«Нет, нет и нет, – мысленно повторяла я. – Не собираюсь тратить на тебя ни секундочки».

Эйден моргнул. Затем прищурился.

– Хочешь сказать, что у тебя нет даже пары свободных минут?

Я подавила желание спрятать взгляд.

– Нет. Мне надо работать. – Я не собиралась отступать.

Лоб Эйдена прорезали морщины. Похоже, он испытал настоящий шок. Этот парень явно не привык к тому, чтобы ему противоречили.

– Нам нужно поговорить, – отмел он мои возражения в привычной для него манере.

Ну о чем, скажите на милость, нам говорить? Все и так яснее ясного.

– Послушай, у меня и правда много дел.

Я уже начала подыскивать более убедительные доводы, как вдруг в доме напротив громко хлопнула дверь. Не дай бог, кто-то из жильцов узнает Эйдена! Мне хватило нескольких вечеров, чтобы понять, что кругом полно футбольных фанатов.

Со вздохом я кивнула ему на дверь. У меня не было ни малейшего желания приглашать его в дом, но другого выхода я не видела.

– Можешь зайти, пока тебя не узнал кто-нибудь из фанатов, – пробормотала я, щелкая замком.

«Надо было сразу послать его куда подальше, Вэн», – сказал мой внутренний голос. И он был прав.

Я придержала дверь, пропуская Эйдена вперед. Массивный защитник «Трех сотен» сделал несколько осторожных шагов, разглядывая картины на стенах. Вряд ли он догадается, что это мои работы. Эйден никогда не спрашивал, чем я занималась в свободное время, да и я не распространялась на этот счет.

Самое забавное, что некоторые игроки из его команды были куда осведомленней Эйдена. Для нескольких я оформляла страницы в интернете, а двоим даже делала дизайн тату. А что же Эйден? Я как-то сказала ему: «Знаешь, твои рекламные снимки стоило бы подредактировать. Твое имя на них выглядит размытым, и расположены они не самым лучшим образом. Хочешь, я этим займусь?»

Отмахнулся от меня, вот и все. Мне потребовалось несколько недель, чтобы набраться мужества и предложить ему это. Я даже не собиралась брать с него деньги за работу. Ну да ладно. Это его бренд и его карьера, а не моя.

Эйден присел на диванчик в гостиной, а я устроилась на стуле, разглядывая своего гостя с ровным безразличием. Сама комнатка не отличалась большими размерами. Из мебели сюда влезли только стол со стулом, диванчик на двоих и книжная полка, служившая заодно подставкой для телевизора. Я смотрела на Эйдена, который заполнил собою всю гостиную, и не испытывала при этом никаких чувств.

Я не собиралась подшучивать или делать вид, будто ничего не произошло. С какой стати вести себя по-дружески с тем, чье присутствие тебя только раздражает?

– Зачем ты пришел, Эйден? – спросила я, когда молчание явно затянулось.

Эйден сидел выпрямившись. Лицо серьезное и отстраненное, плечи напряжены. Он редко позволял себе расслабляться, даже дома. Такое чувство, будто и не было того месяца, который прошел со времени моего ухода.

– Я хочу, чтобы ты вернулась, – сказал он, не спуская с меня своих темных глаз.

Уж не сон ли это? Не пойму: то ли я сплю, то ли брежу.

– Прошу прощения? – Я с подозрением взглянула на Эйдена. Слегка принюхалась. Уж не попахивает ли от него травкой? – Ты что, под кайфом?

Брови у Эйдена поползли вверх.

– Не понял? – осторожно спросил он.

– Ты не под кайфом? – повторила я. Не мог же он нести такую чушь на полном серьезе.

Повисла секундная пауза.

– Я не под кайфом, – сказал он тоном человека, которого задели за живое.

Я окинула его скептическим взглядом. Ну что могло внушить ему мысль, будто я способна вернуться?

Только наркотики.

После хорошей дозы нетрудно было решить, что я только и жду от него приглашения вернуться обратно.

Должно быть, эта мысль отразилась на моем лице, поскольку Эйден снова повторил:

– Я не под кайфом, Ванесса.

Я выросла с человеком, который страдал от наркотической зависимости. Уж я-то знаю, что свою проблему они будут отрицать до конца! Прищурившись, я принялась внимательно разглядывать его лицо.

– Хватит смотреть на меня, как на преступника. Говорю тебе, я в полном порядке, – лоб его прорезали тонкие морщинки. Явный признак того, что ему уже тридцать, а не двадцать два.

– Я не наркоман. – Он сделал паузу. – Ты когда-нибудь видела, чтобы я чем-то злоупотреблял? Хотя бы таблетками?

– Верно, в приеме наркотиков я тебя никогда не подозревала. Но я не подозревала и того, что ты можешь оказаться таким козлом, – вырвалось у меня.

Эйден слегка отшатнулся, будто от удара. Ноздри у него дрогнули.

– Ванесса…

– Мне не нужны твои извинения, – выпалила я. В груди защемило от неприятных воспоминаний, но я заставила себя собраться с духом. – Мне от тебя ничего не надо.

Щека у Эйдена непроизвольно дернулась. Он открыл рот, будто собираясь сказать что-то важное. Что-то такое, что заставит меня по-новому взглянуть на наши отношения.

Вот только я не настроена была слушать его откровения.

Он опоздал с ними как минимум на месяц. А то и на год.

Я уже настроилась на то, что никогда больше не увижу его. И даже смирилась с тем, что мне пришлось так внезапно покинуть работу. А то неизвестно еще, сколько бы мне пришлось ждать замены.

Теперь же мы были квиты. Из человека, которым я когда-то восхищалась, который вызывал у меня глубочайшее уважение, Эйден перешел в категорию простых знакомых.

«Прежней жизни пришел конец», – напомнила я себе.

– Я просто хочу знать, зачем ты пришел, – невозмутимо повторила я. – Прости, но у меня и правда много работы.

Человек, заслуживший свое прозвище еще в старших классах за несносный характер, склонил голову набок.

– Я ждал, что ты вернешься через несколько дней, но ты так и не объявилась, – заявил он обвинительным тоном.

У меня что, по его мнению, совсем нет характера?

– Ты и правда думал, что я так сделаю? – спросила я тоном, который подразумевал: ты это серьезно?

Эйден предпочел уклониться от ответа.

– Я хочу, чтобы ты вернулась, – повторил он.

– Нет, – качнула я головой. На этот раз никаких компромиссов.

Эйден снова предпочел игнорировать меня.

– Я хотел, чтобы Тревор тебя нашел, но никто не знал твоего нынешнего адреса или телефона.

Конечно. Потому что не удосужился узнать, подумала я, но не озвучила вслух. У них был адрес того места, где мы жили раньше с Дианой и ее братом. Родриго съехал оттуда первым, когда его подружка забеременела. Я тоже нашла себе другое жилье, когда стала работать у Эйдена. Да и Диана не задержалась там надолго.

– Возвращайся.

– Нет, – отрубила я, привычным жестом поправляя очки.

– Я буду платить тебе больше прежнего.

Заманчиво, но…

– Нет.

– Почему?

Почему? Действительно, почему? Как ни крути, только мужчины умеют быть такими… недалекими. Эйден даже не попытался извиниться передо мной. Не сказал ничего, что помогло бы снискать мое расположение. В общем и целом это была старая песня.

«Возвращайся».

«Почему нет?»

Бла-бла-бла.

Почему нет?

А с какой стати я должна вернуться?

«Мне очень жаль», – хотела сказать я, но вовремя остановилась. Ну, о чем мне жалеть? Разглядывая Эйдена, который никак не мог взять в толк, почему я не хочу с ним работать, я поняла, что вежливостью тут ничего не достичь. Надо было сказать ему правду… или хотя бы часть правды.

Что ни говори, именно Эйден дал мне когда-то работу, которая помогла мне накопить достаточно средств, чтобы заняться любимым делом. Как бы плохо мы ни расстались, я по-прежнему желала ему добра. Мне не хотелось быть такой же, как Тревор или Сьюзи, которые только и делали, что унижали других.

Вот и теперь я решила отбросить эмоции и придерживаться сути. Взглянув Эйдену в глаза, я сказала:

– Видишь ли, я заслуживаю лучшего.

«Черт, черт, черт».

Такси притормозило у входа в мой комплекс. И первое, что бросилось мне в глаза – черный «Рендж-Ровер» на парковочной площадке. Не самая броская машина – кое-кто из моих соседей раскатывал на «Мерседесах» (ума не приложу, откуда они брали на них деньги). Тем не менее, я сразу узнала номер Эйдена.