Пятнадцать лет назад. Дису всего три года было, когда всю семью потерял…

– Ужасно, – выдавила я.

– Не без этого. Распри идут второе десятилетие, Гардом правят представители девяти кланов, каждый из которых норовит перетянуть одеяло на себя, не позволяя избрать нового правителя. Возвращение истинного наследника им ни к чему, его ждут лишь закоренелые консерваторы, коих меньшинство. Народ привык жить без короля и готов отдать бразды правления кому-нибудь из клановых лидеров, когда выборы наконец состоятся. А лояльный к Ладосу клан заполучил немало власти и облегчил их жителям жизнь. Гардскую волшебную воду видела? Это только один из необходимых им ресурсов.

– Отчего же он не явится? – спросила я осторожно. – Принц, если он существует.

– Явиться – самоубийство, от него сразу избавятся. Чтобы вернуться, ему нужна мощная поддержка подданных и союз с кланами. Нет ни того, ни другого. Потомки древних шаманов забываются и превращаются не более чем в историю. В общем, если сторонники старого мира не предъявят в ближайшее время наследника – проиграют. Предъявят – быстро останутся без него и проиграют. Вот такие дела.

Итак, моя миссия выполнена. Узнала наверняка: Дис в полной заднице.

Утро началось со звонка в дверь. Пока я лениво выпутывалась из одеяла под недовольный писк сдвинутого с подушки Ярушки и одевалась, Дис успел не только спуститься из своей комнаты наверху, но и открыть, а потом смотаться обратно. Выйдя в гостиную, я обнаружила на журнальном столике коробку – небольшую, блестящую, перевязанную атласной лентой. Курьер приходил.

Уверена, что ко мне. Сердце предвкушающе екнуло, руки потянулись развязывать пышный бант. Стоило сорвать с коробки крышечку, как крышечку сорвало у меня. Внутри лежала милейшая, переливающаяся нежно-розовыми искорками шляпка.

– О, – пискнула я от восторга, – красота какая!

– Касотя, – вторил мне Ярушка и вытянул лапки.

Нет уж, мое! Я заглянула в приложенную записку. Там было написано: «Эта точно не спадет». Без подписи. Она и не требовалась!

Я водрузила шляпку на голову, она замерцала и окрасилась в синий. Под цвет одежды подстраивается? И сияет, восхитительно сияет. Естественно и приглушенно, что не сразу заметишь.

– Уи-и-и! – бессмысленно воскликнула я.

Наверху бахнула дверь, очевидно захлопнувшись поплотнее. Соседу мои радостные писки не по нраву… Со вчера в своей комнате безвылазно сидит, меня избегает. Лучше его пока не трогать. А на сегодня мне назначил встречу сам Лэнсон. Личную, в Легионе. Догадываюсь, о чем хочет поговорить.

При мысли о делегации, которая вот-вот нагрянет, горло сжималось, а желудок прилипал к позвоночнику. Придется предстать перед самыми важными людьми четырех миров. А как минимум гардские общественные деятели настроены ко мне недружелюбно. Да и другие вряд ли испытают священный трепет, как перед великим Шеланом. Вдруг засыплют каверзными вопросами? Или потребуют продемонстрировать силу создательницы? На душе неприятно скребло, крепло ощущение не то зоопарка, не то цирка. А гвоздь программы – Аленка. Алле-оп, покажи себя и что умеешь. Надеюсь, через пылающий обруч прыгать не заставят.

Я поколдовала над фруктовым салатом – безо всякой, заметьте, магии. Позавтракала, запила свежевыжатым соком. Все-таки удобно жить с повелителем растений! На прорастающих периодически в гостиной деревьях всегда полно диковинных фруктов. Слегка отпустило, желудок отлип от позвоночника. Видимо, просто поесть надо было.

Собираясь к Лэнсону, я переоделась в любимый жизнерадостно желтый сарафан. Шляпка молниеносно перекрасилась. Класс… А если цветов несколько? Я принялась экспериментировать, примеряя то одно украшение, то другое, повязывая разноцветные платки и шарфики. Подарок задумчиво мерцал, после меняя цвет на самый подходящий к образу. Что на ней – заклинание безупречного стиля?.. И она вправду не спадала. Сидела как приклеенная! По дороге в Легион я трясла головой и так, и сяк, пока не поймала пару озадаченных взглядов от прохожих. Пришлось начать вести себя прилично, чтобы к вечеру в «Вестнике Междумирья» не появилась статья о том, что у меня нервный тик.

Громоздкие здания на территории легионеров давили серостью и казенным духом. Хотелось проскочить скорее к нужному крыльцу и юркнуть в лифт. В этом желании я себе отказывать не стала. Страшно представить, сколько времени Кеннет здесь провел. А сколько еще проведет? Дурацкая практика не один месяц длится.

Кабинет Лэнсона занимал весь верхний этаж и тянул на полноценную квартиру. Типично ладосскую – вычурно дворцовый интерьер, ноль техники, зато артефактов хоть отбавляй. Я прошла в… э-э-э… кабинет, находящийся в кабинете. Запечатанные на замки папки в шкафу, глянцевый широкий стол, по обе стороны от которого – кресла. На них можно было не то что сесть – полноценно лечь. Но я вновь вспомнила о приличиях.

Главный легионер выглядел престранно – побрился. С трудом его узнала без недельной щетины. Впрочем, бороды я у него никогда не видела. Значит, бриться периодически должен, и я наконец застала этот момент. Ну не подравнивает же он бережно свою щетину, право слово…

Лэнсон сел на край стола, игнорируя второе кресло. Достал из нижнего ящика убитого вида железную кружку, отпил. Скривился и убрал ее обратно. Вот, теперь узнаю его – все нормально!

– Раз вы меня пригласили, – я улыбнулась, – то можно считать, что ваш запрет на посещение Легиона не в силе?

– Действительно хочешь поговорить об этом? – улыбнулся он в ответ, да так, что стало ясно: не хочу.

– Давайте лучше обсудим делегацию единого сообщества магических миров, которой меня представят.

– Знаешь уже, – уважительно отметил Лэнсон, и я записала на свой счет балл. – За этим я тебя и позвал. Дам инструкции. Слушай и записывай.

– Я запомню.

– В таком случае изложу максимально доходчиво. Они тебе – не товарищи и не благодарная публика. Даже те, кто за перенастройку источника. Их задача – оценить создательницу. Придирчиво и въедливо, предварительно пережевав вместе с костями. Скажешь не то – сожрут и не подавятся.

Я невольно вжалась в кресло.

– Но тебе несказанно повезло, – его тон смягчился, – я твой представитель. На спорные и провокационные вопросы отвечать буду сам, а ты кивать. Умеешь?

– Ага, – в подтверждение я кивнула, – а как распознать провокационный вопрос?..

– Мозгами.

– Может, мне в принципе молчать?

– Сойдешь за беспомощную идиотку, не способную двух слов связать. Кому нужна бестолковая создательница?

– Никому, – зачем-то ответила я, хотя вопрос был вопиюще риторическим.

– Вот и анализируй все, что услышишь. Ушами не хлопай и трижды подумай, прежде чем рот раскрыть.

– Я не беспомощная, – вырвался протест, – я ведь…

– Да-да, починила купол и спасла Междумирье, – перебил он. – Если бы мы в тебе сомневались, не было бы ни допуска к источнику, ни вызванной делегации.

– Справлюсь. Сумела же вас тогда убедить.

– Вот это брось! – Тяжелый взгляд припечатал к креслу. Угрожающе принизывающий – сверху вниз, до печенок. – Не вздумай на эпатаже права качать и по столу кулачком лупить, крупно просчитаешься. Не тот случай. Твое дело – влияние на источник доказать, а не то, что крутая и взрослая. Понятно?

Понятнее не бывает…

– Свободна.

Меня сдуло из кресла, кабинета, а вскоре и с этажа. Ни фига себе инструкции!

С крыльца я слетела, перепрыгивая через две ступеньки разом. Перед глазами маячили желанные ворота, за которыми выход и свобода. Я поспешила к ним, ускоряя шаг и не оглядываясь. Не дошла. За талию перехватили сильные руки, разворачивая и притягивая к себе. Я на автомате выставила ладони, упершись в широкую грудь. Ой…

– Не от меня бежишь, надеюсь? – щекотно усмехнулся Кеннет мне в ухо и отпустил. – Узнал, что ты у Лэнсона, и не мог пройти мимо. Мило выглядишь!

Я кокетливо склонила голову набок, приподняв пальцем край шляпки. А ведь так и просидела в ней в кабинете. Невежливо… Но не перед Лэнсоном же чувствовать неловкость, который при мне в прошлый раз салат из кастрюли наворачивал.