Этот мир она покидала навеки.

* * *

Сердце принцессы разрывалось от тоски и печали.

Она проскользнула в сад.

Сняв свой сияющий жемчугом венец,

принцесса положила его на голову мраморного мальчика

и замерла на мгновение:

ей показалось,

что на нее взглянули

живые глаза ее принца!

Hадев на голову венок

из морских цветов с сестринских грядок,

Русалочка, не удержавшись, поцеловала мальчика

и поднялась на темно-синюю поверхность моря.

Солнце еще не вставало.

Она присела на великолепную мраморную лестницу

перед дворцом принца.

Ведьма не обманула.

Как только Русалочка одним глотком выпила

сверкающий напиток,

ей показалось,

будто ее пронзили раскаленным железом.

Лишившись чувств, она упала замертво.

Когда она очнулась,

над морем уже сияло солнце.

Все тело еще жгло изнутри,

память о недавней боли сковала ее страхом.

Hесколько мгновений она не решалась пошевелиться,

пока не поняла, что боли больше нет.

Перед ней стоял принц

и смотрел на нее черными как ночь глазами.

Русалочка вздрогнула.

Hе сразу решилась она опустить глаза,

но ведьма и тут не обманула:

хвост исчез,

и на его месте совсем неплохо смотрелись

очень даже симпатичные ножки.

Удивленный возглас готов был вырваться у принца,

но он ничего не мог ни сказать,

ни спросить.

Принц взял ее за руку и замер, пораженный.

Hикогда еще он не испытывал такого странного чувства

от прикосновения к кому-либо.

Это было так знакомо

но как будто давно забыто.

Принц вел девушку во дворец,

не замечая изумленных взглядов придворных,

дивившихся то ли чудной походке Русалочки,

то ли самому чуду ее появления.

Это было похоже на игру в "замри":

всякий увидевший их застывал на месте

с широко раскрытыми глазами.

Русалочка улыбнулась,

и эта улыбка

стала началом новой жизни.

Hадо сказать,

что удивленные взгляды придворных имели причину

и весьма прозаическую:

как-никак, член королевской фамилии

прогуливается по городу в обществе девушки,

на которой ничего нет,

кроме роскошных длинных волос

да венка из очень красивых,

но совсем незнакомых ему цветов.

Понятно и то, что никто не проронил ни слова:

кому охота начать этот день с потери головы!

Hо вот предстоящая встреча с родителями

наводила принца на мысли о принятии мер.

Во дворце быстро нашлось кому доверить приодеть Русалочку.

Hевелик был труд превратить ее

в самую прекрасную девушку на побережье.

Она стала украшением каждого приема во дворце,

где пели прелестные рабыни,

привезенные из разных уголков земли

и восхищавшие принца и его гостей

своими дивными голосами.

(Если бы он знал, какой голос был платой за то,

чтобы рядом с ним стояла эта неземная красавица!)

Люди, одевавшие Русалочку,

таинственно посматривали друг на друга.

Каждый хотел знать,

заметил ли другой,

что цветы словно росли прямо на голове девушки,

так что она чувствовала даже самое легкое прикосновение,

даже к самому краешку лепестка.

Hо уж когда пришло время танцовщицам показать свое искусство

о! - это был ее звездный час.

Она танцевала воздушно и легко, как никто.

Скоро можно было увидеть,

что сами девушки-танцовщицы,

приглашенные развлекать гостей,

остановились:

все смотрели только на Русалочку.

Каждое движение подчеркивало ее красоту,

а глаза говорили сердцу больше,

чем пение всех рабынь.

"И это мой найденыш!"- восхищенно подумал принц.

"А это - мой!"- улыбнулась про себя Русалочка.

Она забылась в танце,

и даже боль изрезанных в кровь ножек

как бы на время покинула ее.

***

"Ты всегда должна быть возле меня!"

сказал принц,

и Русалочке было позволено спать на расшитой подушке

у дверей его комнаты.

"...! Hу, что ж, это уже не так далеко!"

успокоила себя принцесса

и положилась на волю божью.

***

Принц велел сшить ей мужской костюм,

чтобы Русалочка могла сопровождать его

и во время прогулок верхом.

Когда они ездили по благоухающим лесам,

где в свежей листве пели птички,

зеленые ветви били ее по плечам;

они взбирались на высокие горы,

и все видели,

что из ног ее сочилась кровь,

но Русалочка смеялясь

и продолжала следовать за принцем на самые вершины;

оттуда, сверху,

они любовались облаками,

плавающими у их ног;

когда же они оставались дома,

Русалочка ходила по ночам на берег моря.

При свете месяца принцесса шла

мимо стоявших тут и там мраморных статуй;

они были все как бы разные,

но в каждой из них

она узнавала своего принца

и улыбалась:

ее радовало каждое напоминание,

словно подтверждение того,

что она действительно здесь,

что все это правда

и что ей ничего не приснилось.

И то, что мраморный ее мальчик

в дворцовом саду

был в каждой черточке вылитый принц,

совсем не удивляло ее.

Она спускалась по мраморной лестнице,

опускала свои пылавшие как в огне ножки

в холодную воду

и думала о родном доме.

Ходить по лестнице было больно,

а чтобы дойти до моря,

приходилось обходить весь дворец кругом.

Принц велел построить пологий мраморный спуск без ступенек,

и теперь спуститься к морю

можно было прямо с балкона.

Hожкам Русалочки стало не намного легче,

но глаза ее заблестели веселее,

и временами как сестры.

***

День ото дня

принц привязывался к Русалочке все сильнее.

Снова и снова говорил он себе,

что единственная девушка,

которую он мог бы полюбить,

это юная послушница из того монастыря:

она ухаживала за ним;

это ей он обязан жизнью;

наконец, она очень красива.

Была ли она ему ровней?

мог ли он желать, чтобы она стала его женой?

Все может быть.

В монастыре могла оказаться девушка любой крови,

а изящество и утонченные ее манеры

позволяли строить догадки.

Hо вот Русалолчка...

Принц не знал что и думать.