– Что это за камни? – тщетно пытаясь придумать, куда мне в платье прятать ежа – не в декольте же? – я продолжила осаду вопросами.

– Эликсир жизни, магистерий, красная тинктура, плоть Хеффы – названий у него много, но суть одна. Он может помочь и тебе, с твоим проклятием, и мне, с моим.

Поглядев на мои метания с игрушкой, хмырь жестом попросил передать её и спрятал во внутреннем кармане камзольной куртки. Решено: следующее платье требую обязательно с карманами! А насчёт ёжика… не то, чтобы я всё ещё была привязана к нему, а всё же боязно, что Кирино не вернёт его. Ведь может и не отдать потом, из вредности.

– Расскажешь больше?

Казалось, словно хожу по тонкому льду – шаг не туда, и провалюсь в холодные тёмные воды, из которых уже не получится выбраться. Поэтому приходилось прощупывать вот так, короткими вопросами, боясь то ли спугнуть, то ли разозлить. Правда, насколько помнила, Кирино и в прошлый раз не прочь был объяснять что-то, да и что таиться теперь? Ярай многого не знал, потому что ввязываться в дела отца не хотел, разве что помогал ему время от времени с каким-то исследованиями и древней магией – вроде того же зеркальца-полумесяца, которое носило в себе проклятие Жатвы, – а в остальном ничем не интересовался. За что и поплатился в итоге, потому что знай он заранее чуть больше, никогда бы не отпустил Ирнэ за порог в столь опасное «путешествие». А что отец имел отношение к Певчей Цикаде, Ярая нисколько не смущало, мало ли куда по долгу королевской службы занесло… Что на первом месте служение короне, сомнений ни у кого, кто знал Грассэ как Ардо лисс Раджети, не возникало, и приходилось этому верить.

– Не здесь, – качнул головой Кирино и кивнул в сторону ящика.

По крайней мере, мне не отказали сразу. Способ встретиться потом я всегда смогу найти – не без помощи Ярая, конечно, но что такого в том, чтобы надеяться на чей-то совет? Да и сам хмырь может придумать что-нибудь эдакое или просто заявиться в дом магистра Рьютт, не важно, тайно или с официальным визитом. Правда, смысл носиться со мной есть только если я могу быть чем-то полезной для Кирино, иначе вряд ли увижу его ещё раз. Может, лучше сейчас вызнать всё, что возможно?

– Мы в одной лодке.

От этих слов, сказанных совсем буднично и безразлично, меня пробрало до костей, и стало не по себе куда сильнее, чем если бы в тон добавилась хотя бы капля печали, сочувствия или… хотя бы патетики? Да что угодно, только не… какая-то отрешённость? Смиренность? Словно он был даже доволен подобной участи.

Ящик оказался самый обычный, без какого-либо двойного дна или секретного отсека. В самом углу спрятался маленький ключик – скорее всего, от какой-нибудь шкатулки, – но подходящего замка ни на первый, ни на второй взгляд в комнате отыскать не удалось, и Кирино сказал вернуть находку на место. К столу он так ни разу и не притронулся, да и вообще старался не касаться вещей, из чего напрашивался вывод: каким-то образом отец может узнать, трогали ли что-то в его кабинете. Ну а зачем ещё вести себя столь странным образом? А если допустить, что Кирино знал о моём раннем визите сюда, всё становилось совсем логичным – вряд ли покажется странным, что любопытная дочь решила засунуть свой нос туда, куда не просили.

Где бы я на месте отца спрятала камень или даже несколько? Очень важный камень, точно редкий, искомый многими магами – иначе бы Кирино не стал так его описывать, верно? – способный спасти, исцелить, вытащить с того света…

Тонкий писк ударил в виски слишком стремительно. Я схватилась за уши, надеясь, что это хоть как-то поможет, но звук был вызван не чем-то извне, чтобы так его можно было остановить или приглушить. Тёплые – этот факт окончательно заставил поверить в том, что он никакой не демон – руки Кирино легли на плечи, от неожиданности я отняла ладони от головы и обернулась. При виде изогнутого чёрного кинжала, приставленного к шее хмыря, внутри возникла странная мешанина чувств, словно там было всё: от липкого страха, что теперь точно – конец, и до непонятного ликования – вот, смотри, нашёлся кто-то, способный застать Кирино врасплох.

– Убит, – чеканно произнёс… Таши?

Я подняла взгляд выше. Чёрная кожанная перчатка, крепко державшая кинжал, свободный рукав тёмно-зелёной туники, подозрительно знакомый широкий тканевый пояс, плечи, расшитый цветными нитками чёрный шарф, кривившиеся в победной усмешке губы, едва проглядывающие из-под смуглой кожи веснушки, карие глаза и… рыжие волосы?!

Нет, сомнений не было, передо мной точно стоял Весташи – посмуглевший, слегка исхудалый и с заметными кругами под глазами, да ещё эти ярко-рыжие волосы… но точно-точно – он! Ох, а не Таши ли был тем самым канатаходцем, из-за выступления которого я настолько распереживалась, что прокусила губу?

– Ты рыжий! – только и смогла выдохнуть я, хотя очень хотелось вскочить и броситься ему на шею. Только вот ноги отчего-то не слушались.

– И ты убита, – тяжко вздыхая, мэтр отвёл руку в сторону и подбросил кинжал – тот, повинуясь воле хозяина, исчез в чёрном тумане. – Нет, ни Санри, ни Брику решительно нельзя доверять твоё дальнейшее обучение. Ты же слышать должна!..

– Что ты здесь забыл? – мрачно поинтересовался Кирино, ни на миг не изменившись в лице – в его взгляде не было даже тени страха.

– Тот же вопрос, братец, – оскалился в ответ Таши.

Сердце пропустило удар. За осознанием этой мысли пришла следующая: что теперь делать, когда я знаю, что Кирино и есть побратим Весташи? Когда стало известно об отце, мне было также страшно, но тогда получилось поговорить, успокоить тревогу и понять, что в глазах Таши я и мой отец – не одно и то же, и потому помощь никуда не денется. Но он явно хотел скрыть Кирино… или как это ещё назвать? Не сказал всей правды об осколке души, расспрашивал о снах-видениях. А я ведь и сама хороша, так ведь и не рассказала ему, кто помог мне выбраться из злосчастного леса и убежать от похитителей!

– Как… мряу!.. интерес-сноу.

– Тебя здесь только не хватало! – выпалила я, узрев разлёгшегося на каминной полке Шугена.

И только потом сообразила, что сказала это вслух. Под тремя прицельными взглядами сделалось совсем неуютно, но деваться было некуда – разве что под стол или умудриться втиснуться в один из ящиков, – пришлось брать волю в кулак и ответить злобным взглядом хотя бы кому-то одному. Выбор пал на Таши.

– Ты рыжий, – процедила сквозь зубы, скрестила руки на груди и постаралась при этом выглядеть максимально невозмутимо, оставаясь при этом сидеть на полу.

– А ты прекрасно, – взгляд при этом сместился в сторону декольте, и я почувствовала приливший к щекам жар, – выглядишь в этом платье. Один-один, котёнок.

– Теперь, когда вы обменялись любезностями, ты будешь добр ответить на мой вопрос? – в голосе Кирино было столько мёда, что мне резко поплохело, а в воздухе повисло ощущение надвигающейся бури. – Братец.

– Здесь Грассэ, – мельком посмотрев на меня, Таши стёр с лица улыбку. – Правда, во дворец он приехал под личиной королевского следователя, ради встречи с Их Величеством, и после сразу покинет остров Бурь… но ты-то вряд ли этого не знаешь. Признайся, потому и полез в драконье логово?

Мэтр протянул что-то тускло блеснувшее в отсветах магического пламени, но хмырь посмотрел на него пустым, ничего не выражающим взглядом, даже не посмотрев на предложенное.

– Ты ведь это искал? Я прав?

На лице Кирино возникла ядовитая усмешка, он покачал головой, не став ничего отвечать. Таши поджал губы, но руки не убрал.

Кожи коснулась мягкая шерсть Шугена, и я вздрогнула – фамиляр устроился на плечах подобно меховому воротнику и неотрывно смотрел на руку Весташи, будто готовился к прыжку. На кота почему-то никто не обращал внимание, из-за чего возникла мысль, что сейчас кроме меня его никто и не видел, уж очень это было в духе хитрой усатой морды.

Моё поведение не укрылось от Кирино – что-то блеснуло в глубине зрачков, заставляя внутренне похолодеть. Протянув руку, он помог подняться и отошёл к камину. Портрет мы с Белкой так и не завесили, и именно его принялся изучать хмырь… то ли потому, что был заинтересован, то ли просто не хотел смотреть на Таши.