− Хорошо, госпожа Лиана…

− Просто Лиана. Это при нем называй меня госпожой, а так не надо. Все же, мы наверняка почти одного возраста. Как тебя зовут, кстати? − поинтересовалась рыжуля.

− Ниара, − уже более спокойно ответила лиаска. Эта девушка внушала доверие всем своим видом.

− Рада знакомству, Ниара. Кстати, никогда не видела кого-то, подобно тебе. Хотя нет, вру, видела, но тогда, когда была еще совсем ребенком, − задумчиво оглядела ее.

− Не удивительно. Я из расы лиасов, которую уничтожил король Мальтона Гестер. Но мне удалось выжить, − пояснила Ниа, посмотрев на Лиану.

− Не расскажешь, как? − живо поинтересовалась та.

− Простите, но нет. Это моя тайна, и пока я не хочу, чтобы кто-то знал о чем-то, − слегка нахмурилась. Не очень любила такие вопросы.

− Хорошо-хорошо. Поняла. Хм… Мальтон. Как там? Тебя ведь там поймали, как я смогла выяснить.

− Да, это так. В Мальтоне настали сейчас тяжелые времена. Клод сверг короля Вэриана и сейчас пытается всеми способами занять его место.

Как ни странно, после того, как Ниа назвала имя Клодстона, Лиана изменилась в лице, вздрогнув и даже слегка сжавшись, что было видно по изменению положения ее плеч. Она в шоке посмотрела на Ниару. Так, словно та только что рассказала какую-то очень страшную тайну.

− Так ты знаешь Клода?..

========== Скелеты в шкафу ==========

Разговор предстоял довольно долгий. После того, как Ниара призналась, что действительно знает Клодстона, она попросила Лиану рассказать о ее собственном знакомстве с этим человеком. Жена графа была очень удивлена тому, что Ниа и сама знакома с Клодом, но выполнить ее просьбу не отказалась.

− Я знаю Клодстона очень давно… Кажется, лет с семи. Мы познакомились с ним во время приема, который устраивали его родители. Я сама из знатной семьи, поэтому понятно, что нас тоже пригласили. Клоду тогда было девять. Он сидел в стороне и грустил. На балу практически все были взрослыми, поэтому понятное дело, что ему стало скучно. Мне тоже не было особо весело, так что я и решила подойти и познакомиться. Сначала он совсем не хотел со мной даже разговаривать. Но постепенно мы, дети, сумели найти общие темы для общения. Так завязалась наша дружба. После этого бала мы поддерживали общение. Шли годы, и я… Да, я влюбилась в своего лучшего друга. А он, став подростком… Стал очень распущенным. Увивался за каждой симпатичной девчонкой. Но совсем не обращал внимания на меня. Как на девушку, разумеется. Я всегда оставалась для него лучшей подругой, которой он рассказывал о своих взлетах и падениях, надеясь получить поддержку. И он ее получал, − тихо вздохнула, сделав небольшую паузу. − Я молчала, наблюдая за тем, как он растет, как покоряет и разбивает все больше женских сердец. На самом деле, видеть все это было очень неприятно, но я страшно боялась, что он узнает о моих чувствах. Мне казалось, что он лишь посмеется, а потом разобьет и мое сердце. А так… У меня оставалась надежда, что однажды он меня полюбит. Но этого не случилось, − Лиана поджала губы. Говорить было действительно тяжело. − Пять лет назад на город ночью напали разбойники. Они все разграбили и похитили множество молодых девушек, чтобы продать их в рабство за хорошенькую сумму. Так я и оказалась в подчинении Хайленда. На тот момент под его началом находилась только Амалин. Он был строгим и жестоким. Впрочем, сейчас ничего не изменилось. Постепенно он стал испытывать ко мне симпатию, а после сказал, что хочет жениться. Я не могла ему отказать. Пришлось изображать бесконечно влюбленную в него девушку. Так я и стала графиней. Но все эти годы я только и думаю, что о моем любимом Клодстоне… − провела пальцем под одним глазом, затем под другим, вытирая слезы. − Ниара, прошу, скажи, что с ним в порядке. Даже если он меня не любит… Просто расскажи мне, как он там вообще?

Ниа отвела взгляд. После услышанной истории совсем не хотелось говорить ей про принца плохо. Но и врать лиаска тоже не могла.

− Я расскажу. Но мое повествование будет не из приятных, − предупредила ее. Поникшая Лиана кивнула, всхлипнув. Она выглядела такой слабой и беззащитной… − С Клодстоном я познакомилась во дворце Мальтона. Он приехал навестить Вэриана, я по чистой случайности оказалась в том же месте. Как бы это ни звучало, но Клод начал оказывать мне знаки внимания, но он мне был совсем не интересен. Для меня все вокруг было ново, однако подобные отношения совсем не привлекали, несмотря на то, что он принц. Вэриан устроил бал, на котором Клодстон совершил кое-что очень… Непристойное. Меня защитил Льюранис, бывший, на данный момент, глава стражи Мальтона. Но Клод, чтобы не подставляться самому, всю вину скинул на Лью. Король изгнал его из своего королевства. Перед тем, как навсегда покинуть стены замка, стражник мне рассказал кое-что очень важное, после чего я немедленно решила отправиться вместе с ним в путешествие. Не вспомню, сколько прошло времени с того момента, но в один из дней нас нагнал Вэриан и сообщил, что Клод сверг его и что ему пришлось сбежать. Позже Клодстон нас нашел, усыпил и вернул во дворец. Целую неделю он мучил Вэриана в темницах, не выпуская меня из комнаты, − Ниа сжала руки в кулаки. Ей было очень больно вспоминать те события. − Он хотел жениться на мне. Но, к счастью… Позже мы смогли сбежать и немного восстановиться после произошедшего. А потом Клод отменил запрет на работорговлю в Мальтоне. На одну из деревень, в которой мы остановились переночевать, напали работорговцы. Так я оказалась в рабстве. И я совсем не знаю, где сейчас Вэриан и Льюранис, живы ли, здоровы… Возможно, ищут меня. Но… Господин Сомберхейд вряд ли меня отпустит, да?

Лиана вздохнула и покачала головой.

− Даже за большие деньги он тебя не отдаст. Если уж он тебя выкупил, то все. Придется смириться. А насчет Клода… Боже, я никак не ожидала от него подобного… А ты, получается, очередное его увлечение… Как же мне за него стыдно, − снова закрыла лицо руками. Теперь совсем в отчаянии.

− Ничего. Я надеюсь, что Вэриан сможет отвоевать трон, пока я тут прохлаждаюсь, − прижала руки к груди, слабо улыбнувшись. Лиана посмотрела на нее.

− Ты любишь его, да? Вэриана, − негромко спросила она. Ниа вздрогнула, слабо покраснев.

− Кажется, да… Но я совсем не знаю, что такое любовь. Может, это лишь привязанность. В любом случае… Я за него страшно переживаю, − графиня слегка улыбнулась, смотря на нее. Лиаска посмотрела в ответ. Было ужасно неловко, но почему-то после рассказа стало гораздо легче. Хоть с кем-то в этом мрачном месте она могла поделиться хотя бы частью своей тяжелой жизни. Полегчало, похоже, и Лиане. Зеленые глаза не были уже такими грустными. Это не могло не радовать.

− Знаешь, Ниара. С тобой было очень приятно поговорить. За последние пять лет мне этого не удалось сделать даже с Амалин. Ведь она не знала всего и вряд ли могла бы понять то, о чем я так хотела рассказать. Но появилась ты и как гром среди ясного неба сообщила о том, что знаешь о частичке из моего прошлого. И пусть мне сейчас больно было узнать о том, во что превратился мой возлюбленный, я себя чувствую гораздо лучше, зная, что он в порядке, что жив. Да, возможно, он совсем забыл обо мне и даже не пытался никогда вспомнить, не делал попыток найти меня после нападения разбойников. Но все же… Мое сердце теплеет от одной мысли о том, что он еще существует на этой планете. Мне действительно стало намного легче. Будто камень с души упал. Тяжелый, который с каждым днем все рос. Я ведь и правда страшно переживала за него. Спасибо тебе большое, − Лиана нежно ей улыбнулась. Ниаре было приятно от того, что она смогла хоть немного помочь кому-то, кто в этом очень сильно нуждался.

***

− Прошла уже неделя… А от Ниары ни слуху, ни духу, − Вэриан нервно ходил туда-сюда по комнате.

За прошедшее время они посетили уже несколько деревень. Конечно, выступать против огромной, непобедимой армии королевства Мальтон было бы просто безумием. Их бы стерли в порошок даже если бы они были какими-нибудь супер сильными людьми. Да, несомненно, они оба являются хорошими воинами, но против многотысячной армии им было совершенно нечего противопоставить. До недавнего времени. У Льюраниса появился план, пусть и совершенно безумный. Но теперь у короля и стражника было хоть что-то, во что они могли вложить все свои усилия и надежды на победу. Что же это за внезапно возникшая идея, которая подарила ребятам надежду на спасение?