<p>
Поплавский не понравился Зудову с первых минут их знакомства, которое состоялось трое суток назад на совещании в райлеспромхозе. Было во внешности Поплавского что-то такое, что вызывало раздражение Зудова и сразу же предопределило недружелюбное отношение к этому прилетевшему из самой столицы худощавому, нескладному человеку с неизменной высокомерно-снисходительной - так казалось Алексею Митрофановичу - улыбкой на тонких бледных губах.</p>
<p>
"И этот гусь тоже хорош, - Зудов скосил глаза на сидевшего впереди него шофера. - Язык без костей, трепло кукурузное"...</p>
<p>
Подсознательно, однако, Алексей Митрофанович хорошо понимал, что в отношении Поплавского и совсем еще зеленого, всего месяц как с водительских курсов, шофера Федора Иванина, он не прав. Внешность далеко не всегда отражает характер и душу человека. Вот Поплавского, к примеру, он совсем не знает, знакомы-то всего третьи сутки, и сейчас все больше молчат, чтобы за посторонними разговорами не пропустить случайно что-нибудь интересное за окнами вездехода. Да и Федька Иванин периодически начинает болтать без умолку, наверное, просто потому, чтобы не задремать за рулем... Но свои пасмурные мысли Зудов тем не менее не гнал и получал даже некое сладостное удовольствие, мысленно перемывая сейчас косточки своим спутникам. Видимо, напряжение последних суток и накопившаяся во всем его теле усталость должны были найти выход хотя бы так, в виде мрачных и злых мыслей.</p>
<p>
- Неужели мы с вами так ничего и не найдем? - вдруг необорачиваясь спросил Поплавский. - Как вы думаете, Алексей Митрофанович?</p>
<p>
- Не знаю, - пожал плечами Зудов. Из-за отвратительного настроения говорить ему сейчас совершенно не хотелось. - Вам виднее, товарищ Поплавский.</p>
<p>
- Да, а все-таки занятно было бы найти эту космическую хреновину, - мечтательно протянул Федор. - Это ж сразу имя в мировую науку запишут, правда, Андрей Викторович?</p>
<p>
- Правда, - заулыбался Поплавский. - Непременно запишут. Метеорит такой-то, найден тогда-то и там-то, поисковой группой в составе... Главное сейчас, Федя, - это найти. Хоть осколочек нужно найти!</p>
<p>
- А большой метеорит-то должен быть? - не унимался настырный шофер. - Толком нам ведь так никто и не сказал...</p>
<p>
- А вот этого сейчас никто толком и не знает, - фыркнул ученый. - В космосе, на подлете к Земле, была гора размерами чуть ли не в километр.</p>
<p>
- Ну, мы бы такую махину враз отыскали! - усомнился шофер. - А тут кружим по лесу бестолку уже третий день!</p>
<p>
- Тут ты прав, - Поплавский кивнул. - Метеорит таких громадных размеров найти бы труда не составило. Даже в здешних дебрях... Воронка после его падения была бы просто чудовищных размеров. Как целый лунный кратер, наверное. Но метеорит, скорее всего, распался на отдельные куски еще в атмосфере. Часть их, конечно, сгорела от трения при полете в воздухе. А вот сохранившаяся часть, осколки, как раз и должны были упасть где-то в этом районе.</p>
<p>
- Если мелкие кусочки или если упали в болото - ни в жизнь не найдем, - покачал головой Федор. - Год будем здесь на пузе ползать, а не найдем!</p>
<p>
- Н-да... А все же очень хотелось бы найти, - вздохнул Поплавский. - Это ведь не просто метеорит, Федя. По своим размерам это целый астероид, небольшая каменная или ледяная планетка. Ты знаешь, что пару лет назад наша космическая станция летала в пояс астероидов? Тот, который расположен сразу за орбитой Марса?</p>
<p>
Федька тут же закивал, хотя о программе космических исследований имел самые смутные представления. Но разве же можно ударить лицом в грязь перед столичным ученым? Как-то, знаете ли, несолидно. Мы тут, знаете ли, тоже не лаптем щи хлебаем. В курсе, значит, передовых достижений мировой и отечественной науки.</p>
<p>
- Ну, так вот, - продолжал Поплавский. - Мы тогда пощупали лазером один из астероидов. И даже определили его химический состав... Но вопросов, как всегда, возникло больше, чем было получено ответов. Поэтому и решили послать в пояс астероидов еще одну космическую станцию: проверить, какие из наших гипотез подтвердятся, а какие нет. И вдруг - такая удача! Месяц назад астрономы открыли небольшую планетку. Еще даже порядковый номер не успели ей дать, как выяснилось, что она летит точнехонько к Земле. И хотя на земную поверхность, слава Богу, не упадет, но по верхним слоям атмосферы чиркнет обязательно. Прежде, чем снова уйти куда-то в космос... Разве мы могли упустить такой случай? Вместо космической станции стали срочно готовить высотную ракету. Она должна была ударить в астероид специальной боеголовкой, подобрать отколовшиеся от него мелкие камешки и вернуться обратно на Землю. Представляешь, как это интересно - подержать в руках камень с другой планеты?</p>
<p>
Федор снова кивнул, хотя, откровенно говоря, совершенно не понимал, зачем Поплавскому нужен именно космический камень: вон их сколько вокруг валяется, бери любой и изучай пока не надоест.</p>
<p>
- Пять дней назад на космодроме уже объявили стартовую готовность. До запуска ракеты оставались считанные минуты. И тут с наблюдательного пункта нам сообщают, что наш астероид круто изменил траекторию полета и падает на Землю! Паника, в столичных верхах. На космодроме страшный переполох. Срочно запрашиваем вычислительный центр: куда упадет астероид? - Поплавский на несколько секунд замолчал, собираясь с мыслями. Зудов видел, что события тех дней все еще волнуют его. - Знаете, товарищи, мы были на волосок от катастрофы. Если бы эта махина вдруг обрушилась на какой-нибудь город, мы ни то, что население спасти не успели, а костей бы даже ничьих не собрали... Но тут выяснилось, что астероид падает сюда, в эти глухие и относительно безлюдные леса.</p>
<p>
- Как же этот камень мог свернуть со своей трассы? - Зудов заинтересовался разговором. - Это же не космический корабль. Двигателей на нем нет.</p>
