Его немного раздражало её отношение к нему, хотя отчасти он прекрасно понимал, как это всё выглядело с её стороны. Поэтому, ради забавы, он решил подыграть ей, округлив глаза и произнеся зловещим тоном:

– А теперь, ты будешь пожирать эту траву! Моя жертва!

Она зашипела, выгнув спину, и попятилась от него. Нескольких шагов было достаточно, чтобы её снова перенесло к стволу. Зук закрыл глаза и вздохнул, шумно выпустив воздух из лёгких.

Он медленно подошёл ближе к дереву и остановился невдалеке от неё. Всё это уже порядком поднадоело ему, поэтому он решил просто рассказать ей о своих наблюдениях, а что делать дальше с этими знаниями, оставить на её усмотрение.

– Постарайся отнестись серьёзно к тому, что услышишь, – начал Зук. – Постарайся объективно и отстранённо переварить услышанное. Я прекрасно понимаю твоё состояние. Не знаю, смог бы довериться самому себе, будь я на твоём месте. Но сейчас у тебя просто нет другого выбора, если, конечно, хочешь выбраться отсюда живой.

Он рассказал ей об этой траве, о пищеварительной системе этого загадочного дерева, посреди бескрайнего поля. О своих наблюдениях и предположениях по этому поводу.

– Сейчас я развернусь и пойду своей дорогой. И ты сможешь лично убедиться, что можно выйти за пределы этой корневой системы. Что делать потом, решай сама. Ты можешь вновь поддаться искушению и начать поедать эти ягоды. Но ты знаешь, чем это закончиться для тебя в итоге. Можешь последовать моему совету и вырваться отсюда. Куда идти потом, дело твоё. Мне абсолютно плевать. Ты увидишь, куда ушёл я и легко сможешь выбрать противоположное направление.

Он пристально смотрел на неё, пытаясь понять, не затуманивается ли вновь её сознание. И разглядев в её глазах напряжённую сосредоточенность, удовлетворённо кивнул.

– Прощай, Анима. Надеюсь, ты найдёшь путь домой.

Зук развернулся и начал отдаляться от дерева, ставшего уже почти родным; грустно вздыхающего от прикосновений покидающего его гостя. Он понятия не имел, в каком направлении двигаться, но похоже это не имело никакого значения. Во всех направлениях была одна и та же картина, без всяких зацепок. Поэтому он просто пошёл прямо.

* * *

Он пребывал в удивительном спокойствии, наслаждаясь неспешной прогулкой по полю. Если не брать во внимание отсутствие воды и пищи, то эта местность даже начинала нравиться ему. На стонущие звуки вокруг он перестал обращать внимание.

Гнев и чувство несправедливости уже давно покинули его, сменившись равнодушием. Внутри себя он принял тот факт, что навсегда теперь останется оклеветанным. Страшилкой для детёнышей покинутой стаи. Теперь это его даже забавляло.

Впрочем, возвращаться во Внутренние Земли он всё равно не собирался, даже если бы такая возможность существовала. Он понятия не имел, где находится, да это и не имело для него никакого значения. Не имело никакого значения и то, что ждало его впереди, точно так же, как и то, что осталось позади. Всё это просто умерло в нём, давая место появиться чему-то новому. Здесь и сейчас, он просто легко ступал лапами по мягкой траве, улыбаясь и жмурясь яркому солнцу. Всё остальное его уже не интересовало.

* * *

Если бы дикие коты были способны испытывать чувство страха перед высотой, Зук, должно быть, пришёл бы в полнейший ужас, оказавшись перед картиной, внезапно открывшейся ему сквозь расступившуюся, густую траву. Вместо этого он лишь озадаченно приподнял бровь, оступившись и чуть не сорвавшись в бездонную пропасть перед ним. Земля, в буквальном смысле, просто закончилась, а за ней было только синее небо.

Небо было впереди. Небо было сверху и снизу, справа и слева.

Зук стоял на краю мира.

* * *

Анима решила идти по краю пропасти, и посмотреть, куда это может привести в итоге. Других вариантов у неё особо и не было. Позади было это странное дерево, чуть не оставившее её у себя в гостях навсегда; впереди была пропасть, дна которой она не смогла разглядеть, как не старалась. Поэтому она шагнула вправо, направившись вдоль обрыва. У неё вполне могла возникнуть серьёзная дилемма – в какую сторону пойти, влево или вправо. Но солнце, слепящее с левой от неё стороны, избавило её от этого мучительного выбора.

Она шла по траве, не в силах остановить кружащий поток взволнованных мыслей. Она искала ответы, пытаясь понять мотивы его действий, но всё это рождало только новые вопросы.

Его совет сработал, она действительно сумела выбраться. Но только вот – зачем, он дал ей этот совет? Неужели его больное сознание было настолько искажено, что даже оказавшись в такой ситуации, он всё равно продолжал играть с ней? Вытащил из одной ловушки, чтобы заманить в другую, возможно ещё более жуткую. Неужели его разум действительно был настолько извращён и исковеркан?

«Иди к нам», – раздался хор мягких, глубоких голосов в её голове. – «Возвращайся к нам… Анима».

Она замерла в недоумении.

«Анима? Анима… Анима», – меняя интонации, перешёптывались голоса вокруг неё.

«Там ничего нет…».

«Нет… Нет… Ничего нет…».

«Возвращайся и отдохни… Анима».

«Анима… Анима…».

«Ты знаешь дорогу… Возвращайся».

«Знаешь… Знаешь…».

«Пища… Тебе нужна пища… Анима».

«Возвращайся».

Анима помотала головой. Она поняла, что начинает сходить с ума от перенапряжения. Ещё раз тряхнув головой, она продолжила движение, вскоре перейдя на бег, в надежде разогнать наваждение. Продолжая свой путь вдоль края пропасти.

* * *

«Зук… Ещё немного», – прошептали голоса.

Он насторожился и встревоженно оглянулся в сторону далёкого силуэта. Дерево было огромно и поэтому в этой равнине его было видно даже здесь. Даже несмотря на то, что он отдалился от него на приличное расстояние. И как бы долго он не двигался вдоль края обрыва, дерево находилось в одном и том же положении относительно него. Менялось только положение небесного светила.

Зук двигался по кругу. Он осознал это некоторое время назад и теперь сидел у края пропасти, пытаясь не обращать внимание на шепчущие голоса. Теперь он понял, почему хозяин этих мест, восседающий в центре поля, так легко отпустил их. Отсюда некуда было бежать. Изголодавшаяся, обезумевшая жертва сама вернётся в его объятия. И даже если нет, её угасшее тело так или иначе напитает почву. Напитает его владения.

«Если сорвать ветку с ягодами и вытащить её за пределы корневой системы, то вполне можно безопасно насытиться. Пусть даже и этой отравой».

«Да это должно сработать. Отличный план, Зук».

Он медленно развернулся и направился в сторону дерева.

«Можно даже вытащить несколько веток сразу. Главное вернуться, а там уже разберёмся».

«Отличная мысль».

«Мысль…».

«Да и ягоды вовсе не при чём».

«Чья это мысль?».

«Мысль?».

«ЧЬЯ ЭТО МЫСЛЬ!?».

Зук остановился.

– Что я собираюсь делать? – сказал он сам себе. – Это ведь даже не мои мысли.