</p>
<p>
Зудов сразу понял, что перед ними на окраине молодого леса стоит именно звездолет пришельцев. Нет, Алексей Митрофанович никогда, конечно, раньше не встречал инопланетян, а уж чтением фантастики сроду не баловался, но стоявший среди рощицы березок объект был так разительно не похож на все, ранее виденное Зудовым, так необычен, что ничем иным, как кораблем космических пришельцев, он быть попросту не мог. Корабль имел форму немного скошенного конуса. Диаметр его основания - тут же прикинул Зудов - был около пятнадцати метров и плавно переходил в сферическое сегментальное днище. На серебристом металлическом теле звездолета там и сям темнели округлые пятна многочисленных иллюминаторов различных размеров. По левому борту космического корабля наружу были выдвинуты несколько коричневых маслянисто поблескивающих стержней и покрытых мелкими отверстиями от кончиков до основания трубок. Выше уровня сферического дна над поверхностью летательного аппарата чуть выступал едва ли не десяток овально-округлых лючков и люков. Смотрящий в зенит заостренный нос гостя с небес венчала похожая на елочную гирлянду цепочка разноцветных и светящихся изнутри небольших шаров.</p>
<p>
- Это что? - враз осипшим голосом прошептал Федор. - Пришельцы?!</p>
<p>
- Спокойно, Федя, - Поплавский не отрывал взгляда от стоявшего на краю опушки серебристого конуса. - Ну-ка, связь, быстро!</p>
<p>
Федор дрожащими пальцами принялся переключать какие-то тумблеры на своем пульте, а потом протянул астроному наушники и микрофон. Поплавский буквально вырвал их из рук шофера, молниеносным движением нацепил наушники на голову, поднес микрофон почти к самым губам и быстро заговорил, почти закричал:</p>
<p>
- Сигнал "Экстра"! Всем немедленно освободить линию связи! Восьмой вызывает центр! Восьмой вызывает центр! Что за черт... В эфире ни звука!</p>
<p>
Он постучал кончиками пальцев по наушникам, зачем-то потряс микрофон, как будто эти его суетливые и нервные движения могли и вправду привести к появлению пропавшего звука, и резко повернулся к шоферу:</p>
<p>
- Федор, связь включена?</p>
<p>
- К-конечно, Андрей Викторович, - растерянно заморгал шофер и тут же принялся крутить ручки радионастройки. - А если так? Есть сигнал?</p>
<p>
- Глухо, как в танке, - Поплавский чертыхнулся. - Слушай, а может что-то с антенной?</p>
<p>
Федор было приоткрыл дверцу и высунулся наружу, но Зудов поймал его за рукав куртки, потянул обратно в кабину и кивнул в сторону корабля:</p>
<p>
- Смотрите, там у подножия... Слева...</p>
<p>
Ветви кустарника метрах в пяти от инопланетного корабля раздвинулись, и на опушку шагнул худощавый и стройный человек.</p>
<p>
- Ух ты, - лицо Федора восторженно вытянулось.</p>
<p>
Человек, стоявший у основания звездолета, был одет в совершенно черный комбинезон свободного покроя. Лицо и руки его были ярко-сиреневого цвета - как будто он только что умылся фиолетовыми чернилами. На высокий большой лоб падали пряди огненно рыжих, расчесанных на прямой пробор волос. Незнакомец бросил короткий взгляд в сторону своего корабля, заметил, наконец, замерших в напряжении людей в кабине вездехода, приветливо помахал им рукой и улыбнулся широкой белозубой улыбкой.</p>
<p>
- Гм, Фантомас рыжий, - пробормотал Зудов. - И улыбается еще...</p>
<p>
- Так... Выходим, товарищи, - бесцветным голосом тихо произнес Поплавский и стащил с головы наушники. - Будем общаться...</p>
<p>
- Что? Куда?! - Федька испуганно схватил астронома за руку. - Андрей Викторович, у них же бластеры, плазменные пушки! Они ж нас просто попалят! Зажарят как цыплят!</p>
<p>
- Не мелите чепухи, Федор, - Поплавский резким движением освободил свою руку из пальцев шофера. - Лазеры, бластеры... Чушь! Пролететь миллиарды километров, чтобы поджарить парочку - троечку землян, - очень уж сомнительная цель для космической экспедиции. Нужно выходить, товарищи!</p>
<p>
- Вот что, Федя, - Зудов, к которому уже вернулись его всегдашние невозмутимость и спокойствие, положил руки на плечи шофера и усадил его обратно в кресло, - посиди-ка, дружочек, пока здесь... А мы с Андреем Викторовичем сами уж как-нибудь...</p>
<p>
- Ну, нет! - снова ракетой взвился Федор. - Нетушки! Я уж лучше с вами пойду. Они как долбанут лучом по машине - сгоришь за милую душу! Нет уж, погибать так всем вместе! Я иду с вами!</p>
<p>
- Только предупреждаю, товарищи, - напряженным голосом произнес Поплавский. - Никакой самодеятельности! Ни одного лишнего слова и жеста! Господи, ведь первый же контакт... Нет, ну кто бы мог подумать!</p>
<p>
Он откинулся в кресле, достал из нагрудного кармана куртки смятый носовой платок и вытер вспотевший от волнения лоб:</p>
<p>
- И не верится даже... Вот они - пришельцы! Ну, ладно... Пошли.</p>
<p>
Поплавский мягко, но решительно распахнул дверцу вездехода со своей стороны кабины и выбрался наружу. За ним, секунду помедлив, чтобы перевести дыхание, полез из машины Зудов. Последним на привядшую желто-коричневую траву молодцевато спрыгнул осмелевший Федор.</p>
<p>
Незнакомец, дождавшись момента, когда все вышли из машины, все также не переставая улыбаться, зашагал к людям. Земляне некоторое время молча стояли и настороженно рассматривали приближающегося к ним пришельца. Затем одновременно, словно повинуясь неслышимой команде, двинулись ему навстречу. Когда небесного гостя отделяла от людей всего лишь пара шагов, он остановился, протянул вперед правую руку с открытой ладонью и на чистом русском языке бодро произнес:</p>
