– Бедный Дэлман, – слишком ехидно для сочувствующей интонации произнес вредный принц.

– Он умный, – возразила я, – он смирился! И сделал выводы…

Дис протяжно вздохнул. Закинул в рот последнюю роллину, прожевал. Именно с таким лицом, с каким их и стоило жевать, – печально-безысходным.

– А я всегда верю в лучшее, – выпалила я, – в любой, даже самой безвыходной ситуации. У меня они были, пачками. Если на то пошло, я тут вообще сидеть не должна. Воля случая – волшебная вещь. Говорю, как предсказатель предсказателю… Ладно, кроме шуток. Вот увидишь, все образуется. И будет хорошо. Я тебе помогу! Всем, чем смогу.

– Спасибо, – ровно выговорил он, что и не поймешь, всерьез или нет, – и за обед, и за эту мотивирующую речь. Только хорошего не предвидится. План провалился по всем статьям.

Очевидно, тот план, согласно которому предполагалось найти союзников и вернуться.

– А запасной есть?

– Есть, – раскрыл Дис карты, – дождаться, когда устанут меня искать и официально признают погибшим. И жить себе где-нибудь под другим именем.

– А так можно?..

– В теории.

М-да. Со столь тоскливым выражением глаз о возможном спасении не говорят.

– Ты этого не хочешь?

– Мне сложно, – ответил он, тщательно подбирая слова, – находиться далеко от дома. Эта связь… Она постоянно зовет обратно. А нельзя – вычислят в Гарде на раз-два. Природа сдаст, она не умеет лгать.

– Выходит, с родины тебя сразу увезли. Где же ты жил до Междумирья?

– Да где только не жил. В нескольких городах Эсмира, на винарской межрасовой станции, на двух ладосских остовах, как бы владычествах третьего мира, на твоей Земле…

– Что?! – Я подавилась давно проглоченным пирожным. – И я слышу об этом лишь сейчас?..

– Там тоже все пыталось меня убить! В той вашей Австралии. Плохая была идея, и с порталами намаялись. Мне опасно в одном месте оставаться. Поисковым природным заклинанием сканируют любые миры и по особому дару меня вычисляют. Междумирье – исключение, из-за близости магического источника, который перетягивает внимание заклинания на себя. Поэтому сюда в итоге и отправился.

– Разве тебе не легче оттого, что Междумирье гардскую энергию тянет?

– Это все равно не то. – Дис повозил вилкой по пустой тарелке, помолчал. – Но лучше так. Чем…

Повисла гнетущая, прерываемая скрежетом вилки о тарелку пауза.

– Планы – ерунда, – попыталась я разрядить обстановку, – а запасной нужен исключительно для собственного спокойствия. Я всецело за импровизацию. Жестокую и беспощадную!

– Еще немного, – он отложил вилку, пощадив тарелку и мои уши, – и я буду с тобой согласен.

О как. Знать бы еще, решимость в нем говорит или отчаяние. Будем считать, что это отчаянная решимость…

Ослепительно искристая энергия мягко сочилась между пальцев, лаская ладони. Руна со дна чаши отсвечивала багрянцем, извивалась кружевными завитками и изящными плавными линии. Они то смыкались, то расходились в безумном, но интуитивно понятном танце. Бешеный водоворот любовно прорисованных витков, попадание в ритм каждым изгибом. Все неспроста, в такт движению энергии. Гениальное творение, направляющее потоки магии, маленькое произведение искусства… Вдох, покалывание на кончиках пальцев. Вверх по рукам, по подрагивающим плечам, по всему телу. Учащенный пульс, щекотные искры вдохновения. Теперь можно, пора! Я подалась вперед, опустила руку ниже. На шершавое дно, касаясь ладонью холодной каменной поверхности. Озноб, электричество по коже. Энергия засияла ярче, заплескалась, обволакивая теплом. Сердце екнуло, ощущения захватили с головой – до сбитого дыхания и звона в ушах. Мощь пропитанного магией камня, наследие веков. И это неповторимое чувство единения, почти слияния.

– Превосходно, – прошептал за спиной Жонсон, – безупречный отклик. Ты готова, без сомнений!

Я отдернула руку. Приятное наваждение рассеялось, в мыслях тотчас наступила полная ясность. Медленно выдохнув, я поднялась с коленей, склонилась над источником – уже абсолютно спокойным. Хороший мой… Был бы довольно интимный момент, если бы не количество людей в пещере и льющийся с потолка свет. Всюду магические приборы, измерители и считывающие фон артефакты. Желоба-дорожки, идущие от источника и питающие магией миры, накрыты защитными мыльно-перламутровыми барьерами. Толпа наблюдателей возбужденно переговаривалась, ассистент Жонсона что-то записывал в блокнот – с раскрытым ртом и лихорадочным блеском в глазах. Сразу видно, что новенький.

– Да, я готова перенастроить источник. А вы?

– Конечно, – уверенно ответил старичок Жонсон. – Эскиз первоначальной руны воссоздан от и до, потоки магии восстановились целиком и стабильны. Твое взаимодействие с источником доведено до совершенства, колебания фона просто отсутствуют. Перезапуск будет секундным и не ощутимым ни для одного из магических миров. Риски сведены к минимуму. А на днях мы с точностью воссоздали для руны формулу крови Зерана Шелана и сотворим ее с запасом.

Ура, не придется опять рисовать своей. Все звучит обнадеживающим и продуманным до мелочей. Впрочем, я была настороже. Глупо не ждать подвоха от того, кто всучил мне в прошлом сдерживающий артефакт, не предупредив, что он неснимаемый. Доверяй после этого ученым магам…

– Дело за малым, – один из них предвкушающе потер руки, – получить разрешение делегации на перенастройку источника.

Уже завтра я предстану перед господами великими решателями… Так скоро! Меня поставят на какую-нибудь табуретку, как в детстве перед дедом Морозом, и заученным заранее стишком тут не отделаешься. По-любому устроят допрос с пристрастием. И ладно. Справлюсь, мне не впервой беседы с важными типами вести, и источник перенастраивать тоже.

– Помните про мое требование? – Я повернулась к ученой толпе. – Касательно того самого дня.

– Чтобы на перенастройке минимум людей присутствовало, – покивал похожий на Карлсона маг в подтяжках, только без пропеллера. – Мы тщательно отбирали наблюдающий состав – всего двадцать.

Захотелось бессильно простонать. Двадцать человек?! Да больше попросту в пещеру не влезет.

– Пятеро, – поставила я перед фактом, – включая меня и Дарена Сатала. Не больше. Иначе отвлекусь.

– Сейчас же ты на нас не отвлекалась, – обиженно возразил ассистент Жонсона, словно я у него конфетку отбирала.

– Спорить не буду, – я прошагала к выходу из пещеры, у лестницы обернулась, – кто не согласен – пусть перенастраивает источник вместо меня.

Маги уныло переглянулись. Несмотря на негодующе-разочарованные лица, все дружно и согласно промолчали, признавая мое право ставить условия.

Я вскарабкалась по крутой, практически вертикальной лестнице, радуясь, что предусмотрительно надела джинсы и футболку. В первый раз сдуру спустилась в студенческой форме, потом пришлось всех ждать и подниматься последней… Юбка здесь – стратегическая ошибка! Парадокс: пещеру модернизировали, артефактов и мудреных устройств натащили, а лестницу так и не переделали. Зато было весело смотреть, как по ней лазают всякие высокопоставленные лица. Сложно хранить представительный вид, когда стараешься не навернуться на скользкой перекладине.

Путь с нижнего уровня стал гораздо проще и удобнее, чем был. Подземные ходы с указателями, магическое освещение, никаких проделанных дыр наверх. Обычная лестница со ступеньками – услада для глаз – вела к массивным дверям. Правда, охраны из Легиона и оградительных заклинаний везде было немерено, вход и выход занимали добрых полчаса. Сканирование пропуска-артефакта, проверки, вопросы… Пентагон отдыхает. Зато никакие злобные предсказатели не просочатся!

Дальше идти приходилось через зал Звезд, от которого у меня пробегал по спине колючий холод. Бывший зал для жертвоприношений, с повышенной восприимчивостью к темным заклинаниям… Хоть его и привели в порядок, лишив затхлой мрачности, а дверь с шестиконечной звездой отчистили до блеска, здесь было жутко. Пугало всех без исключения, мало кто отважился бы сунуться. Как сказал Лэнсон – идеально, чтобы никто к источнику и не приближался…