– Спасибо, святой отец, – выдохнул Рэд.
Легче ему не стало. Но быть может, быть может?..
– Подумай об этом, сын мой. И возвращайся, когда в твоём сердце будет больше веры.
Дождь лил уже третьи сутки и казался нескончаемым. Из приоткрытого окна, в которое Грегори выдыхал дым сигареты, тянуло промозглой сыростью, но разожжённый камин успешно с ней справлялся. Вечер располагал к неспешному чтению в кресле у огня под бокал-другой вина – у Джифф оно было отменное, привезённое с лучших плантаций Байи, – только вот на душе кошки скребли с той самой ночи, когда Грег согласился покинуть Столицу вместе с Нивес. Хоть Винсент и пообещал предоставлять любую информацию по требованию, хитрый священник-шакал вряд ли станет делать это в действительности.
Дверь с тихим скрипом отворилась. Белая кошка, сидевшая на широком подоконнике рядом с Вериа, обрадовано подбежала к хозяйке и принялась тереться о её ноги. Женщина только что вышла из ванной, вытирая длинные волосы полотенцем, и расслабленно улыбалась, поэтому Вериа взял на себя обязанность приготовить чай. В махровом халате Джифф выглядела женственнее и домашнее, чем в привычном для глаза Грегори мундире или офицерском пальто.
– С молоком, верно?
– И без сахара, – выдохнула Нивес и устроилась вместе с кошкой в кресле, тут же зарывшись пальцами в шелковистую шерсть.
Тонкие пальцы женщины казались совсем не подходящими для рукояти шпаги – тут и силу прикладывать не надо, чтобы выбить клинок! Грег до сих пор не представлял, как столь невысокая и хрупкая на вид Нивес доблестно и исполнительно выполняла работу Карателя, а ныне являлась главой армии Освобождения. Разумеется, и о новом «звании» Джифф, и о самой подпольной организации в Столице никто ни сном ни духом не ведал, и Вериа с ужасом пытался вообразить, насколько широко раскинулись сети отца Райта.
– Приятно, когда о тебе заботятся, – Джифф замурлыкала ничуть не хуже кошки на её коленях.
Доктор опустился в кресло напротив, расслабленно откидываясь назад и вытягивая ноги на пуфик. Общество старой подруги было куда приятнее, чем голые стены камеры и страницы сухой научной литературы, а бонусом к этому шла возможность узнать подробнее о том, что Грегори пропустил за время своего добровольного изгнания на окраины Аласто. В том, что Нивес вне зависимости от расклада примет его сторону, мужчина не сомневался.
– В этом нет ничего сверхсложного, – уставившись в потолок, улыбнулся Вериа. – К тому же, мы с тобой давно не виделись, как уж тут и не поухаживать?
– Ты не против, что у нас с тобой чай вместо обещанного виски? Хотелось бы поговорить, а не предаваться воспоминаниям.
– Что ты хотела узнать?
– Раз уж мы временно на моей территории и у стен вряд ли вырастут уши… Понимаешь, – Джифф подула на чай, – Винсент, конечно, неплохой человек, но вот информацией он делится со скрипом. Может, объяснишь, с чего всё началось у тебя? Уверена, ты бы не согласился так легко. Твоё отношение к отцу Райту видно невооружённым взглядом.
– Ты слышала про программу подчинения? – внешне Грегори оставался спокоен, его взгляд блуждал по комнате, не задерживаясь ни на одном предмете дольше, чем на полминуты.
Бывшая проходчица поняла, что разговор как таковой не состоится – ей предстояло выслушать монолог старого друга. Доктор думал над тем, как и что говорить, именно потому и был столь отстранён. Или таким образом он старательно прячет эмоции? Кто знает, кто знает…
– Мимо тебя же не прошла та история, из-за которой милый светловолосый юноша сошёл с ума окончательно? Нортон хоть и пытается казаться холодным и неприступным, всё-таки очень сильно привязался к Рэду. Но мы с тобой оба знаем, – мужчина подмигнул, – что тут не в привязанности дело – Верховный слишком ответственен, и взятые на себя некогда обязательства сложить готов только на смертном одре. Ты в курсе, как доктор Церик привёл мальчишку в «порядок»?
– Меня к тому моменту уже не было в Столице, – Нивес непроизвольно дёрнула плечом, вспоминая «весёлую» прогулку прочь из Центра. – Здесь какой-то подвох, да? Ты бы не заговорил про систему подчинения, если бы…
– Бах! – Вериа выстрелил из пальца прямо в озадаченное личико женщины и улыбнулся. – Ты попала в цель. В сущности, Церик не сделал ничего плохого. Наоборот, принял весьма разумное решение – стереть любые воспоминания о случившимся в голове Рэда. Оставалась небольшая проблема, заключавшаяся в том, что любое напоминание о леди Грэм…
– Возвращало его к изначальному состоянию?
– И снова в цель, – медленно кивнул Грегори. – Поскольку Нортону была важна сохранность психики взятой некогда на себя ответственности, он, не без помощи одного хитрого священника, выдумал историю с дезертирством и отослал сына в сторону Аласто, «на каникулы».
– Сказанное тобой слишком отличается от того, что я услышала от Райта, – Джифф поморщилась и отвернулась, задумчиво закусив уголок губы.
– Дай угадаю, тебе сказали, что мальчишка действительно дезертировал? Не смотри на меня так, – Вериа громко рассмеялся, ещё больше озадачив женщину.
– То есть Логрэда сослали «на каникулы» к тебе? Что-то я либо стала хуже соображать, либо…
– Либо кто-то достаточно умный подменил память Рэду, не зная, куда и зачем его отослали, но желая выманить меня.
Несколько долгих минут прошли в молчании. Грегори не торопился продолжать разговор, прекрасно понимая, что Джифф стоит сначала усвоить полученную информацию, прежде чем браться за новую.
– Грэм отослал мальчика к тебе, так? В тайне, не желая, чтобы об этом знали даже самые доверенные лица вроде Райта? Винни об этом не догадывался, поэтому сделал свой ход, желая выманить тебя?
– Верно рассуждаешь, – улыбнулся Грег. – Нортон объяснил мне весьма туманно, что происходит, но сказал достаточно прямо, что у Логрэда не всё в порядке с головой, и именно в этом я должен был помочь. Как некогда помогал леди Грэм. Спустя пару месяцев я получил сообщение из-за Стены о том, что некий Логрэд Най является дезертиром.
– И обратился с ним к Верховному?
– Разумеется. Грэм опроверг подобную информацию и удивился, что мальчишка до сих пор не добрался до меня.
Нивес поднесла чашку к губам. Теперь уже её взгляд бродил по комнате. Мысли никак не хотели укладываться в голове в единую канву, то и дело нити выбивались из ряда или были ни к месту. Судорожно выдохнув, женщина вопросительно посмотрела на Вериа.
– Нортон был в курсе твоей чуждости. Ну, того, что ты прибыл в Дженто откуда-то извне. Это правда? Почему тогда он не помог отвертеться в Столице? Можно же списать всё на сумасшествие…
– Моя кровь слишком отличается от вашей, Джифф. А её взяли на анализы, чтобы исключить возможность заражения. Ты же знаешь правила, милая.
– Он же Верховный. Можно же было заставить их замолчать, не позволить информации просочиться! – дезертирша вскочила со своего места под протестующее мяуканье кошки и принялась расхаживать перед камином.
– Остановить как? Устроить массовые расстрелы? – усмехнулся Грегори, игнорируя метания подруги. – Ты не представляешь, на что способен Винсент, когда хочет, чтобы всё шло согласно его планам.
– Извечные меня раздери! Что творится с империей, Грег? Я уже жалею, что впуталась во всё это, – леди Нивес рухнула обратно в кресло.
– Ну-ну. Теперь ты в этом дерьме не одна.
– Спасибо за поддержку, дорогой мой, – кисло улыбнулась женщина, прикрывая глаза рукой.
– Зато мы теперь знаем точно, кто стоит во главе паутины, охватывающей всю Дженто. Осталось понять, какие цели Винсент преследует, и можно начинать плести свою.
– А ты разве уже не начал? – со стоном спросила Джифф. – К чему всё это? Какой тебе толк ввязываться?
Грегори не успел ответить – в дверь настойчиво постучался и тут же вошёл белокурый юноша. Отдалённое сходство с Нивес позволило доктору сделать вывод о родстве вошедшего с Джифф, а сказанные им слова только подтвердили его.
