Президент задумался, повертел в руках дорогое перо, подаренное первой леди на рождество, и сказал:</p>
<p>
- Джим, я далеко не убежден в том, что вы правы относительно конечной цели нынешней активности русских. Но... Мы немедленно собираем совещание членов кабинета!</p>
<p>
5</p>
<p>
- Итак, Джим? - вице-президент США вытянул ноги, устраиваясь поудобнее на диване "линкольна". - Как вы оцениваете итоги совещания у президента?</p>
<p>
- Один - ноль в нашу пользу, - директор ЦРУ расстегнул пиджак и немного ослабил узел галстука. - Мы загнали президента в угол, из которого ему уже не выбраться!</p>
<p>
- Вы так думаете? - вице-президент скептически фыркнул. - Но этот тюфяк все-таки отдал приказ о приведении наших стратегических сил в полную боевую готовность!</p>
<p>
- А что толку? - директор пожал плечами. - На превентивный удар по русским он все равно не решится!</p>
<p>
- Я бы тоже не решился, - вице-президент вздохнул. - Даже несмотря на тот космический щит, который мы развернули на околоземной орбите благодаря покойному Рейгану...</p>
<p>
- ...И вторую очередь которого наш недоумок-президент похерил три года назад, чтобы угодить избирателям и избраться на второй срок! - на лице директора появилась злобная гримаса. - Наши предприятия недосчитались миллиардов долларов!</p>
<p>
- Да, по крайней мере, еще два года корпорациям придется поджимать хвосты, - вице-президент поморщился. - Пока срок президентских полномочий этого ничтожества не закончится!</p>
<p>
Директор ЦРУ внимательно посмотрел на вице-президента и тихо произнес:</p>
<p>
- Есть шанс уменьшить этот срок. Если досрочно отправить президента в отставку.</p>
<p>
- Вы шутите, Джим? - вице-президент раскатисто рассмеялся. - Добровольно он не уйдет. А никаких оснований для импичмента, увы, нет.</p>
<p>
- Основания для импичмента могут появиться, - в глазах директора блеснули искры. - Стопроцентные основания!</p>
<p>
- У вас есть что-то конкретное? - вице-президент бросил в его сторону заинтересованный взгляд.</p>
<p>
Директор открыл портфель, достал несколько фотоснимков и протянул вице-президенту.</p>
<p>
- Что это, Джим? Ваши ребята сфотографировали президента в борделе во время оргии с несовершеннолетними девочками? - вице-президент раскатисто захохотал.</p>
<p>
- Это фотоснимки шаттла "Колумбия", - терпеливо пояснил директор. - Получены при помощи телескопов с высоким разрешением. Я распорядился их сделать сразу после того, как стало известно, что к шаттлу на достаточно близкое расстояние подходил русский спутник-фоторазведчик "Космос".</p>
<p>
- И что на этих снимках? - вице-президент недоверчиво повертел в руках фотографии. Он видел на них только цветные пятна странной формы и совершенно ничего не понимал.</p>
<p>
- Шаттл серьезно поврежден. Во время старта от топливного бака оторвался большой кусок теплозащитной пены. Он пробил дыру в левом крыле "Колумбии". Это значит, что после входа в земную атмосферу для посадки шаттл развалится. Экипаж погибнет.</p>
<p>
- Черт! - вице-президент встревожено вскинулся. - Джим, вы должны немедленно уведомить НАСА! Возможно, они еще как-то смогут спасти астронавтов.</p>
<p>
- Если мы хотим убрать из Белого дома нынешнего президента, мы должны молчать, - почти шепотом произнес директор. - Семерыми астронавтами придется пожертвовать.</p>
<p>
Вице-президент недоуменно воззрился на собеседника:</p>
<p>
- Что-то я пока не улавливаю, какая логическая связь существует между "Колумбией" и этим тюфяком в Белом доме?</p>
<p>
- Очень простая связь, - с готовностью пояснил директор. - Когда экипаж "Колумбии" погибнет, специальное расследование установит, что это прискорбное событие произошло вследствие лучевого удара с борта советского спутника. Этот факт будет означать, что Советы фактически атаковали Америку в космосе.</p>
<p>
- Но вы же говорили, что советский спутник, который сближался с "Колумбией", - обычный фоторазведчик, - возразил вице-президент. - Русские могут легко уйти от нашего обвинения. Они просто предоставят международной общественности все данные о своем спутнике. Или вообще согласятся на независимую инспекцию этого космического аппарата.</p>
<p>
- Советы ничего не докажут, - директор покачал головой. - Если вы согласитесь с моим планом, то уже через два часа русский спутник, - совершенно случайно, конечно, о чем мы позаботимся, - директор весело подмигнул собеседнику, - столкнется с мелкими обломками неизвестного летательного аппарата. С космическим мусором, которого так много появилось на околоземных орбитах за последние годы. Советский фоторазведчик разлетится в пух и прах и ни одна международная комиссия не в состоянии будет сказать, чем он был до столкновения - разведчиком или боевой лазерной установкой.</p>
<p>
Вице-президент задумался:</p>
<p>
- Хорошо, допустим? А дальше? Какая связь с Белым домом?</p>
<p>
- А дальше все очень просто, - директор ЦРУ развел руки. - "Колумбия" погибла. Погибли семь астронавтов. Но этого можно было избежать, если бы вторая очередь стратегической оборонной инициативы начала разворачиваться своевременно. Тогда мы могли бы засечь спутник коварных русских задолго до его сближения с шаттлом и смогли бы его нейтрализовать.</p>
<p>
