В один момент ее будто током ударило. Она внезапно пришла в себя и постаралась «посмотреть» на всю ситуацию трезво, оценить ее.

«Итак, что же получается? Я одна, посреди смертельного озера, которое упорно пытается меня убить… Что же мне делать? Мне надо переплыть это озеро, но это совершенно не представляется возможным… Оно не пускает меня никуда… Нельзя ни вернуться, ни пройти дальше. Выходит, я в ловушке? Из этого озера действительно невозможно выбраться?..»

Очередной переворот, удар о новую волну. Кажется, все это будет длиться бесконечно. Как вдруг Ниару осенило.

«А что, если нужно плыть не через озеро, а внутрь него? Ведь… Это единственное направление, куда мне можно!»

И снова удар. Девушка вынырнула и, набрав как можно больше воздуха в свои легкие, сама нырнула в ледяные объятия бездны, стремительно направляясь в самое ее сердце.

Волны стихли практически мгновенно после ее исчезновения, снова становясь той же черной беспроглядной гладью, которая и была на озере до появления героев. Воцарилась полнейшая тишина, не нарушаемая ни единым звуком: ни шелестом листвы окружавшего озеро леса, ни скрипа деревьев, ни шуршания прибрежного песка. Все стало так, как и должно быть, будто сейчас Озеро Смерти не поглотило юную лиаску, совсем недавно считавшуюся последней в своем роде.

========== Мгновения прошлого ==========

«Темнота… Кругом одна темнота. Так… Так непривычно. Слишком… Странно. И даже… Немного страшно? Что происходит?.. Где я? Почему… Почему я здесь?.. И где это здесь?»

Ниара не знала, сколько прошло времени с того момента, как она оказалась в озере. Не знала, какое сейчас время суток, не знала, какое время года. Счет времени совершенно потерялся, как только она оказалась тут. Но что самое странное − сколько бы времени здесь не находилась, она все еще не задохнулась. Будто у девушки была возможность дышать, но не легкими, а… Жабрами?

После осенившей ее мысли Ниа ощупала свою шею, однако видимых признаков жабр не нашла. От этого легче не становилось.

В этот момент до ее ушей донеслась какая-то мелодия. Такая сладкая и манящая. Ниа закрыла глаза, прислушиваясь. Ее тянуло к источнику, и девушка не стала сопротивляться. Ее ноги коснулись дна. Оно было шершавым, приятным для ступней, и совершенно не острым. В момент соприкосновения мелодия оборвалась. На несколько мгновений настала полнейшая тишина, которая, как ни странно, резала слух. Хотелось уйти, сбежать отсюда подальше, вернуться в мир живых, снова услышать хоть чей-то голос. В этот момент воду пронзил тихий звон колокольчиков. Он был настолько приятным, что Ниа невольно расслабилась, прислушиваясь к звукам. Вскоре к этому добавился негромкий женский голос. В темноте начали появляться картинки. Сначала это были просто яркие цвета, очень быстро сменяющие друг друга. Затем стали проявляться бессвязные пейзажи. Ниара совершенно ничего не могла понять. Но потом показались образы. Постепенно до девушки дошло, что озеро показывает ей прошлое. Затаив дыхание, она наблюдает за происходящим.

Ярко светит солнышко, зеленеет трава. По звукам, недалеко шелестит ручей. Слышится девичий смех.

− Не догонишь! Ахаха, не догонишь, не догонишь! − по склону сбежала вниз девушка лет 16. Лица не видно. Волосы развевались от теплого ветерка, как и ее нежно-розовое платье.

Следом за девушкой бежал парень примерно того же возраста. Лица точно так же не разглядеть. На нем была льняная рубашка цвета пшеницы и черные штаны.

− А вот и догоню! Ну держись, Илли! − хохочет он. В считанные секунды догнал немного выдохшуюся девчонку. Они вместе покатились дальше по склону и плюхнулись в ручеек. Тут же раздался визг девочки − вода же холодная.

− Майвин! Ай-яй-яй! Холодно же! Пусти-и-и! − пытается сбросить с себя его.

− Признай, я победил, − самодовольно смотрит на нее, хихикая.

− Ладно, ладно! Признаю! Только пусти!

После этих слов парень, которого назвали Майвином, поднялся с девушки, помогая встать и ей. Только сейчас можно было разглядеть их лица. На щеках Илли были резные узоры, а янтарная радужка глаз похожа на шестеренку. Сразу видно, что она − представитель лиасов. А вот парень… Парень был вылитый Льюранис, только гораздо моложе.

− Вот, я опять победил, − довольный по уши. Задрал голову, поставив руки на пояс. Герой.

Илли фыркнула, выжимая подол платья. Намокшая ткань облепила ее стройное тело, представляя некоторым все его прелести.

− Подумаешь. Ну не умею я быстро бегать, это ведь не порок, − надулась. Майвин посмеялся, посмотрев на нее.

− Да я и не осуждаю, глупышка. Ну иди сюда, обниму, − раскрыл руки для объятий. Илли подошла к нему, обняв за шею

− Ладно… Я прощаю тебя… Все же, мы лучшие друзья… − тихо сказала она ему. Майвин отвел взгляд.

− Да… Лучшие… − негромко повторил он.

Картинки снова замелькали перед глазами Ниары. Конечно, за время просмотра этого кусочка в голове промелькнула масса мыслей, но пока было рано делать какие-либо выводы. Наконец, мелькающие картинки снова стали складываться в сюжет.

− Ну вот… Я же говорил, не связывайся с ним… Глупышка.

Майвин сидел рядом с Илли. Девушка плакала. Внешне они почти не изменились, разве что стали чуточку взрослее. На вид им было примерно лет 20.

− Я… Я думала, он хороший… А он… он…

− Я тебя предупреждал. Говорил, что он темный тип. Что ж теперь поделать… Ни о чем не беспокойся. Я буду тебе помогать всем, чем смогу. Все будет хорошо, Илли… − Майвин обнял ее, прижав голову к плечу. Нежно поглаживает ее по волосам.

− Да… Ты прав… Я сама воспитаю его. И не нужен мне никакой Эйлайтас, − скривилась от этого имени. − А ты… Ты все время на службе пропадаешь, Майвин. Я постараюсь сама.

− Не говори глупостей. Служба не помешает мне помогать тебе, слышишь? − парень погладил ее живот. Илли кивнула.

− Хорошо… Спасибо тебе за все… − прижалась к нему.

− Друзья ведь и должны помогать друг другу… − грустно улыбнулся, закрыв глаза.

Ниа прикрыла глаза. Потихоньку все начинало вставать на свои места. История шла за историей. За это время девушка увидела очень многое из жизни этой парочки. Конечно же, она успела понять, что это − ее мать и Льюранис. Вот только не складывалось то, что мама называла его одним именем, а все остальные − совершенно другим.

– Хэй, вот же она! Ловите! – послышался со стороны конницы грубый мужской голос. – Эта мерзкая лиаска не должна ускользнуть! А ее грязное отродье прибейте прямо на месте!

Илли бежала, как только могла, прижимая к груди свое драгоценное дитя. Сердце бешено колотилось от бега и страха. Девушка понимала, что обоим не выжить в этой передряге. Кому-то из них придет конец. Если она бросит младенца на растерзание этим людишкам, то, конечно, сумеет сбежать и спрятаться. Однако так поступить она никак не могла. Ведь это ее дитя, и оставить его ей не представлялось возможным. В конце концов она решилась спрятать его, чтобы попасться самой. Только этот выход Илли видела перед собой.

К счастью для нее, в погоне участвовал Майвин, который не мог противиться приказу короля, но и полностью его исполнять не собирался. Он не выдал второму стражнику того, что младенец остался жив. За это Илли была ему искренне благодарна. Однако впереди ее ждала неизбежная смерть; лиаска поняла это наверняка.

Теперь Ниара знала, что случилось в тот день, знала, чего маме стоило решение оставить ее. Девушке было ее безумно жаль, однако времени думать об этом слишком долго не было. Перед ней предстало новое воспоминание.

− Не смей молчать, сволочь! − по всему подземелью разносятся звуки ударов кнута.

Илли сидит на коленях, привязанная к каменному столбу. Вся ее спина исполосована разрезами от ударов. Ужасными, кровавыми. По щекам девушки текут слезы, она кусает губы от боли, но молчать не может. Ведь если молчать, упрямиться, станет намного хуже, хотя уже сейчас она была на грани.

Изо дня в день повторялось одно и то же: сплошная боль. Лишь способы ее причинения постоянно менялись. Вот только это не меняло сути всей ее жизни.