– Вот теперь он пишет тридцать в мачту! По числу взяток, умноженному на десять, – ехидно скалясь, мэтр протянул Санри карандаш. – И мы снова сдаём, потому что мизер не сыгрался…

– Пас, – поджал губы Брик, когда я сдала.

– Второй, – злобно косясь на Таши, проворчал Чайка.

– А если я не хочу этими картами играть? – обеспокоенно оглянулась на Весташи, насчитав только три взятки. – Как тогда играть? Снова сдавать?

– О, котёнок, это называются распасы. Моя любимая часть игры.

– Нет, пожалуйста, только не они! – взмолился Брик и зашептал: – Уходи без трёх, уходи без трёх!..

– А как это – без трёх? – снова обернулась на мэтра.

– Это неинтересно. Для распасов карты у нас в самый раз, так что… крути!

Санри до того громко заскрипел зубами, что я вздрогнула.

Крутить распасы мне понравилось. Да и вся игра оказалась не такой сложной – под чутким руководством Весташи я быстро разобралась в правилах, а благодаря его своевременным советам не допускала ошибок. И стало понятно, почему мэтр не особо любил садиться за стол. Играл он удивительно умело и нисколько не пытался скрыть своё превосходство, откровенно потешаясь над чересчур вспыльчивым Санри. Если бы не насмешки, ему бы явно было скучно… Но, несмотря на это и следующие за подколками возмущения, и Чайке, и Брику сидеть за одним столом с Таши было в удовольствие. А затащить они его пытались, чтобы проверить, насколько продвинулись в умении «считать карты». Именно так озвучил мэтр их основную ошибку – неумение считать карты. С этим я и сама не до конца разобралась.

– Надо внимательно смотреть, какие карты уже ушли, – пояснил Весташи. – Представляешь в голове что-то вроде таблички и вычёркиваешь то, что вышло. А ещё надо смотреть, кто что кладёт и как играет. Санри пытается быстро закрыться и начать закрывать других. Брик слишком азартный и любит торговаться до последнего, так что если вовремя отступить – можно написать много вистов на него. А Ио… вот она осторожная. Наставницу сложно подловить.

Как только стала чувствовать себя увереннее, Таши выпустил меня из-под крыла – сидеть в комнате он продолжил, с книгой у камина, а вот на подсказки от него можно было и не надеяться. Удивительно, но даже без его опеки ошибок я не допускала вовсе. И даже Азор, снизошедший до игры за одним столом в один из своих редких визитов, уважительно хмыкал. Впрочем, Ио с её неспешной аккуратной игрой заметно уступали все. Даже мэтр, которого общими усилиями удалось уговорить проверить мои обретённые навыки.

А за день до полнолуния Весташи отвёл меня на чердак, усадил на подушки и с печалью во взгляде стал заваривать свой особенный чай. Я не торопила – чувствовала, что мэтр собирался с какими-то тяжёлыми мыслями. Уж очень сосредоточенно он ополаскивал глиняные бока низенького чайничка кипятком…

– Я хотел оставить этот разговор на потом, но сейчас понимаю – лучше не тянуть. Тебе придётся стать тенью.

Отвела взгляд – видеть, с какой болью говорил Таши, было почему-то не по себе. С чего бы ему переживать за меня настолько? Ах да, точно… Ио ведь упоминала…

– Не сегодня. Не завтра. Не в ближайшее время вообще. Но ступать со смертью в унисон – придётся. Когда мы найдём твою сестру, я не смогу тебя отпустить.

От непонимания и обиды я закусила губу. Кажется, до крови – потому что на язык попало что-то солёное, с кислым привкусом. Да, в доме Шёпота было хорошо, спокойно и уютно. Меня здесь не обижали, заботились, поддерживали, учили новому… но то ли это, что мне нужно? Я хочу найти – и найду! – Раджети. И отца, и матушку, и ответы на все вопросы. Спастись от Певчей Цикады, научиться управлять тем даром, что нежданно-негаданно свалился на голову. Хочу действительно быть в безопасности. Здесь – хорошо. Но это место не для меня.

– Ты иначе умрёшь, – словно оправдываясь, пробормотал мэтр.

Подняла на него взгляд. Весташи сидел, скрестив ноги, сгорбившись, упершись локтями в колени и положив лоб на сцепленные в замок ладони. Смотрел он в пол – явно пытался избежать встречи с моим взглядом. И будто пытался сделаться меньше.

– Забудь. Это сейчас и не важно. Лучше поговорим о завтрашнем ритуале…

– Почему я умру? – холодно спросила я.

Таши вздрогнул, но на меня не посмотрел.

– Я бы и рад забрать у тебя это проклятье… тебе такой радости явно не надо, а мне уже без разницы. Всё дело в… Серп, помнишь? Ты серп, а Жатва – маленький секрет Лиги, Конклава и храмов. Разрешённые убийства, интриги магов, подогреваемая Конклавом вражда между Коссэ и Нитиро, постоянные междоусобицы в Мтисаве – все эти смерти нужны для Жатвы. Всплеск энергии, который происходит в момент чьей-то смерти, особенный. И на нём зиждется та тюрьма, в которой заперт Восьмой.

Я помянула демонов. Наверное, даже вслух – Таши всё-таки поднял голову и ехидно сощурился. Внезапно открывшаяся правда расставила часть кусочков мозаики по местам, однако приятной она не была. И Весташи, скорее всего, понимал, насколько раздавленной я себя ощущала.

– Так, по крайней мере, говорят тем, кто посвящён в тайну.

– Мне обязательно во всём этом участвовать? – на всякий случай решила уточнить.

– Выбора нет, – вздохнул мэтр. – Это ведь проклятие. Если ты не будешь выполнять условия и время от времени кого-то убивать, оно заберёт твою жизнь.

– Ты знал об этом с самого начала?

– Да, – не стал отнекиваться он. – Я пытался найти способ избавить тебя от… всего этого. Поэтому молчал до последнего. Если проблему удастся решить, знать о ней ведь и не обязательно, верно?

Неуверенная улыбка ещё больше убедила – влипла я основательно. А Ардо наивно полагал, что разобраться получится быстро и уже скоро меня можно будет отправить обратно в Штольни, к родителям. Если они всё ещё были там. Или не полагал и знал с самого начала, но тоже надеялся найти способ?

– Я буду помогать, – тихо произнёс Таши. – Обещаю.

И, что странно, эти слова стали утешением. Казалось, если рядом будет Весташи, я смогу справиться с чем угодно.

Но больше хотелось видеть на его месте Ардо.

========== (16) ==========

(16)

Весь день перед полнолунием я провела как в тумане, пропустила и завтрак, и обед – кусок просто не лез в горло, – а на ужине ограничилась стаканом клюквенного морса и кусочком манника. Кондитерские умения Лара выглядели слишком аппетитно, чтобы устоять. Да и обеспокоенные переглядывания всех собравшихся за столом – не было только Азора и Таши – буквально вынудили запихнуть в себя хоть что-то.

Весташи не было с раннего утра, и поначалу я пыталась заговорить нервозность с помощью Улы, но больше лучины болтовни о новой столичной моде на воротники-стойки и кружева с жемчугом не выдержала. Потом решила, что лучше посидеть одной – и заперлась в комнате, перебирая и расчёсывая волосы, медитируя… напряжение дало знать о себе тошнотой и противным привкусом во рту.

Спасла положение Ио. Вместе с ней дошли до портного, где старушка намеревалась заказать несколько комплектов одежды. С меня сняли мерки, выдали петушка на палочке и усадили в угол, пока женщина договаривалась с подмастерьем о тканях и хитростях фасонов. Я понимала, что лучше не возмущаться и не отсвечивать – если Ио решила что-то сделать, на пути у неё лучше не стоять, за неделю выучила это правило назубок. Спорить с наставницей осмеливался один только Чайка, вот только сразу замолкал, получая по клюву. Даже Таши усмирял ехидство и градус шуток.

Остаток вечера я провела с Бриком – разучивала разминку, которую после пробуждения делал каждый в Шёпоте. Наверное, предчувствовала, что рано или поздно придётся заняться и этим. Растяжка, приседания, плавные переходы из одной стойки в другую… упражнения отогнали тошноту на какое-то время.

А когда скрипнула входная дверь… Нет, сердце не ухнуло в пятки, земля не ушла из-под ног. Больше было похоже на свалившийся с плеч камень. Почему-то почувствовала облегчение, когда увидела радостно препирающегося с Санри мэтра – Таши непредусмотрительно отряхнул снег с плаща на только что вычищенные Чайкой сапоги, что и послужило причиной спора. Может, на меня так повлиял вчерашний разговор, потому что, не увидев печали во взгляде Весташи, я ощутила себя увереннее. Если он не выглядит пришибленным, то чего мне бояться? Да и будь что-то страшное впереди, мне бы точно сказали!