– Я похож на того, кто смеётся? – совершенно серьёзно спрашивает он.

– Вы же всего минуту назад… Не важно, забудьте.

Понадеявшись на удачу, я опускаю руку на пояс, а потом ощупываю пол рядом, но тщетно – шпага не появляется. Может, доктор неправ? Дурацкий сон.

– Я тоже создан тобой, – улыбается Грег, всё ещё протягивая конверт. – Доктору Церику ты не доверяешь, а больше знакомых докторов, кроме меня, у тебя нет. Кажется, подсознание начинает вопить о помощи.

– О чём… вы говорите? – отодвинувшись, плотнее кутаюсь в одеяло и закрываю глаза. Скорей бы проснуться.

Раздаётся выстрел, и громкий визг, последовавший после него, подтверждает, что в коридоре действительно находилось чудище. Я не открываю глаза, я зажмуриваюсь сильнее и закрываю ладонями уши. Но голос доктора звучит в моей голове.

– Ты не думаешь, что от тебя скрывают слишком многое? Сложи уже, наконец, два и два.

Щелчок барабана револьвера. У моих ног глухо падает конверт. В нос ударяет запах гари, я понимаю, что начинаю задыхаться.

Почему?!

Мотор с едва различимым стуком выключился, дверца кареты поднялась вверх, и Джифф ступила в мглистый сумрак улицы, полной грудью вдыхая прохладный воздух. Счастливая улыбка сама собой появилась на её лице, ведь когда-то давно она обожала подобные туманные вечера, предпочитая ночные дежурства любой другой работе. С тех времён Столицу женщина стала посещать куда реже, чем хотелось бы, но что тут можно было поделать? Дезертирство есть дезертирство. Грустно вздохнув и покачав головой, женщина поправила шляпу с загнутыми полями и острым носом. Немного подумав, она подняла ворот пальто и только после этого стукнула по железной стенке кареты. Если всё получится, то покидать город Джифф будет уже иным способом.

Мысль побродить с час-другой по туманным улицам Нижнего города казалась весьма заманчивой. При этом можно найти какие-нибудь «неприятности», чтобы немного позлить напыщенного священника и утолить жажду крови, но… Жёлтые глаза женщины хищно блеснули, однако побороть неуместные сейчас желания удалось. Не хватало ещё действительно отправиться гулять. Хотя пройтись всё-таки придётся – пара тёмных фигур, принадлежавших, судя по всему, отцу Райту и его любимой ученице, стояли выше по улице рядом с другим экипажем.

– Прекрасное платье, Ада, – опустив приветствия, Джифф тепло улыбнулась леди Адарэль и повернулась к священнику. – План не поменялся? Разве меня не должны были подобрать сразу?

– Вы опоздали, леди Нивес, – холодно произнёс Винсент.

До Центра ехали молча. Джифф уже была знакома с планом и осведомилась о нём снова скорее для проформы, Райт был погружён в свои тяжкие думы, а Аравеста внезапно застеснялась в присутствии своего рода кумира для неё. Леди Нивес, как и Ада, была из аристократок, но в шестнадцать лет решила стать проходчиком – неслыханное безумство. Всем известно, что пережить операцию с минимальными летальными рисками могли только дети до восьми лет, а тут!.. Дальше же и вовсе – больше: первый ранг уже через пять лет; служба в отряде Карателей, бывших не только охотниками за дезертирами, но и элитными убийцами; смелое дезертирство с плевком в лицо самому де Шати, и, наконец, подпольная армия Освобождения. Адарэль неприкрыто восхищалась и завидовала жизненному пути этой женщины, и несколько лет назад, решившись последовать её примеру хотя бы частично, сбежала к «Шакалам», умело притворившись мальчишкой. Разумеется, когда обман был вскрыт Винсентом, вопрос о возвращении дочери влиятельного рода в отчий дом не стоял, но настоять на участии в жизни наёмников у упрямой девушки получилось.

У Внутренней стены пришлось задержаться, но благодаря Марку и нужным людям у ворот, проблем не возникло, чему Нивес была приятно удивлена – она ожидала как минимум тайной перевозки или небольшого кровопролития.

– Мы просто заходим и забираем его? – Джифф недоверчиво покосилась на махину Центра. – Как бы я разыскиваемый преступник, и брать меня на подобное задание – не самая лучшая идея. Я не спорю с тобой, Райт, тебе виднее, конечно. Всегда можно переодеться или загримироваться, подкупить кого-то или подговорить, с этим проблем не возникнет, хорошо. А как же статус весьма ценного охраняемого пленника? Или нас снова спасает великий гений Гонтэ?

– Твоя задача забрать его сейчас, а после – уговорить выступить на нашей стороне, – священник явно был чем-то раздосадован. Не предметом ли обсуждений, часом?

Джифф усмехнулась, прекратив разом все бессмысленные рассуждения и покорно следуя за Винсентом. В документах женщина числилась как телохранитель леди Аравесты. Ныне получать разрешения от Канцелярии и нанимать проходчиков, особенно из последних серий, стало модно. Там и операция по новейшим методам, и какой-то новый протокол подчинения, о котором Нивес слышала краем уха, но значения не придавала – во времена её верной и честной службы этот проект находился в стадии разработки и обошёл её стороной. Кажется, он тестировался на партии Най, куда входил и мальчишка Рэд, о котором она так много слышала?

Дезертирша уже давно привыкла, что к проходчикам отношение среди аристократов было весьма скотское, а уж у медицинского персонала как к бездушным вещам, товару или собираемой и обслуживаемой технике. И вроде бы – защитники, исследователи земель за Стеной, добытчики забытых технологий. Немудрено, что вместе с тем существовали отряды Карателей – кто обрадуется сбившимся в кучу озлобленным на Столицу желтоглазым выродкам, машинам смерти? Сама Джифф не была знакома с неприятной стороной службы проходчика, всё-таки аристократка, благородная кровь, да только вот работа ей досталась такая, что долго оставаться покорной и исполнительной она не смогла. А Люсьен… давно бы уже собрал все свои связи и сделал что-нибудь. Мать его, архистратиг же! «Отец» проходчиков.

В Центре многое поменялось с последнего визита леди Нивес, взять хотя бы добавившиеся на каждом углу камеры или систему безопасности в лифте. Благо, поднятый ворот пальто и опущенная шляпа ни у кого удивления не вызывали – бонусом к усиленным способностям проходчики частенько получали и некоторые дефекты, начиная от повышенной светочувствительности и заканчивая внешними уродствами. Интересно, работает ли ещё в пыточной парень по прозвищу Огарок? Вспомнив поплывшую будто бы у восковой фигуры половину лица бывшего сослуживца, Джифф невольно передёрнула плечами. Работает, куда ему деться. Не повезло, выше четвёртого ранга так и не поднялся за двадцать лет службы, а значит и не повысят уже.

– Доброй ночи, доктор Грегори, – Винсент без стука вошёл в комнату-камеру доктора.

Насколько бывшая проходчица знала, Грегори перевели на «свободное» заключение, поэтому охрана была приставлена к нему не всегда, а на ночь мужчину просто запирали. Джифф не удивилась, что у священника оказался ключ, и войти получилось без препятствий.

– Моя форма заключения снова поменялась? Или мою просьбу о ночных прогулках всё-таки одобрили? – Вериа сидел на кровати и читал при свете небольшой настенной лампы, видимо, не собираясь спать ещё очень долго. – Или происходящее имеет какое-то другое значение?

Неожиданно Грегори громко захлопнул книгу и отложил её в сторону.

– У вас кинжал в корсете? – невозмутимо осведомился он у Аравесты.

– Ч-то… простите? – резко одёрнув руки, девушка сцепила пальцы за спиной.

– При громком звуке вы инстинктивно потянулись в сторону того, что может помочь вам в случае опасности. Нивес, можешь не прятать своё прекрасное личико, твой очаровательный нос я узнаю из тысячи. Это ты сболтнула про мою чуждость кому не следует?

– Возможно, – виновато улыбнулась Джифф, снимая шляпу и выправляя длинные пепельные волосы из-под ворота пальто. – Не помню. Я была пьяна, скорее всего. Безумно рада видеть тебя, Грег.

Вериа накинул на плечи выданный ему несколько дней назад пиджак и пересел в кресло. При любых других обстоятельствах он бы тоже был рад видеть Нивес, особенно при наличии бутылки хорошего вина. И пачка сигарет определённо не помешала бы. Сейчас ситуация требовала совсем иного подхода, поскольку Грегори не радовала перспектива марионетки или участь слепого котёнка в мешке. Не стоило, наверное, перегибать палку в разговоре со священником.