− Значит, все же пришла. Тогда вперед. Нас ждет длинный путь, который должен увенчаться успехом.

Две тени скользнули в чащу леса. Льюранис вел девушку так, словно знал местонахождение того озера, словно знал лес как свои пять пальцев. Это немного насторожило юную лиаску, ведь Лью − стражник из дворца, человек. Откуда ему знать все здесь? Именно такими вопросами задавалась девушка, пока они скакали через корни деревьев в лесу.

Прошло некоторое время, прежде чем Лью остановился.

− Необходимо отдохнуть. Сегодня был долгий и трудный день для нас обоих. Так что устроим привал прямо здесь. Ты поспи, а я покараулю.

− Хорошо… Но мне кажется, я не смогу уснуть, − Ниара улеглась под деревом, на которое указал Льюранис.

− Не уснешь? Я помогу. Колыбельные всегда помогают заснуть, − мужчина присел рядом и приобнял. Ниа положила голову на его сильное плечо, закрывая глаза.

− Ты умеешь петь? Да еще и колыбельные? − эти слова были сказаны с насмешкой. Настолько была нелепа новость о колыбельных.

− Еще как умею. А теперь закрывай глазки и ложись спать, юная лиаска, − аккуратно погладил ее по голове. Ниа улыбнулась. Прошло несколько секунд, прежде чем мужчина начал петь. Его голос был очень приятным и мелодичным. А ведь раньше нельзя было сказать подобного.

− Мир волшебный, мир во снах,

Много вод там, знают все про нас.

Милая, усни скорей,

И ты узнаешь все о ней.

В твои годы мало слов,

Но тот берег даст тебе любовь.

Погрузись же ты в тот сон,

Но помни жизнь: ведь близко дно.

Та песнь звучит для нас так близко,

И много тайн в себе несет.

Но вот не всем, кто песню слышит

Дано понять, куда она ведет.

Мир волшебный, мир во снах,

Столько боли, тот извечный страх.

В тот момент, как проплывешь,

Погибнешь ты, иль все найдешь…

***

На следующее утро с рассветом Льюранис мягко разбудил Ниару. Она проспала всю ночь, и, на удивление, ей не приснилось кошмара, как это обычно бывает. Можно сказать, что ей не снилось ничего; те яркие пятна, что мелькали перед глазами всю ночь, нельзя было назвать сном. Наскоро позавтракав кусочками хлеба, герои направились дальше. В этот раз Лью уже не спешил, а довольно спокойно шел вперед, иногда сверяясь с картой; да, эту карту девушка заметила только сейчас. И как он успевал смотреть в нее на бегу?.. Новый вопрос мучил Ниару на протяжении следующих нескольких часов, плавно обрастая другими немаловажными вопросами.

Постепенно утро перетекало в день, а день − в вечер. Леса сменялись полями, поля − оврагами, овраги − маленькими родничками. Когда наступили сумерки, Льюранис внезапно остановился, оглядываясь и прислушиваясь. В этот момент он выглядел довольно встревоженным.

− Лью?.. Что случилось? Здесь опасно?.. − тихонько спросила его Ниа, подойдя ближе.

− Нет… Ничего. Кроме того, что мы пришли, − мужчина раздвинул огромные густые кусты и шагнул в них. Девушка последовала за ним. Оба оказались на берегу огромного озера. Черная гладь воды не отражала алого заката на небо, будто это была вовсе не вода, а бездонная пропасть. Здесь не было даже ветра, который наклонял темные верхушки огромных елок на той стороне озера. От этого места веяло враждебностью, веяло… Смертью.

− Это… И есть то самое озеро?.. − прошептала Ниара, в шоке оглядываясь вокруг.

− Именно так, моя дорогая. И эту громадину тебе предстоит переплыть, − направился прямо к воде.

− А ты не пойдешь? − направилась следом за ним, продолжая оглядываться.

− Ты ведь хочешь найти маму. Мои желания могут сбить твои с толку, ты запутаешься и умрешь. Так что это испытание тебе придется пройти самой. Я буду ждать тебя, Ниара. Я верю, что ты справишься с этим. Я верю, что ты придумаешь способ выбраться из пучины этой бездны, − Льюранис взял ее за плечи, чуть сжав. Смотрит на нее. По его лицу ничего нельзя было сказать, однако глаза выражали искреннее беспокойство. Ниа ободряюще улыбнулась ему.

− Не волнуйся, Лью. Я справлюсь. Я стану первой из тех, кто переплывет это озеро, и прославлюсь, − самодовольно вздернула нос. Мужчина посмеялся.

− Конечно, ты все сможешь. А сейчас… Не теряй времени. Озеро отнимает энергию тех, кто находится слишком долго рядом с ним. Слышишь? Здесь не поют птицы. Не видно ни одного зверька. И деревья… Словно мертвые. Нельзя тут задерживаться. Поспеши.

Ниа кивнула и отстранилась, после чего начала снимать одежду. Льюранис тактично отвернулся. Она осталась в одной майке и коротких шортиках, что всегда были под ее «броней».

− Я обязательно вернусь. Только дождись меня, Лью.

С этими словами она вошла в черную воду. Холод иглами пронзил ее разгоряченные после ходьбы ступни. Будто она зашла не в воду, а прошлась по замороженным острым клинкам. По телу тут же пробежалась дрожь. Дальше идти совершенно не хотелось, но девушке пришлось собрать всю свою волю в кулак и сделать еще один шаг. Холодно. Очень холодно. С каждым шагом холод постепенно пробирался все выше и выше по телу, словно желая добраться до ее бешено стучащего в груди сердца. Из последних сил Ниа подавляла желание повернуть назад, поскорее убежать из этого гиблого местечка. Но надежда увидеть мать была гораздо сильнее; именно она и заставляла девушку идти дальше.

Через пару долгих минут она смогла зайти в воду по грудь. Прилипшая ткань майки создавала неприятные ощущения; Ниаре казалось, что к ее телу присосался какой-то монстр и совсем скоро медленно вытянет из нее всю энергию, в буквальном смысле, выпьет ее жизнь. А бояться подобного и правда стоило: под водой не было видно ровным счетом ничего. Не было видно даже рук Ниары, которые находились в каких-то миллиметрах от поверхности. Страх потихоньку закрадывался в ее сердце. Столько неприятных ощущений, а ведь она даже еще не прошла и трети пути! Озеро продолжало зиять чернотой. Небо постепенно темнело, опускалась непроглядная ночь; звезды и не думали появляться на небосводе. Это совершенно не вселяло надежды на спасение.

Оглядываться было нельзя; велика вероятность, что Ниа не сможет устоять перед соблазном вернуться назад, в то время как обратного пути у нее не было и быть не могло.

Неизвестно, сколько еще прошло времени, прежде чем Ниара смогла погрузиться по шею. Стало трудно дышать, грудь словно сжимали в тисках. Движения были замедленными. Наступила полная апатия.

Однако вокруг озеро было абсолютно спокойно. Даже рябь не шла от погружения девушки. Все было слишком… Неестественным.

Когда Ниа достигла середины, была уже глубокая ночь. В один момент, когда девушка ступила в самый центр озера, наконец начало что-то происходить.

Вот только радостно это воспринимать было никак нельзя. За считанные секунды поднялись ужасные волны, настолько громадные, что вмиг могли бы потопить огромный корабль, не говоря уж о хрупкой девушке. Одна из первых захлестнула ее с головой. К счастью, Ниа смогла вынырнуть. Полное погружение помогло ей немного взбодриться, несмотря на то, что ее окружала мертвая вода, а сейчас ее пытаются утопить убийственные волны. Снова стало страшно. Каждые несколько секунд она снова и снова оказывалась под водой. Ее кружило, вертело, мотало в пучине, но она все равно возвращалась в самый центр, и все повторялось. Как бы Ниара ни пыталась выплыть из этого адского круговорота, не выходило ровным счетом ничего. Каждый раз она все равно оказывалась в исходной точке. Похоже, никто из предыдущих испытателей не смог продвинуться дальше середины. Это было бы физически невозможно даже для очень сильного существа в данной ситуации, чего уж говорить о юной лиаске. Отчаяние охватило ее с головой, она перестала соображать и просто инстинктивно пыталась выжить. Однако из этого круговорота нельзя было выбраться ни в одну из сторон, хотя сейчас все и слилось воедино. Сложно было отличить, где верх, а где низ, в каком месте право, а в каком лево.

«Не смогу… не смогу… Я… не справлюсь… Вот и моя смерть пришла…» − только и крутилось в ее голове. Паника, ужас, страх − вот, что владело ей в эти секунды. Или минуты? А может, все это тянулось уже долгие, долгие часы?