Марика Гаран рассеянно почесала зверюгу за ухом, прикидывая, куда бы сбежать от посетившей любимую тетушку идеи, пока она (идея, а не тетушка) не исчезнет. Увы, весь опыт общения с тетей подсказывал, что поможет только бегство с планеты, и то не факт.
Решительности и целеустремленности Присциллы Мейо хватило бы на троих, а если не жадничать, то и на пятерых. Эти безусловно ценные качества помогли ей стать актрисой – вопреки желанию матери, писательницей – вопреки скептицизму издателей, трижды развестись, создать собственное кулинарное шоу на галактическом канале, а уж когда дело касалось спасения котяток с перебитыми лапками, то сбить мадам Мейо с пути не смог бы даже тяжелый крейсер. Причем котенком мог оказаться как грязный и тощий рыжий комочек (вырастающий впоследствии в огромного ар-куна), так и утративший целостность костей и смысл жизни фреанин.
К спасению последнего Рика и сама приложила руку, но до масштабов тети ей было далеко. Мадам Мейо не содержала приютов, не организовывала благотворительные вечера и распродажи, она просто не проходила мимо. Никогда. Вот и сейчас очередной котеночек требовал спасения, и Присцилла была решительно настроена привлечь к этому делу племянницу. Племянница сопротивлялась, пытаясь взывать к логике и здравому смыслу. Спасать незнакомого котеночка не было ни малейшего желания. Хотелось сидеть на крыше, размышляя о суетности бытия, и неспешно (очень неспешно) строить планы на будущее, любуясь окружающим пейзажем.
Бело-голубой особняк Присциллы Мейо, построенный в средиземноморском стиле, расположился на высоком берегу и с крыши второго этажа открывался отличный вид на океан. Восходы и закаты в этой части планеты были великолепны, ночью на небе красовались россыпи ярких звезд, а днем даже невооруженным глазом было видно резвящихся арфинов. Заодно с крыши открывался прекрасный вид на утопающее в зелени патио, где Присцилла как раз давала указания сервирующей стол Летти. Киборг переставляла уже расставленную на столе посуду на поднос, а это означало, что скоро и завтрак, и тетя с разговорами появятся на крыше.
Рика подумала, не сказать ли, что она сейчас спустится, но осталась сидеть на месте. Спрятаться от надоевшего разговора она не пыталась, просто ей тут нравилось. Из патио океан тоже было видно, но смотреть на него приходилось через голубые кованые решетки, вставленные в стрельчатые арки белоснежной стены, отгораживающей особняк от берега.
Тетя хотела сделать патио открытым, но Рихард,ее четвертый супруг, категорически заявил, что не готов комплектовать дом взводом дексов, чтобы защитить их частную жизнь от поклонников жены и назойливых папарацци. На взгляд Рики, насчет взвода Рихард погорячился, хотя Джин и ее напарник DEX-6 Джо регулярно гоняли незваных гостей от кованой калитки, закрывающей выход на лестницу, ведущую к пляжу и причалу.
На крыше появилась Присцилла в компании Летти и Молли, несущих подносы с завтраком. Пока киборги ловко расставляли все на низком столике, Рика думала, насколько же человечество привыкло к кибермодифицированным помощникам. Киборги выполняли тяжелую и грязную работу, защищали, развлекали, обслуживали, практически вытеснив людей из некоторых сфер. Какой смысл нанимать горничную-человека, если киборг справится лучше и точно не будет требовать повышения зарплаты? У Присциллы, кроме Летти и Молли, были еще две мари-няньки близнецов Рудольфа и Розалии, пятерка Джин и шестерка Джо, охраняющие особняк, еще один DEX-6 Фигаро и Вивьен – киборг линейки Jackie. Последние двое пользовались особой любовью тети.
Фигаро был обычным, изрядно не новым дексом. Вернее, был бы, если бы не его система, представлявшая из себя адский коктейль из разнообразных программ и результатов самообучения. Все это на удивление хорошо функционировало, делая из боевого киборга странный, но эффективный гибрид личного помощника и телохранителя. Именно в таком качестве его использовал прежний владелец, писатель-мизантроп. Присцилла мизантропией не страдала и высоко ценила свою личную помощницу Карлу, но, купив киборга год назад, не стала ничего менять. За год Фигаро стал практически незаменим, удачно дополнив таланты помощницы и заодно уменьшив ее рабочую нагрузку, к огромной радости мужа и дочери Карлы.
Вивьен же служила постоянным напоминанием об актерском триумфе. Любимая режиссерами и критиками, Присцилла Мейо была не из тех актрис, которые, заснув неизвестными никому дебютантками, в одно прекрасное утро проснулись знаменитыми на всю галактику. Начав сниматься в восемнадцать, сразу после поступления в академию драматического искусства Аркадии, к двадцати пяти она была достаточно популярной, чтобы не хвататься за любую роль, а к тридцати стала признанной звездой лирической голоновеллы, обретя верную армию поклонников среди ценителей жанра. Талант Присциллы был признан не только зрителями, и в коллекции разнообразных наград не хватало только одной, все еще остающейся самой престижной, – Оскара.
Предложение сняться в главной роли в блокбастере «Прыжок в неизвестность» стало для сорокадвухлетней актрисы неожиданностью. Слишком уж отличалась предложенная роль от ее привычных амплуа. Посомневавшись немного, Присцилла согласилась, и не прогадала. Роль Анны Силинг, капитана корабля-первопроходца, открывшей вместе со своей командой множество планет, принесла ей всегалактическую известность и вожделенную статуэтку. Небольшим, но приятным бонусом стал киборг линейки Jackie, специально заказанный студией для выполнения опасных трюков и выкупленный Присциллой после окончания съемок. Последние два года Ви выполняла роль ее личного телохранителя. Джекки уступали в боевых характеристиках дексам, хотя и превосходили ириенов, но в качестве телохранителя для человека, не посещающего опасные места, Ви была вполне неплоха даже по мнению Рихарда.
Mary закончили сервировать стол и, хором пожелав приятного аппетита, отправились заниматься другими делами. Однако тетя не спешила садиться, а выражение лица явно свидетельствовало, что идея ее не покинула.
– Рика, дорогая, мы не можем бросить девочку в беде, – Присцилла протянула чашку кофе племяннице и выжидающе на нее уставилась.
– Тетя, – вздохнула Рика, чувствуя, что разговор, начатый еще вчера, неумолимо заходит на очередной круг, – пропажей и похищением людей занимается полиция. Если твоя подруга боится туда идти, мы можем сопроводить ее в отделение.
– Инесса не боится! – Присцилла все-таки села, возмущенно тряхнув белокурыми кудрями. – Она говорит, что эти негодяи обещали убить малышку Дениз, если ее мать обратится в полицию.
– Негодяи убьют вашу малышку, если не обратиться в полицию, – Рика постаралась выделить «не», слабо надеясь, что до тети дойдет, – подоят немного мамашу и грохнут девицу за ненадобностью.
– Марика! Как ты можешь такое говорить! – Тетя подскочила от возмущения, задев столик. Тонкая фарфоровая чашка жалобно звякнула, выплеснув кофе на блюдце.
– Так и могу, – Рика погладила встрепенувшегося кота. – Твоя подруга должна пойти в полицию и сообщить о похищении дочери, а не пытаться взвалить свои проблемы на тебя.
– Хорошо, – Присцилла снова села и, наконец, взяла свою чашку, – давай съездим к Инессе, и ты убедишь ее обратиться в полицию, потому что я не смогла.
Рика покладисто угукнула, соглашаясь с предложенным тетей планом. Лучше съездить один раз и закрыть вопрос, чем бесконечно слушать уговоры. Конечно, можно было сказать «нет» и тоже закрыть вопрос, но тогда тетя расстроится, а она была тем человеком, которого Рике категорически не хотелось расстраивать.
Вылетели после полудня – как выяснилось, безутешная мать похищенной девицы раньше просто не встает. Когда пилот Присциллы Зик (настоящее имя фреанина никто, кроме него, не мог не только запомнить, но и выговорить) припарковал флайер на крыше небольшого особняка, Инесса как раз завтракала на террасе. Гостям она обрадовалась бурно, с легким оттенком истерики. Раз десять повторив, как она рада познакомиться с племянницей дорогой При, и как она благодарна, что ее не бросают одну в беде, Инесса усадила их за стол, выдала Фифи – киборгу линейки Mary – ворох указаний, сбегала за записью, сбегала проверить, как киборг выполняет указания, и наконец принялась рассказывать о произошедшем, периодически заламывая руки и всхлипывая.
