— Всё тихо. Пока тихо. Знакомься — Макс Сорокин, — Виталий Сергеевич представил гостя.

Невысокий жилистый мужчина лет тридцати пяти. Подстрижен коротко, лицо обычное, славянское, нос сломан, шрам от рассечения на брови. Даже по виду понятно, что мужчина любит и умеет драться.

— Очень приятно, — я пожал ему руку, затем Василию Балуеву. — Проходите. Чаю?

— Нет, спасибо, — ответила за всех Конев. — Времени в обрез, давай лучше к делу, а чаю мы можем в выходные попить, если ты в гости к нам приедешь. Повод есть, у Лилии Карловны день рождения послезавтра.

— Конечно, приеду, никаких «если». К делу, так к делу.

— Макс — мой хороший знакомый, — сказал Конев. — Мастер спорта по рукопашному бою, победитель многих турниров и боёв без правил, в том числе подпольных и незаконных. Но особый талант у него к «режиму». Как раз то, что ты просил. Три раза в неделю, он с тобой будет заниматься.

Последнее Виталий Сергеевич сказал Максу, который утвердительно кивнул.

— Сегодня и начнёте, — продолжил Конев. — Посмотрите, что к чему, определитесь с графиком.

— Хорошо, — согласился я, посмотрев на спортивную сумку на плече у Максима. — Большой зал как раз свободен.

— А номер зала, где находится, раздевалка? — спросил начальник службы безопасности Наумовых.

— Зал под номером двадцать пять, второй корпус. Это рядом, вон там, — я снова показал на окно. — Вход в раздевалку через зал. Там дверь с табличкой, перепутать нельзя.

— Отлично. Макс, ты пока переодевайся и разминайся, а то Кузьма Фёдорович шибко крепок.

Макс молча кивнул и вышел. Мы немного подождали, пока он дойдёт до лестницы.

— Не очень ему доверяете? — спросил я.

— Он вне нашего рода, поэтому доверие соответствующее. Мужик он хороший, вышел из простой семьи. Когда стал заметной фигурой в спорте, его к себе многие зазывали, но он выбрал Дашковых. Женился на одной красавице из маленькой незаметной семьи, сильно приподняв их положение в роду.

— Дашковы, значит… Хорошо, буду иметь в виду.

— Макс большой любитель свободы и независимости, так что Дашковы на него влияние оказывают не такое уж и сильное. Но да, ты прав, что иметь в виду нужно. Давай о том вопросе, о котором ты писал первым.

— В двух словах и не рассказать, но я попробую. Садитесь, — я за стол возвращаться не стал, усевшись на ближайшее кресло. — В общем, дело касается черепов и родственника Василия. Я за последнее время узнал про них столько всего, что диву даюсь. Организация не только вне закона, но и ненавистна многим. Черепа убивают одарённых по всему миру, похищают знания. Китай и Индия ненавидят их настолько, что готовы посылать в любую часть мира своих мастеров и группы ликвидации. Взять хотя бы мою встречу с ними в Испании. Не самый приятный опыт в жизни. Они выкрали Алёну прямо у меня из-под носа. У наёмников это как переход черты, за которой не может быть мира. Если они сделали это один раз, значит, обязательно сделают ещё.

Я вкратце рассказал о том, что поведала мне Сяочжэй. Кое-какие собственные размышления и слова Свена Беккера.

— Отсюда простой вывод, — продолжал я, — нужно с ними разобраться раз и навсегда. Не хочу просто сидеть и ждать, пока они вновь придут за моей головой. Или, не приведи боги, за Тасей или Алёной.

— Почти сразу, после того происшествия в Испании, Никита пропал, — сказал Василий и помрачнел. — Если объявится, я вытяну его на встречу или сам поеду в гости. Он знает, что я его ищу, думаю ждать не станет, откликнется. Он мужик хороший, без дураков…

— Плохо, что пропал, — я задумался. — У него же нога сломана, ещё как минимум месяц в гипсе ходить. Или в пластиковом фиксаторе. Значит, на очередное задание его послать не могли. Виталий Сергеевич, есть ведь фотографии напавших на меня в Питере, неужто при всей мощи современных технологий нельзя вычислить кто это или хотя бы их связи. Я могу генерала Осташкова привлечь, если нужно.

— Уже привлекли. И не только его. Но однозначных результатов пока нет. Работаем. Если это международная террористическая организация, не стоит идти в одиночку против неё. В любом случае держи меня в курсе. Василий пока ничем особым не занят, поэтому будет обеспечивать безопасность твоей семьи.

— Я рассказал индусам о стычке с черепами в Санкт-Петербурге, — сказал я. — Они говорили, что пришлют несколько мастеров-охотников.

— Лишняя головная боль для полиции, — сказал он осуждающе. — Мы способны справиться своими силами.

— Хорошо бы Вы так уверенно говорили о поисках.

— Я поговорю с Петром Сергеевичем. Скоро должно пройти собрание благородных родов во дворце. Будут присутствовать не только наши союзники, но и соперники. Он поднимет вопрос о признании черепов террористической организацией.

— Будет сложно, — вставил Василий. Он был всё ещё хмур, наверняка думая о родственнике. Ох, боюсь ни во что хорошее это не выльется. — Мы и название её не знаем. Тайных террористов не существует. Иначе это уже не террор.

— Термин не важен, — возразил Виталий Сергеевич. — Нужно лишь единодушие, чтобы избавиться от них. Как раз посмотрим, кто упорствовать будет. Может тот, кто их поддерживает, выдаст себя.

— А что будет, если после этого собрания, «Черепа» уйдут в глубокое подполье?

— Они оттуда и не выходили, — отмахнулся Конев. — В общем, всё понятно, будем действовать по плану. Василий, на тебе безопасность Матчиных. Если Кузьма или Таисия Павловна выдут за территорию МИБИ, будешь их сопровождать. Кузьма, обязательно предупреди об этом супругу и не забывай ставить в известность Василия и всех своих планах.

— Хорошо.

— Как будто нам своих проблем мало, — задумчиво произнёс Виталий Сергеевич, ни к кому конкретно не обращаясь.

Распрощавшись с ними, я закрыл комнату и поспешил в зал, где дожидался Максим. Последний бой с черепом показал, что мне не хватает серьёзного соперника, который мог бы подтянуть в рукопашной схватке близкой к «режиму», а ещё лучше на пределе возможного. Для этого неплохо бы подошла Тася, но теперь с неё пылинки сдувать надо, а не драки на кулаках устраивать. Собственно, об этом я и написал Коневу, только не ожидал, что он так быстро найдёт подходящего спеца.

К моему приходу Максим Сорокин успел переодеться и даже немного разогреться. Одет он был в обтягивающий тёплый комбинезон. Мне бы тоже такой не помешал, но придётся довольствоваться спортивным костюмом, который вряд ли предстоящую тренировку переживёт.

— Разреши сразу перейти на «ты»? — спросил Максим. Говорил он неспешно, и голос хорошо поставленный. Наверное, немало поработал инструктором.

— Разрешаю, — улыбнулся я. — Макс?

— Кузьма?

— Отлично, — я прошёл ближе.

— Признаюсь, следил, — сказал он. — За самым молодым мастером. Не верил, что это правда, думал опять игры бояр. Жаль, я чуть старше, а то мы бы обязательно встретились на турнире. Но тот бой с копейщиком, многих отрезвил. Меня бы он на две части таким ударом перерубил.

— Серьёзный был противник, — согласился я. — Просчитал меня. Я вынырнул из облака пыли прямо под удар. И не уклониться, и не разорвать дистанцию. Пришлось принимать удар плечом.

— Значит, в «режиме» ты двигаешься свободно? — уточнил он. — Как долго?

— Раза в два дольше, чем в упомянутом бою. Если на пределе.

— Из-за слишком большой нагрузки на тело?

— Ага.

— Стиль у тебя: карате?

— В том числе. Немного самбо, русбоя и китайский вариант карате.

— Не ушу, случаем?

— Нет, немного не то.

— Ну и то хорошо. Не люблю его. Давай, разогреваемся и пару спаррингов проведём. Надо посмотреть, что ты можешь. Если нет времени на разминку, в «режим» как входишь?

— Через доспех духа. Прогоняю по нему силу. Если прямо сразу в бой, то снижает риск растяжения и других травм. А если есть время, то обычно через дыхательную гимнастику. Именно для «режима» отлично подходит.

— Нет, сейчас проще через обычную разминку.

— Давай, — легко согласился я. — Меня можешь не жалеть, даже если я не сосредоточен, доспех вряд ли получится пробить.