− Где я?.. Что произошло?.. Сколько я была без сознания?.. − негромко, хриплым голосом задала сразу несколько вопросов и закашлялась. Ужасно хотелось пить, да еще и эта боль в плече, к которой добавилась еще одна, новая, в груди.

− Тихо. Держи, попей. Сейчас я отвечу на все твои вопросы, − к пересохшим и потрескавшимся губам девушки Льюранис поднес флягу с холодной водой. Ниа начала жадно пить живительную влагу. − Вот так. Теперь… Ты в лесу. На другой стороне Темного Ущелья. Пока ты отвлекала нарглов, я соорудил световую бомбу, которая убила бы некоторых из них, а остальных бы напугала. Так и вышло. Единственное, чего я не учел − это то, что ты находилась слишком близко. Взрыв задел и тебя. По моей вине ты оказалась ранена. Без сознания ты пролежала два дня, − мужчина отвел взгляд. Он действительно чувствовал себя ужасно виноватым.

− Целых два дня?.. Мы потеряли столько времени?.. Ох… Но… Льюранис, я тебя не виню. В конце концов, ты ведь спас меня. Эти нарглы могли растерзать меня, если бы не ты. Спасибо, − узнав, что на самом деле произошло в Ущелье, Ниа была искренне благодарна другу за свое спасение.

− Не за что. Отдыхай пока, − он осторожно погладил ее по голове, немного успокаивая.

− Нужно выдвигаться… Мама…

− Мама подождет. Хотя бы ночь еще пережди. Потом можно будет потихоньку выдвигаться. Но пока ты в таком состоянии, ничего предпринимать все равно нельзя, слышишь?

Но Ниара его уже не слышала. Она снова провалилась в беспокойный сон.

***

В следующий раз ее разбудил топот копыт, а затем взволнованный шепот Льюраниса.

− Ниара… Ниара, скорее проснись. Нам нужно сейчас же уходить… Ниара! − мужчина довольно сильно потряс ее за плечо. Ниа открыла глаза. Наконец-то мир был четким, хоть и темным. Была непроглядная ночь, даже звезд не было видно.

− Что такое, Лью?.. − сонно и слабо спросила она, аккуратно садясь.

− Кто-то едет сюда. Скорее, идем, − он помог ей подняться. Девушка все еще плохо соображала. Лью потащил ее скорее отсюда, прихватив оба рюкзака.

Топот копыт внезапно стих, а потом перед ними резко возник силуэт.

− Стойте! Ниара, Льюранис! Остановитесь! Это я! Вэриан! − послышался голос со спины коня, который, как оказалось, был крылатым. Льюранис замер, заведя Ниару за свою спину. Один силуэт отделился от второго; говорящий спрыгнул с коня. − Это правда я, − мужчина сдернул с головы капюшон и медленно приблизился к ним. Льюранис достал из кармана светящийся камень, чтобы увидеть лицо. Человек не лгал. Это и в самом деле был король Вэриан. Однако… Сейчас он выглядел иначе. Весь осунувшийся, лицо в щетине и ужасно бледное, что было заметно даже в свете камня. Глаза до этого были потухшими, но сейчас в них искрилась надежда.

− Ваше Величество?.. − немного ошарашенно спросил Льюранис, осматривая его. − Что Вы здесь делаете?..

Вэриан глубоко вздохнул и покачал головой.

− Не нужно сейчас этих формальностей. В королевстве настали трудные времена. Клодстон сговорился с Тайроном… Они заставили меня покинуть королевство. Иначе бы они погубили многих. Я не мог взять Айлу с собой, но перед этим отвел ее к тем, кому доверяю. Да… Я прочел твое письмо, Ниара. И теперь я полностью верю в невиновность Льюраниса. Я искренне извиняюсь перед вами обоими за собственную глупость. И… Хочу попросить присоединиться к вашему путешествию.

− Присоединиться к нам?.. Ваше Ве… − начала было Ниа, но осеклась под взглядом свергнутого короля. − Вэриан, Вы… − и снова этот взгляд. − Ты уверен, что хочешь этого? Ведь королевство без тебя просто падет… Вернется к тому, что было при короле Гестере…

− Сейчас я ничего не могу сделать для королевства, но способен помочь вам. За тобой, Ниара, очень скоро организуют погоню, если уже это не сделали. Я не хочу, чтобы ты попала в грязные лапы моих несносных братьев. Я правда желаю тебе помочь. Прошу, расскажите, куда вы направляетесь, что хотите отыскать? Есть ведь всему этому причина? И тому, что ты сбежала из дворца, где тебе всячески помогали.

Ниара посмотрела на Льюраниса. Перед ними обоими стоял труднейший выбор. Они могли запросто послать Вэриана куда подальше и продолжить тот путь, что начали вдвоем. Или же принять его в их команду и справляться с дальнейшими трудностями уже втроем. Простите, вчетвером. Лью молча посмотрел на нее в ответ. Кажется, не против.

− Хорошо. Мы все расскажем, Вэриан. Незадолго до своего ухода Льюранис рассказал мне одну важную новость, услышав которую, я просто не могла дольше оставаться во дворце.

− Что же это за новость? − тут же поинтересовался бывший король.

− Полагаю, нам стоит присесть, а твоего коня напоить и накормить. Он еще пригодится нам, − встрял Лью, направляясь обратно. Ниару потянул за собой.

Когда они уже уселись, он позволил Ниаре продолжить.

− Льюранис рассказал мне о моей маме. Что она на самом деле жива.

− Что?.. − Вэриан круглыми глазами посмотрел на девушку, совершенно не веря.

− Король Гестер увез ее куда-то, но никто не знал, куда именно. Мы отправились в этой путешествие ради того, чтобы найти ее, где бы она ни была. Для этого мы посетили озеро Раири Крио.

− Стой… Так оно существует?.. Ты смогла его проплыть и узнать правду?.. − совершенно ошарашен. Ниара кивнула.

− Да. Было трудно, но все получилось. Я не скажу, как, но не это ведь главное. Там мы познакомились с одним существом… Лью, где Эльвен? − Ниара вопросительно посмотрела на мужчину.

− У тебя в рюкзаке. Она спряталась туда по моей просьбе, − Льюранис прикрыл глаза, откинувшись спиной на дерево. Сейчас он очень надеялся, что Ниа не все расскажет Вэриану. Он боялся, что та сболтнет ему про раннее знакомство с ее матерью. Поэтому, хоть и притворялся расслабленным, на самом деле был максимально напряжен. Еще бы, на кону могло стоять что угодно. Кто знает, как повел бы себя Вэриан, узнай он про прошлое своего же стражника.

После его слов из сумки и правда вылетела немного сонная и слегка испуганная эльфийка.

− Опасность миновала? Теперь все хорошо? − огляделась. − У госпожи появился новый друг?..

− Эльвен, это Вэриан. Да, он мой друг. Вэриан, это Эльвен, эльф из озера Раири Крио. Ее мне дала Хранительница этого озера. Она сказала, что Эльвен сможет проводить меня к маме. То есть… Она та необходимая ниточка, без которой я никогда бы не смогла достигнуть цели.

− Так они еще живы?.. Ну и дела… − присвистнул Вэри, рассматривая кроху, парящую в воздухе.

− Дальше Эльвен сказала нам, что необходимо идти на север. Там, через сто пятьдесят километров находилось Темное Ущелье, которое нам нужно было перейти. Это стало нашим первым серьезным испытанием. В том Ущелье обитают нарглы. На них-то мы и нарвались. Мы смогли отбиться от них благодаря Льюранису, хоть я и была ранена. Да, вместе уже далеко продвинулись, но предстоит еще долгий путь. Мы обязательно достигнем нашей цели, найдем мою маму, а затем победим твоих братьев, − уверенно сказала Ниа. Она верила в то, что у них действительно все получится.

− Прекрасно сказано. Но сейчас пора отдохнуть. Ночь продолжается. Ниа, Вэриан, ложитесь спать. Я присмотрю за вами, − сказал Лью после речи Ниары.

− А ты вообще отдыхаешь?.. − с подозрением спросила девушка, прищурившись. Льюранис улыбнулся.

− Не волнуйся за меня, юная лиаска. Ложись спать. Тебе нужно набираться сил, чтобы в дальнейшем суметь пройти через все опасности.

− Да, знаю… Ты прав. Ладно… Спокойной ночи, Вэриан, Льюранис, Эльвен, − Ниара зевнула и постаралась максимально удобно устроиться на траве, чтобы снова провалиться в глубокую дрему.

========== Тайна лабиринта ==========

Следующий день начался довольно рано для всех. Льюранис почувствовал что-то неладное, поэтому поднял всех как можно скорее. Они поспешно покинули место ночевки, направляясь дальше по указанию Эльвен. До следующего испытания оставалось пройти не так много, как могло показаться сначала. Тем более, все были выспавшиеся, отдохнувшие. Все, кроме Льюраниса, который не спал всю ночь, охраняя их покой.