инессе.

Похвалив Таонгу уже вслух, Рика сообщила, что она уже делает все, что необходимо, так что скоро подруга сможет ей рассказать о своих приключениях живьем за стаканом лимонада. А пока не стоит никому, особенно Инессе, ничего говорить. В ответ Таонга заявила, что Рика тоже заранее приглашена на лимонад. Пообещав девушке непременно прийти, Рика попросила переслать ей запись сообщения — вдруг там еще что-то любопытное — и отключилась, но возвращаться в тренировочный зал не спешила. Вместо этого она отыскала в контактах хорошо знакомый номер и нажала вызов.

Связаться с Терри она уже пыталась раз пятнадцать за последние несколько дней, но друг не отвечал. Значит, болтается где-то в космосе без связи. Болтаться так он мог от нескольких дней до нескольких недель, до месяцев дело, как правило, не доходило. Рика вздохнула, бабушка Ядзя довольно часто повторяла, что у ее приятеля шило в жопе, и была абсолютно права.

Терри Ливиано появился в их школе в середине первого года обучения. Родители и дядя мальчишки сгинули в открытом космосе вместе с купленным всего полгода назад кораблем и шестилетнего Терри взяла на воспитание жена дяди, которая и так этим воспитанием последние полгода занималась. Довольно скоро выяснилось, что ее покойный супруг и брат не только потратили на покупку корабля все сбережения двух семей, о чем Кэтрин Ливиано была в курсе, но и немножко влезли в кредит, не потрудившись ей об этом сообщить. Выплачивать кредит самостоятельно не было никакой возможности, поэтому она продала их с мужем дом и сначала переехала вместе с племянником в крошечную квартирку, а потом и на Сколе.

Покрытая горами, не полностью, конечно, но в достаточной мере, чтобы это стало ее основной характеристикой, Сколе находилась всего в двух прыжках от Аркадии и открыта была первой, но колонизировать ее начали существенно позже. Планета требовала серьезной терраформации и, к тому же, стала предметом территориального спора с шоарцами. Галактический арбитраж решил спор, постановив колонизировать планету совместно и поделив сушу практически поровну.

Шоарцев решение устроило, Федерацию — нет, но поделать она ничего не могла. Разве что разместить на планете огромную базу сухопутных войск, а потом и базу десанта, добавив сверху не очень большую, но активную базу космофлота. Заселение гражданских колонистов началось только тогда, когда шоарцы, которых изрядно нервировало положение вещей, уступили свою часть планеты по сходной цене.

Когда Кэтрин, отчаянно пытающаяся свести концы с концами, узнала о Сколе, условия для колонистов все еще были очень выгодными, и она не могла не воспользоваться подвернувшимся шансом. Продав последнее имущество, Кэтрин записалась в программу колонизации и вскоре уже распаковывала чемоданы в новом доме.

Школ на планете было всего три, и существенная часть учеников посещала занятия, не выходя из дома. Хороший вариант, учитывая, что до ближайшей школы надо было лететь на флайере час, но кроме Тэрри детей в их поселке не было и Кэтрин, побоявшись, что и так не слишком контактный племянник вообще разучится — или так и не научится общаться, приняла решение возить его в школу.

Тощего и нескладного мальчишку попытались задирать, но главный задира пару раз получил от Рики по шее, и от Тэрри отстали. Со временем он подрос и окреп, а позже и вовсе вымахал за два метра ростом, раздался в плечах и, благодаря их совместным тренировкам (которые он, правда, регулярно прогуливал), окончательно перестал нуждаться в защите. Но дружить они с Рикой не перестали ни в школе, ни позже, когда Рика пошла служить в армию, а Терри, в полном соответствии с характером, искал занятие по душе.

Дело это было не простое. Обладающий изрядными способностями к точным наукам, да и вообще схватывающий все на лету, Тэрри не только не мог долго усидеть на одном месте, он вообще не мог заниматься чем-то одним. Ему надо было мастерить воздушного змея, ремонтировать игрушечный катер, проектировать лодку и чертить план бункера — и все это одновременно, в перерывах пытаясь взломать сервер школы.

Не удивительно, что Терри до последнего не мог выбрать факультет и в итоге пропустил время подачи документов. Не сильно расстроившись, он устроился работать сразу в две мастерские: по ремонту кобайков и по отладке домашних ИИ. Через год Терри все-таки поступил в университет на Асцеллу, а еще через год перевелся на другой факультет. И на этот раз действительно увлекся, да так, что окончил университет с отличием и получил сразу несколько приглашений на работу от крупных компаний, пристально следящих за лучшими выпускниками Асцеллы.

Никто особо не удивился, когда Тэрри, еще вчера увлеченный разработкой ИИ космических кораблей, принял предложение DEX-company, которая как раз начала выпуск новых киборгов модели DEX-6. Ровно через полгода он уволился оттуда, громко ругаясь, что начальство не интересует вообще никакой интеллект, ни искусственный, ни натуральный, и снова занялся кораблями.

Со следующей работы Тэрри имел все шансы уволиться так же стремительно, но руководство, вовремя заметив особенности нового сотрудника, само предложило ему перейти на краткосрочный проект по контракту, предполагающий возможность работать удаленно. За первым проектом последовал второй и третий, работа была интересной, а главное, позволяла заниматься собственными идеями и не сидеть на месте.

Изрядную часть времени Тэрри тратил на разработку оригинальных корабельных ИИ и их установку заказчикам. Оригинальность по большей части выражалась в визуализации и нюансах характера, которые Тэрри придумывал в порыве вдохновения, хотя иногда и на заказ работал. Клиентов было достаточно и изрядную их часто составляли дальнобойщики и кобайкеры, именно они и интересовали Рику.

Шансы, что приятель на своем крошечном катерке болтается где-то поблизости, и сможет подбросить ее на Джек-пот, стремились к нулю, а вот кто-то из его знакомых вполне мог оказаться рядом. И лишних вопросов они задавать не будут.

Тэрри снова не отвечал. Подождав пару минут, Рика еще раз нажала на вызов, особенно ни на что не надеясь, полюбовалась на переливающийся колокольчик, символизирующий исходящий вызов, и уже собиралась отключить его, когда колокольчик развернулся в новый голоэкран, с которого радостно улыбался Тэрри.