— Буду ждать, — она устало улыбнулась. — Помогу тебе правильно расставить приоритеты и выкроить пару часов свободного времени.

— Хорошо, но работать будешь только в своей комнате, в кровати. Я к тебе Юй Ми отправлю. Она чаю приготовит и корень имбиря с мёдом и лимоном. На следующей неделе болеть нам будет некогда.

— Как прикажешь, шеф, — кивнула она. Я приложил ладонь к её лбу. — У тебя руки горячие.

— Чёрт, не остыл ещё. И температуру не забудь измерить. Или тебя отвести в комнату.

— Спасибо, но я справлюсь, — она встала. — Беги, а то опоздаешь, и эта… суровая женщина тебя взглядом окончательно испепелит и съест. Она и так на тебя странно смотрела.

— Кто это, не в курсе?

— Не знаю. Надо у папы спросить.

Я помог ей надеть дублёнку проводил до развилки между общежитиями. В любом случае нам было по пути. Пока переодевался, отправил голосовое сообщение для Таси. Приняв душ и переодевшись, первым делом посмотрел, что она ответила, но вместо этого обнаружил довольно необычное письмо. Сначала даже не понял от кого оно и долго вспоминал кто же этот Громов Никита. Сидел, хмурил лоб, а потом словно озарение пришло. Это же зять Васи Балуева, муж его сестры. Неожиданно и непонятно, откуда у него мой номер телефона. Написано коротко: «Нужно срочно встретиться на полигоне МИБИ. Жду тебя прямо сейчас, приходи один. Не говори Василию».

Несколько минут я сидел, задумчиво глядя на экран телефона. Надеюсь, наследник на меня не сильно обидится, если немного опоздаю. Быстро собравшись, я на всякий случай захватил с собой стержень, подаренный Императором Цао, и поспешил в сторону полигона. Время неспешно двигалась к вечеру и на улице начало холодать. Поднялся ветер, принеся с собой снегопад. Синоптики обещали, что столицу засыплет месячной нормой осадков, но, как всегда, ошиблись на полдня.

Полигоном зимой пользовались крайне редко, но снег на главной дороге и там, где проходили экзамены на степень мастера, убирали. Ни студентов, ни тем более преподавателей я по пути не встретил. То ли время было выбрано удачно, то ли сюда действительно никто не забредал. Остановившись у первой секции, я прислушался. Если на полигоне кто-то был, то он неплохо прятался. Я использовал немного сил, привлекая внимание. Прошло секунд десять и где-то справа появился такой же сигнал. Плохо, что снегопад не вовремя решил случиться. Крупные снежинки валили в таком объёме, что дальше пятнадцати метров сложно было хоть что-то рассмотреть.

— Лучше бы ты выбрал какое-нибудь кафе поблизости, — тихо проворчал я, поднимая выше воротник. Усилил немного давление силы, поднимая четвёртый уровень доспеха. — На всякий случай…

Сунув левую руку в карман, сжал стержень и зашагал в сторону, где мелькнул отголосок силы. Прошёл метров сто, когда огромный поток силы забурлил совсем рядом справа. Здесь начиналось поле из бетонных блоков, старательно разбросанных в беспорядке.

«Всё-таки засада», — промелькнула мысль. Была у меня надежда, что с черепами не всё так просто и с кем-то из них всё же можно иметь дело. Очень надеялся на зятя Василия. В нашу встречу он показался мне хорошим мужиком.

Я успел сгруппироваться за секунду до того, как на меня обрушился тяжёлый и сокрушительный удар. Первый раз меня били с такой силой. Даже Тася, в нашу первую встречу не так расстаралась. Меня швырнуло в бетонный блок, но не неудачно, я задел его по касательной и мир вокруг бешено завертелся, чтобы через секунду врезаться в меня, вышибая дух. Спустя всего секунду я крепко стоял на ногах, сжимая в кулаке стержень. Несмотря на гудение в голове и плывущую перед глазами снежную кашу, готов был встретить очередной удар. Можно сказать, что я проиграл первый раунд, но это было не так. Он использовал «режим», походил с козыря и потерял его сразу. Теперь удивлять меня будет сложнее.

— Что, даже не поговорим? — выдохнул я, концентрируя силу.

— Ничего личного, — раздался спокойный голос. Откуда он шёл определить было сложно. Сила разливалась вокруг достаточно равномерно, чтобы скрыть точное местонахождение мастера.

Признаюсь, получив удар, я первым делом подумал о Свене Беккере, но голос принадлежал не ему. Я слышал его всего один раз, тогда в Санкт-Петербурге. Это был старший из тройки черепов.

— Ты мне даже симпатичен, как человек, — повторил он. — Но…

Кинетическое поле, которое я резко активировал, лопнуло, разорванное на части грубой силой. Однако, это было неожиданно. Зато я знал, с какой стороны следует ждать удар. Перед глазами мелькнула белая тень, а по ушам больно ударил глухой звук. Техника, оглушающая на несколько секунд и лишающая концентрации. По-моему, я даже оглох, но атаку увидел, направленную мне точно в грудь. Простой и наивный удар кулаком, как в классическом карате, только очень быстрый и наполненный огромной силой. Всё что я успевал, так это немного повернуть корпус. Но вместе с этим движением я ударил навстречу, пропуская силу через стержень.

От удара меня крутануло, а левая рука онемела. Осознание боли пока не пришло, так как мысли были заняты совершенно другим. Широко шагнув в сторону, подныриваю под опасный замах, нацеленный в голову. Я ведь тоже попал, выведя из строя руку черепа, когда он неосторожно попытался поставить блок. Теперь в полной мере можно оценить разницу в силе. Если бы его немного замедлить, я сумею сбежать. Вряд ли он способен входить в «режим» несколько раз подряд.

Дрались мы на участке, засыпанным снегом на полметра. Он не сильно сковывал движения, но доставлял массу неудобств. Уклоняясь от очередного выпада, я немного не рассчитал, точнее, не подумал, что этот гад может достать меня ударом ноги. В лицо брызнул снег, на секунду ослепив. Успел закрыться, но даже так, удар частично прошёл. Меня отбросило на пару шагов в высокий сугроб. Что ж, пришло время использовать один из секретных приёмов, пару раз выручавший меня в трудную минуту. Назывался он просто — «черепашка». Это усиленная версия доспеха, на поддержание которой уходило много сил, но это позволяло выиграть немного времени и прийти в себя. Можно было ожидать, что череп применит одну из техник, пробивающих доспех, и я даже захотел посмотреть на его рожу, когда он обломает о защиту зубы.

Довольно неожиданно сверху навалилась тяжесть. С громким ударом что-то невидимое упало на землю, сминая жалобно захрустевший снег. Я успел сесть как раз в тот момент, когда снег разом ушёл вниз, образовав для нас с черепом удобную площадку для драки. При этом в радиусе десяти шагов внезапно всё стало прекрасно видно, словно снегопад прекратился. Точнее, снежинки проскальзывал слишком быстро, превращаясь в своеобразный дождь. Тяжесть усилилась, заставившее покачнуться. Когда сталкиваешься с мастером, умеющий управлять гравитацией, нужно не забывать, что он может вогнать тебя в землю как гвоздь в мягкое дерево, по самую шляпку. Поймали, кстати, не только меня, но и черепа. Он накачивал доспех силой, неплохо сопротивляясь. Теперь можно было рассмотреть, что одет он был во всё белое, пуховик, вязаную шапку и плотные штаны. Даже ботинки были покрыты белой тканью. Эка он хорошо подготовился.

Пару секунд мы сопротивлялись, затем давление с моих плеч неожиданно ушло. Снег повалил с прежней силой, на секунду закрыв обзор. Мне показалось, что поле сжалось вокруг черепа, становясь меньше в размерах, но многократно усиливая давление. С той стороны даже ступенька своеобразная образовалась в снегу. Я смог выдохнуть, думая, что делать. Череп как-то неестественно напрягся, немного просел. Вроде бы он собрался применить какую-то технику, но в следующий миг одна нога у него подломилось, и невидимая сила одним махом раздавила его о землю. С хрустом и ударом, от которого ощутимо вздрогнула земля. Невероятно сильного мастера почти в одно мгновение превратили в кровавую кляксу.

— Твою мать… — тихо выругался я, чувствуя, что давление доспеха возрастает неконтролируемо. Похоже, от удивления, я с этим немного переборщил. Голова начала кружиться, а снег вокруг снова захрустел.