– Хитро, господин Винсент, действительно хитро. Подбросить информацию обо мне желающему выслужиться изгнаннику, заставив его привести меня в Столицу, получить разрешение на курирование сходящего с ума мальчишки… Что дальше? Собираетесь украсть меня из-под носа Канцелярии? А если не пойду с вами – убить руками Карателя? Нивес, ну а тебе-то я чем не угодить успел?

– Я дезертир, – продолжая виновато улыбаться, Джифф взмахом руки остановила Винсента. – А ты бы не пошёл в Столицу, приди к тебе кто-нибудь в твоё захолустье. Если хочешь на кого-то злиться, то выбери целью меня.

– Приди ко мне ты…

– Не надо, Грегори. Я достаточно хорошо тебя знаю. Ты пойдёшь?

Нахмурившись, доктор смотрел в пол и молчал. Убивать его никто не станет – Вериа был в этом уверен. Как уверен и в том, что в случае отказа покой он обретёт ещё очень нескоро. Нивес в авантюру ввязываться не стала бы, дело совершенно точно серьёзное, подход и отношение к нему у Винсента ответственное, кропотливое и продуманное. Но стоит ли оно всех этих усердий?

– Неожиданно, но вы весьма неплохо осведомлены о моём шефстве над Логрэдом. Могу ли я узнать, откуда у вас такая информация? – тихий вопрос отца Райта прозвучал в гробовой тишине.

– Вам следовало лучше изучать досье на меня, – криво усмехнулся Грегори, внутренне радуясь небольшой победе над интриганом. – Нортон Грэм приходится мне хорошим другом. Там где-то должна быть строчка о работе на семейство Грэмов, в частности – о лечении леди Грэм. Как же вы так, господин Винсент, про родную сестру…

– Спасибо за честный ответ, – сквозь зубы процедил священник, натянуто улыбаясь. – Впредь я буду точнее собирать данные. Вы и дальше будете тянуть время?

Грегори побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, выстукивая какую-то мелодию. Не будь Винсент разозлён, он бы успел заметить, как едва заметно качнулась голова Джифф в ответ на действие доктора, а виноватая улыбка сменилась радостно-обворожительной.

– Мне бы хотелось разъяснить некоторые моменты заранее, чтобы потом не остаться случайно в неведении. Да и марионетка из меня примерно такая же, как из Нивес заботливая мать и любящая жена. Без обид?

Женщина рассмеялась, показывая, что оценила шутку и нисколько не обижается на Грега. Вериа позволил себе улыбнуться в ответ.

– Вы можете рассчитывать на любую информацию, от вас не будет ничего укрываться намеренно. Мы хотим, чтобы вы стали нашим союзником, а не покорной куклой, которых хватает и без вас. Так вы согласны?

– А у меня есть выбор? – изогнув бровь, со смешком поинтересовался Грегори и поднялся из ставшим уже родным и привычным за время заточения кресла.

– Конечно есть, – шмыгнула «очаровательным» носом Нивес, заправляя волосы и возвращая шляпу на место. – Красное или белое?

– Виски, – хмыкнул Грег. – Могу поспорить на что угодно, что у тебя уже готова бутылка.

Конец первого события.

========== Интерлюдия ==========

Интерлюдия

Я прошу, не смей

Допустить смертей.

Бескрайняя выжженная степь. Она настолько реальная, что я ощущаю сухую ломкую траву под пальцами. Небо заволокло серой дымкой, а солнце всё равно слепит глаза, и приходится щуриться. Ни дороги, ни понимания того, куда идти. Шершавый язык еле ворочается во рту, я пытаюсь найти на поясе флягу. Тщетно.

Делаю шаг. Приходит мысль, что где-то поблизости есть река с кристально чистой водой – настоящей, не пропущенной через фильтры, с той водой, о которой я читал в книгах. Читал? Где читал? Не могу вспомнить. Делаю новый шаг. Ветер ударяет с невообразимой силой, я падаю, качусь по траве, что с радостью режет кожу на руках, ногах, лице… Когда открываю глаза, не вижу ничего вокруг. На небе нет даже звёзд, но впереди есть мелькающие огни и запах гари. За руку меня берёт человек с пустотой вместо лица. В любое другое время я бы в ужасе отшатнулся, но за этим человеком я замечаю женщину в волчьей маске, тепло улыбающуюся мне, и успокаиваюсь. Она прячет меня под своим плащом, обнимает за плечи и ведёт к огням.

Костры. Множество костров, изгибающиеся дугой, вот-вот готовые бросить сноп искр на сухую степную траву, начать мировой пожар. Но людям нет дела до опасности, они даже будут рады возможности спалить всё дотла. Зверю тогда точно будет некуда бежать. От одного из костров женщина зажигает факел и протягивает мне, приказывая присоединиться к охоте, прося помочь изловить ужасную тварь. Люди вокруг надевают маски, похожие на ту, что у их Вождя. Я подчиняюсь.

Трава хрустит под ногами, лёгкие горят ничуть не хуже факела в руке. Останавливаться нельзя, здесь скрывается Зверь, которого необходимо поймать. Голова начинает болеть при тщетном вглядывании в темноту, я падаю на колено и вдруг замечаю отблеск невдалеке. Так блестит огонь в отражении зрачков.

Это Зверь? Тот самый, которого все ищут? Кричать о своей находке не хочется, и я ползу ближе к кустам, чтобы рассмотреть. Он кажется мёртвым или спящим с раскрытыми глазами, непонятно даже, дышит чудище или нет. По мере приближения понимаю, что его взгляд прикован ко мне и никакое это не чудище – благородный волк. Некогда белоснежная шерсть вывалена в грязи и песке, ран нет, но морда покрыта спёкшейся кровью, а значит она совершенно точно не его – кого-нибудь из неудачливых «охотников». Факел втыкается в землю. Я протягиваю одну руку к волку, а второй рыщу на поясе, и на этот раз фляга оказывается там.

Кое-как приведя в порядок нос Белого Волка мутной водой и оторванным от рубашки куском ткани, улыбаюсь ему. Пусть и не ранен, он загнан, устал и голоден. И явно не является тем, кого так рьяно ищут.

– Всё будет хорошо, – зачем-то говорю я и на удивление слышу тихий рык в ответ.

По степи разносится тоскливый вой, заставляющий вздрогнуть. Рядом втыкается брошенное одним из охотников копьё, и мы с Белым вскакиваем на ноги. Волк тыкается носом в мою ладонь и вскидывает морду вверх, отвечая на зов. Я поднимаю взгляд следом и вижу прямо над нами яркую звезду, медленно ползущую к горизонту, но времени понять хоть что-то не остаётся. Радостный гвалт и хохот давят со всех сторон, огни подбираются ближе, и прежде чем я успеваю коснуться нового друга хотя бы кончиками пальцев, он срывается с места.

Волк хрипит, ревёт, надсадно воет, привлекая к себе как можно больше внимания. Сердце в груди сжимается, вся его боль накатывает на меня, и я падаю без сил, задыхаясь сухим степным воздухом, режущим лёгкие похлеще, чем трава до этого – кожу.

Мир переворачивается, земля становится небом, и беспросветная мгла с одной-единственной звездой из мириадов оказывается подо мной. Запрокинув голову, я вижу там, наверху, мелькающие в степи огни, слышу далёкий голос Белого Волка. Кашель скручивает меня пополам, сознание ускользает, но я всё-таки вижу. Вижу чёрный расплывчатый силуэт с глазами-лампами, подкрадывающийся на длинных тонких лапах.

Зверь.

– Тише, тише, – шептал на ухо ласковый женский голос. – Всё хорошо, ты в безопасности.

Тёплые руки аккуратно сняли с головы датчики и помогли мальчику сесть на кушетке. Ребёнок медленно хлопал глазами, пытаясь понять, где он находится, но мысли казались слишком тяжёлыми и неповоротливыми.

– Кто вы?

Длинные чёрные волосы и светло-серые глаза невольно ассоциировались у него с образом чёрного Зверя, увиденного во сне. Мальчик опасался, что всё вокруг было продолжением его сна, и через несколько мгновений обаятельная женщина в белом медицинском халате обратится чудовищем.

– Снова кратковременная амнезия? Что ж, перенесём её в наиболее вероятные побочные эффекты. Не тошнит? Голова сильно кружится? Вот, выпей, – поставив на рядом стоящую тумбочку стакан с яркой оранжевой жидкостью, Мириам вернулась к записям на столе.

Мальчишка не шелохнулся, опасливо косясь на неё. Знай он, что находится за дверью, без оглядки бы убежал подальше. Комната вокруг не пугала, но и не добавляла спокойствия – провода с датчиками, идущие от экрана с непонятными графиками, столик со шприцами, зажимами, скальпелями, стеклянный шкаф с непонятными пузырьками, склянками, баночками с таблетками. И стойкий химический запах.