Козёл отпущения получит мою записку и деньги, ни черта не поймёт. Может быть, что-то заподозрит. Спросит бармена, кто дал ему эту записку. Бармен опишет меня, потом скажет, что я подружка парня из группы. Может, даже опишет Кэмдена. Вот и всё, что мне нужно. Парень будет до вечера смотреть то на меня, то на него. И поскольку он не поймёт, кто я такая, спрашивать меня напрямую он вряд ли рискнёт. Может быть, долг, который я возвращаю, – что-то нелегальное.

Бросив взгляд на Ола Жуткие Глаза, я увидела, как он оглядывается по сторонам. Поиски начались.

Пока он меня не заметил, я улыбнулась и перевела взгляд на сцену, куда как раз вышел Кэмден с гитарой.

Девочка шла по столовой, сжимая в руках стаканчик с содовой и картошку фри и обводя взглядом адскую картину. Теперь она училась в девятом классе, и жизнь стала попроще, чем год назад, хотя у неё по-прежнему не было друзей, кроме Кэмдена, и каждый шаг по-прежнему становился ожиданием нового кошмара.

Остановившись у кассы, она подумала, что не в силах пройти мимо детей, которые болтают и швыряются едой, не в силах искать свободный столик. С тем же успехом она могла бы попытаться пройти по лезвию, зазубренному с обеих сторон. Она злилась на Кэмдена, который не пришёл сегодня в школу, хотя понятия не имела, куда он делся.

Она уже собиралась развернуться и пойти в коридор, чтобы съесть свой ленч в раздевалке или туалетной кабинке, когда кто-то позвал её по имени.

Она обернулась и к своему удивлению поняла, что её позвала девушка, сидевшая за пустым столиком. Девушка с тёмными, коротко стриженными волосами и тяжёлыми серёжками-канделябрами, слишком броскими для школы. Девушку звали Дженис, они вместе занимались испанским. Дженис была новенькой и ещё не вписалась в коллектив, и, может быть, поэтому вообще обратила внимание на девочку. Одного поля ягоды и всё такое.

Дженис помахала ей рукой, приглашая присоединиться. Девочка огляделась, ожидая подвоха, но ничего такого не заметила. Дженис сидела одна, и ей нужна была компания. Рядом с ней сидели фанаты скейтбординга, пожиравшие бургеры, как новая порода свиней.

Всего три шага, сказала себе девочка. Откинула плечи и постаралась идти так, будто у неё нормальные ноги, будто она не хромает. Иногда, если получалось как следует сосредоточиться, ей это удавалось. Дженис улыбалась и, казалось, не замечала, что с девочкой не всё в порядке, поэтому она расслабилась и села рядом.

– Привет, Дженис, – сказала она.

– Ты Элли, верно? – Дженис была из Атланты и говорила с очаровательным акцентом. Девочка ей позавидовала.

– Верно. Ну, как тебе Палм-Вэлли? – спросила она, надеясь, что это не слишком идиотская тема.

– Слишком сухо, – ответила Дженис, не переставая улыбаться. – Но мне кажется, я привыкну. Только мне трудно заводить новые знакомства. Ты тоже недавно переехала, да?

– В прошлом году. – Девочке не хотелось говорить, что ей ещё труднее заводить знакомства. Это было и так очевидно.

Дженис принялась рассказывать о том, как ей одиноко, о том, как она жила в Джорджии, и о том, насколько люди на юге дружелюбнее. Девочка только кивала, зная всё это слишком хорошо.

Они проболтали минут пятнадцать, прежде чем заметили, что даже не притронулись к еде. Когда они принялись за ленч, к ним подошла стайка девушек. Девочке не нужно было даже поднимать глаза – она узнала их по слишком сильному запаху духов «Angel».

– Ну и что тут у нас? – надменным тоном поинтересовалась Викки Бессет. Девочка молча ела, неотрывно глядя на Дженис.

– Викки, да? – спросила Дженис, указывая на неё картошкой фри. – А ваши имена я забыла, извините.

Послушные миньоны Викки представились: Ким, Ханна, Дженн, Дэбби и Кэролайн. Все они, от гладких волос до сумок Fendi, были почти неотличимы друг от друга.

– Не против, если мы составим тебе компанию? – спросила Викки. Дженис с радостью согласилась, и девочка замерла от страха. Всё это не могло хорошо кончиться. Викки села совсем рядом с девочкой и опёрлась локтями на грязный стол, будто проводила деловую встречу.

– Итак, Дженис, – сказала она, перебрасывая волну блестящих тёмных волос через плечо. Они хлестнули девочку по лицу. – Поскольку ты здесь новенькая, мы решили провести с тобой небольшую ознакомительную беседу. Ты знаешь, как важно иметь друзей. Ты должна знать и то, как важно не совершить социальный суицид.

Девочка вздрогнула. Она знала, что будет дальше.

– Социальный суицид? – переспросила Дженис, краем глаза взглянув на девочку.

– Да. Например, общаясь с кем-то вроде Элли Уотт. Она тут изгой. Её родители – мошенники, и ей ничего не стоит стянуть деньги на ленч у тебя из-под носа. К тому же этой корове нужен лифчик поприличнее.

Девочка сглотнула, пытаясь вместе со слюной проглотить и ярость, вскипавшую в груди. Она боялась выплеснуть всё то, что давно в ней копилось, или расплакаться. С последним было покончено.

По столовой прошёл шепоток, шипение, хихиканье. Но Дженис всё это не слишком смутило.

– Я не разглядываю чужие лифчики, – сказала она, – я же не лесбиянка.

Одна из подружек Викки, не сдержавшись, громко фыркнула.

– Я, знаешь ли, тоже не лесбиянка, – возмутилась Викки. Дженис пожала плечами и откусила кусок бургера.

– А я бы не удивилась.

Викки сузила глаза, не зная, как быть с новенькой. Может быть, она была впечатлена, может быть, даже напугана. Как бы то ни было, важнее всего было сохранить лицо, и Викки натянула фальшивую улыбку.

– Что ты, – ласково пропела она, – если тут кто и лесбиянка, то только Элли.

Девочка наконец подняла глаза на Викки, задетая уже всерьёз.

– Что? – спросила она.

Викки сухо посмотрела на неё.

– Все знают, что ты спишь с Королевой Кэмденом. И не факт, что он не девчонка.

Девочка покраснела, волна горячей ярости накрыла её с головой. У них с Кэмденом не было ничего, кроме того единственного поцелуя.

– Я с ним не сплю!

– Да конечно, – заявила одна из подружек Викки. – Просто затрахиваешь до полусмерти.

Девочка посмотрела на Дженис, удивлённо поднявшую брови.

– Мы даже не встречаемся!

– Ага, ага, – Викки рассмеялась. – Вас друг от друга не отлепить. Ясно же, что вы трахаетесь. Знаешь, иногда мне кажется, что ты не такая уж лузерша, но потом вижу, как ты заливаешь слюнями этого трансвестита. Всех от вас тошнит.

Девочка отодвинула картошку, мотнула головой, задыхаясь от злости.

– Ты чокнулась. Вы все чокнулись. Он просто мой друг.

– Друг, на которого ты запала, – язвительно заметила Викки. – Если хочешь знать, мы сегодня подсели к тебе только потому, что его нет рядом. Если хочешь нормальных друзей, таких как мы, как Дженис, лучше это запомни.

– Я на него не запала, – прошипела девочка сквозь сжатые зубы.

– Правда? Тогда докажи, – сказала Викки и толкнула девочку плечом, чтобы она посмотрела на дверь. Кэмден только что вошёл в столовую и теперь искал глазами девочку, но не мог её увидеть, потому что не смотрел на столики в центре зала. Он разглядывал самые дальние, за которыми сидели лузеры и фрики.

– Докажи, – повторила Викки. – Скажи всем, что вы не встречаетесь. Скажи это ему. Потому что он думает иначе. И все остальные тоже.

Девочка смотрела, как Кэмден, словно в замедленной съёмке, идёт мимо. Смотрела на его блестящие брюки, лакированные сапоги до колен, футболку с Фредди Крюгером, собачий ошейник с шипами. Плащ волочился за ним, как вороний хвост, жидкие волосы стягивала резинка, какими в супермаркете перевязывают бананы. Глаза густо подведены синим, губы накрашены бордовой помадой.

Ну почему ты такой странный, Кэмден? – с тоской подумала девочка. Она злилась на него – теперь она поняла, что лишь по его вине навсегда осталась изгоем. Она была не в силах скрыть свои недостатки, а он ещё больше подчёркивал свои. Он любил выводить людей из себя. Любил изображать мученика. И хотел утянуть её вниз за собой.