– С тобой-то как раз всё в порядке. Уже в порядке. А вот у Марка с его экспериментальными технологиями…
– Потом, – с нажимом произнесла Нивес. – Будешь умнику нашему по мозгам ездить, когда до Эола доберёмся.
– А после отчитываний Райта, которые наверняка будут, мне что-то вообще следует говорить?
– Н-нет, – наигранно нахмурилась она, направившись к выходу, – не думаю. Только время смерти записать.
– Это невозможно, – фыркнул Грегори и кивнул блондину, мол, давай за нами.
На лицо Рэда сама собой выползла улыбка. Несмотря на странные обстоятельства и подразумевающуюся опасность, ситуация казалась ему донельзя тёплой. Будто бы и не было никогда желания выдавить глаза Вериа… Откуда вообще такие ужасные мысли?! Откуда в нём желание причинять боль? Он чувствовал, что оно было, есть… нет, будет. До этой жажды ещё слишком рано, предстояло вспомнить что-то ещё, что стало причиной. Или причина появилась из-за жажды?
– Дай руку, – требовательно произнёс Грег, – и не верти головой, смотри на мочку моего уха. Ниже уровня плеча взгляд не опускай.
Пришлось последовать приказу. В разуме щёлкнул тумблер, и Логрэд повиновался беспрекословно, как слушается родителей ребёнок в минуту опасности. Рукава оказались длинными для него, и прежде чем он нашёл руку Вериа, пришлось повозиться.
Поток мыслей об упущенном перетёк в раздумья о цветастой заплатке на правом плече Грегори, пришитой явно детскими руками. Рейки?.. Кажется, это был мальчишка-ученик с карими раскосыми глазами, пугливый и впечатлительный. Где он сейчас?
– Я вам мешаю? – шёпотом промурлыкала Джифф, думая, что услышит её только доктор.
– Хочешь ещё час потратить на распутывание и спутывание клубков? Вперёд, флаг тебе в руки и пулю в лоб. Я со стороны посмотрю. – Грегори хотел добавить злости в голос, но яда не хватило, и получилось что-то между сожалением и ехидной подколкой, обычной в разговоре с Нивес.
В ответ женщина шумно выдохнула через нос, но ничего говорить не стала.
– Только дай повод, и всё полетит к Извечным в пекло. Первые сутки он особо уязвим.
– Хорошо-хорошо, – пропела она, – как скажет доктор, так и будет.
До первой лестницы получилось добраться без происшествий. Через несколько пролётов они наткнулись на небольшой отряд, с которым чуть было не сцепились. Командир «противников» своевременно обратил внимание на белый мундир женщины перед ним и запретил огонь. Встреченными людьми оказалось подразделение «Шакалов», расчищающее отходы из Центра – ещё до того, как Марк потерпел неудачу в попытке обезвредить большую часть проходчиков, Винсент дал чёткий приказ, что пути отступления должны быть свободны при любом исходе. Вояки охотно рассказали, как безопаснее всего выбраться наружу, пожелали удачи и отправились дальше. С досадой Грегори осознавал, насколько мала вероятность встретиться с ними на эольской базе, куда планировалось отступать.
Наушник, о котором доктор благополучно успел забыть, неожиданно ожил и заговорил голосом безумного гения, сообщившего радостную весть, что он вместе с Адой в порядке и сейчас они спешат к ним, что необходимо найти Винсента, пока тот не натворил бед, что ничего не мешает попробовать ещё раз – через годик-другой, или даже лучше вовсе через пять лет. Грегори слушал его, и всё было чудесно и распрекрасно, кроме разве что ноющих коленей. Проклятый возраст давал о себе знать, тем более вдали от технологий родной резервации, в ужасных условиях Дженто…
Разворчался, словно старый дед, этого только не хватало.
– Н-42, приказываю стоять на месте.
Опасность подкралась незаметно, откуда совсем не ждали, в лице Люсьена де Шати в сопровождении личного телохранителя и пятерых проходчиков первого ранга. И Логрэд замер, хоть и не чувствовал острой необходимости исполнять приказ или что тело больше не подчиняется ему, и крепче сжал руку Грегори. Доктору пришлось остановиться – геройствовать и идти против желтоглазых ему не улыбалось. В отличие от Нивес.
– Исчезни, – заслонив собой Рэда, женщина крепче сжала рукоять шпаги и выхватила дагу с пояса. – Возвышенным клянусь, если ты не исчезнешь…
– Н-42, подними пистолет и приставь к виску, – изучая собственные ногти, скучающим тоном сказал Люсьен. – Какие-то проблемы, леди Нивес?
– Грегори, разве ты не отключил?..
– Н-42, отпусти свою няньку и подойди ко мне, – оборвал её архистратиг, с ленцой наблюдая, как блондин выполняет его приказы.
Рэд подошёл почти вплотную, встав по левое плечо от Шати. Пустое лицо парня заставило Грегори подумать, что где-то всё же была допущена ошибка, пусть для таких оснований и не возникало причин – в выполненной работе доктор не сомневался.
– Да, как [цензура] был, так [цензура] и остался, – прошипела бывшая Карательница, борясь с желанием броситься в бой.
Грегори поспешил вцепиться в предплечье Джифф, краем глаза замечая дёрнувшееся веко Логрэда. Судорога или?.. Оставалось надеяться, что или.
– Убил Грэма и теперь ходишь счастливый, верно? – перешла на рычание женщина и встряхнула рукой, чтобы отвязаться от Вериа. – [Цензура] устои, [цензура] власть! Теперь за Верховного канцлера ты, что ли, будешь?
Настолько разъярённой Грегори видел Нивес впервые. Злой, обиженной, огорчённой, смущённой – сколько угодно за всё время знакомства с ней. Но ярость в глазах проходчицы не была первобытной, скорее холодной и полной решимости, как и голос, в котором не проскальзывали ни визгливые нотки, ни отчаянье. Это чувство она копила в себе, судя по всему, уже давно, успев подчинить и слиться с ним.
Люсьен отвернулся к своим людям, не желая смотреть ни на Нивес, ни на Логрэда.
– Это тебя не касается. Убив её во второй раз, он получил по заслугам. Я больше не намерен…
– Ну что же, давай! – выпалила Нивес. – Только [цензура] тебе, а не исполнение заветной мечты. Поединок. Здесь и сейчас. Давно пора выяснить, кто из нас лучшее творение Мириам. Отсылай своих шавок и выходи вперёд. Или трусишь?
– Это излишне. Н-42, я приказываю тебе, стреляй.
Палец проходчика нажал на курок. Не по приказу – по желанию самого Рэда. Доктор Грегори непроизвольно подался вперёд, тогда как Джифф оступилась и с ужасом уставилась на мальчишку.
Вхолостую. Дамский пистолет из ящика Церика, приставленный Логрэдом к собственному виску, не выстрелил – патроны закончились уже давно, и новые найти он не успел. А вот револьвер в другой руке, скрытый до поры длинным рукавом пальто Вериа, был заряжен и нацелен точно под лопатку Люсьена.
Грег запоздало зашарил по поясу, обнаружив пустую кобуру. И когда только успел, хитрец! Извечные раздери, сердце не в пятки провалилось, а куда-то сквозь пол, да так там и осталось.
Быстрее в себя пришла Нивес – всё-таки реакция и скорость мышления в критической ситуации у неё были куда выше. Женщина рванула с места и мигом оказалась рядом с людьми де Шати. Логрэд не отставал, успев выбить клинок из рук Ульфи, телохранителя Люсьена. Выстрел – и прозванный Семипалым проходчик превращается в Шестипалого. Ещё один, с долей секунды задержки, чтобы прицелиться, и уже не важно, как его звали, – на пол осел безжизненный труп с дыркой во лбу. Грегори вовремя поспел воспользоваться бластером, прикрывая Джифф, и два обожжённых плазмой тела рухнули бездыханными. Видимо, Марк приврал, когда говорил о количестве зарядов, индикатор опустился всего на одно деление. За это время бывшая Карательница без труда справилась с тремя – одна! одна против трёх первых рангов! – проходчиками, ловко парируя удары дагой, оказавшись намного ловчее противников. Не сказать, что её совсем не задели – на белоснежной ткани мундира все царапины были видны как на ладони, – однако что какие-то полученные вскользь порезы против точных уколов шпаги в уязвимые места.
– Идиот! – не без облегчения выдохнула женщина, метнувшись к Логрэду и бегло осматривая его. – А если бы заряды были?!
– Я умею считать, – поморщился парень, отбрасывая ненужный уже пистолет Церика.
