Священник задержал дыхание и вынырнул из своего укрытия, сощурившись на один глаз – зря, сам же учил новичков, что не помогает это целиться!
Эй, ты же слышишь меня? Слышишь?!
Выстрел – мимо. Два быстрых шага вперёд.
Ты всегда молчал. И теперь молчи.
Передёрнув затвор, он услышал звонкое падение гильзы. И почти сразу прицелился.
К Извечным мою душу, в самое пекло. Я готов. Но не смей…
На этот раз – попал. Пулемёт затих, но это не отменяло одиночных выстрелов. Ещё три шага.
Слышишь?! Не смей. Иначе, обещаю, я весь ад… весь ад!..
Затвор. Гильза. Выстрел. Ещё два патрона.
Я обещаю тебе, Господи. Клянусь своей прогнившей душой и куском льда, которое у меня за сердце, я подниму весь ад против тебя, если она умрёт сегодня. Я узнаю об этом, уж поверь мне.
Осмелившийся подползти к пулемёту получил пулю в плечо и с криком дёрнулся в сторону. Один патрон, и ещё восемь – в револьвере. По числу грехов.
Мне не нужна твоя милость. Мне не нужно твоё прощение. Надеюсь, ты понял меня.
А вот и Бард подоспел, с двумя многозарядными – довоенными – пистолетами в руках. Ценная находка была, когда выбирались с армейскими за Стену. Винсент докладывать о ней не стал, решил подарить другу. Напарник удивился, подумал, что командир для себя припрятал, но Райту винтовка была куда привычнее. Да и сейчас оставалась.
Можешь не отвечать, это будет в твоём духе. До связи.
Энергетический щит забарахлил не вовремя – священника ранили в плечо. Это его, однако, не остановило. Быстро продвигаясь вперёд, он уложил ещё одного из винтовки и троих с помощью револьвера. Смелая и неожиданная атака в лоб всё-таки возымела должный эффект, хоть Винсент и не рассчитывал на такой успех. Большую часть противника удалось нейтрализовать, а остальные позорно бежали, и «Шакалы» победно рассмеялись им в спины. На добивание раненных, чтобы те не мучились, много времени не ушло, и пока Бард связывался с кем-то по рации, Райт успел утащить у него обезболивающее и вколоть в ногу.
– Вот теперь можно, – сползая вниз по стене, зажмурился священник. – Теперь можно по последней.
– Помирать готов? – съязвил напарник.
– Курить бросаю, – осоловело улыбнулся он.
На какое-то мгновение ей показалось, что Марк ошибся, и никто за ними не увязался. Однако стоило ей пересечь треть зала, как из коридора послышалось эхо механических сочленений. Нивес запнулась и оглянулась через плечо, зачем-то дожидаясь своего «противника», желая встретиться с ним лицом к лицу.
В вестибюль выполз Скорпион – так, по крайней мере, решила окрестить его про себя женщина. Тварь выглядела куда ужаснее, чем пустынные собратья. Шла она на четырёх задних конечностях, подняв туловище и голову вверх и противно щёлкая длинными лезвиями вместо верхних лап. Джифф показалось, что стоящее перед ней – продукт не только генной, но и инженерной мысли, слишком уж явно поблескивал сталью панцирь. А может, и гвардейцы за Стеной тоже отчасти живые?
Задумалась. Потеряла драгоценное время. А Скорпион не останавливался, как делали это все гвардейцы и прочие охранные роботы, с которыми встречалась Джифф. Значит, сканировать не собирается. Приказ – убить. Или желание?
У дезертирши было всего десять секунд, чтобы пересечь оставшиеся тридцать метров. Ерунда, в лучшие годы она сдавала нормативы на сто метров за семь с лишним секунд, а тут какие-то жалкие тридцать. Ерунда, успокаивала она себя, нацеливая зачем-то бластер. И с первыми двумя выстрелами повезло – страшное предостережение механика не сбылось. Но две проплавленные плазмой дыры в теле твари не остановили её, лишь слегка замедлили. Подумалось ещё, что даже теперь Скорпион сможет потягаться с рекордами проходчиков по бегу.
Три секунды Нивес потратила не впустую. Уровень заряда опасно помигивал, и она не стала рисковать понапрасну. Нажала на курок и – бросила.
Но взрыва не последовало.
Конец второго события.
========== Интерлюдия ==========
Интерлюдия
Вы говорите – Судьба?
Слово какое странное…
Смутно знакомое, рваное.
Ах, погодите. Это же я.
Расстегнув ворот рубашки и сняв шейный платок, он судорожно выдохнул и прикрыл глаза. Солнце пробивалось сквозь плетёную крышу беседки, ласково согревало, но при этом не слепило – парень был счастлив, что нашёл подобное место в саду, пока родители договаривались о его скорой помолвке. Сам он не думал, что готов к такому серьёзному шагу, как женитьба – всего шестнадцать лет, не успел даже военное училище окончить! – но спорить с матушкой было себе дороже. Зачем его вообще взяли? Познакомиться с невестой?
– Я вам не помешаю? – тонкий девчачий голосок выдернул его из приятной дремоты. – Вы не подвинетесь?
Нортон резко сел и непонимающе захлопал глазами, разглядывая девчонку лет десяти перед собой. Одета она была подобающе дочке какой-нибудь прачки или судомойки, однако держалась прямо и не забито, а в серо-стальных холодных глазах явственно отражался приказ, никак не просьба. На прижатом к груди переднике парень с ужасом заметил пятна алой крови.
– Не думаю, – смущённо кашлянул он, отодвигаясь в дальний угол, и поспешно надел пиджак, который до этого использовал вместо подушки. – Вам нужна помощь? Мне позвать кого-нибудь?
На всякий случай он решил разговаривать с незнакомкой вежливо, тем более, что рядом никого не было. Нортон не любил вести себя со слугами высокомерно, как того требовала мать – она всё время повторяла, что только так можно сохранить разницу положений, иначе «низший» класс потеряет всякий стыд и не будет выполнять обязанности надлежащим образом.
– Нет, – коротко ответила девочка, аккуратно перекладывая на мраморный столик ношу, скрытую до этого запачканным передником.
Встретившись с покрытыми тонкой поволокой безумными глазами серой кошки, Нортон вздрогнул и невольно вжался в угол. Пусть он и должен был стать военным, кровь парень видел впервые в жизни, а уж открытый перелом, пусть и у животного, тем более. Под передником оказалась небольшая сумка с медицинскими принадлежностями – такими их учили пользоваться в училище. Девочка, судя по всему, умела оказывать первую помощь не хуже санитаров, ни на секунду не задумываясь о своём следующем действии.
– Вы часто это делаете? – непонятно зачем спросил Нортон.
Девочка отвлеклась и, уколов палец иглой, тихо зашипела. Ледяной взгляд заставил парня крепко стиснуть зубы. Ей не хотелось, чтобы её отвлекали – тут и понимать нечего. Иначе зачем ещё она забралась вглубь сада. Её ругают за подобное?
– Папа не разрешает, – поджала губы она, успокаивающе гладя кошку. – Он согласился отправить меня школу благородных девиц, чтобы я смогла научиться сестринскому делу, но в Университет не отпустит. А теперь хотят замуж выдать. Говорит, что я последняя надежда вернуть семье былое величие. Но я уже решила, что сбегу, чего бы мне это не стоило, потому что моим мужем станет либо толстый дядюшка Привс или лорд Генрайт, а у него нос крючком и волосы в ушах. И он старый!
Невольно улыбнувшись, Нортон подсел ближе, борясь со странным желанием коснуться её чёрных вьющихся волос. Забавная девчонка. Оказывается, никакая не дочь судомойки, самая настоящая леди, единственная дочь семейства Райт. С трудом он вспомнил её имя – Мириам – и задумчиво склонил голову к плечу.
– А если… я стану вашим мужем и разрешу поехать в Университет, построю какую угодно лабораторию и разрешу заниматься всем, чем захочется, миледи согласится?
В конце концов, решил про себя он, в жизни наконец-то появится цель куда более приятная, чем во всём соглашаться с матушкой или же стать генералом. Военная стезя – не для него, это стало понятно ещё в первые дни в училище. Но что тогда остаётся? Влачить жалкое существование?
