Я ожидал приёма, похожего на встречу с императором Цао, но всё оказалось странно и сумбурно. Сначала нас встретил управляющий, который даже не представился. Он проводил нас в небольшую гостиную на втором этаже дворца, где мы познакомились с Марией, супругой короля. Приятная в общении женщина, свободно разговаривающая на всех европейских языках. Ей было чуть больше сорока лет и родилась она в Швейцарии, в аристократической семье. Это я узнал ещё накануне, почитав про королевскую семью Испании. Мы общались на довольно нейтральную тему погоды и живописных мест, которые обязательно нужно посетить даже в Январе. Но Мария советовала приехать летом, чтобы в полной мере оценить, насколько красиво королевство. Поговорили о предстоящей студенческой конференции, о празднике и о нарядах. Она не знала, что нам помогал Диего, но точно угадала откуда платья. Как я понял, она была поклонницей его таланта, и сама носила строгое тёмное платье, заказанное у него.

Разговор несколько затянулся, так как король Карл IХ Леон Фернандо Мария Паскуаль де Бурбон-и-Аустрия-Лорена появился только спустя пятьдесят минут. Серьёзный мужчина пятидесяти лет, спокойный в разговоре и манере общения. Ему бы в кино сниматься, женщины всего мира будут в восторге. Просто, внешность у него была выразительная, как у лучших Голливудских актёров. Одет он был почти в такой же костюм, как и у меня и, по-моему, явись мы в обычной одежде, не заметил бы. Если император Цао внушал уважение и при встрече с ним я ощутил некий трепет, сразу поверив, что это правитель огромной страны, то Карл больше напоминал богатого и успешного бизнесмена.

Ужинали мы в уютной столовой, почти идеально подходящий для таких мероприятий. Богатое убранство, изящная мебель и изысканные блюда. Вроде всё хорошо, но мне показалось, что Карл и сам гость на этом ужине. И опять в голову лезут сравнения с Императором Цао.

Король почти сразу сказал, что сожалеет о том приёме, что оказал нам герцог де Кардона. Назвал всё нелепым стечением обстоятельств и в дальнейшем этой темы не касался. Его больше интересовали вопросы силы и предстоящая конференция. Он был доволен, что сумел за такой срок договориться со множеством стран и организовать крупное международное мероприятие. А ещё его интересовало, сможет ли моя ученица стать мастером так же рано, как и я. Говорил, что это хорошая наследственность, наверняка зная, что Алёна внучка великого мастера. Испании в это сложное время очень не хватает Великих мастеров. Что он бы, как король, многое бы отдал за то, чтобы заполучить одного или воспитать, если это не займёт двадцать лет. Отсюда выходило, что достаточно сильных мастеров в Испании не было и в ближайшие два десятка лет прорыв не ожидался.

Я не засекал, но ужин длился минут сорок пять, после чего король сослался на важные государственные дела и покинул нас. Мы тоже задерживаться не стали, попрощались с королевой и уехали. Странная это получилась встреча. С одной стороны, всё прошло увлекательно, мы посмотрели на королевский дворец изнутри. на несколько его комнат, если быть точным. Познакомились с правителем страны и его супругой, даже поговорили о разном. С другой стороны, чего-то не хватало. Может, искренности и гостеприимства. Такое чувство, что не правитель меня пригласил в гости, а кто-то из его окружения. Сказали королю, у Вас сегодня деловая встреча, выделите из плотного графика час свободного времени. Не было в этом ужине души…

— О чём задумался, — Тася подсела ближе, прислонившись ко мне плечом. — Что тебя с самого утра тревожит?

Мы почти доехали до центра, откуда нас забрали и где ждал автобус.

— Тебе не показалось, что моё желание поучаствовать в аукционе не вызвало у Оливера большой радости.

— И маленькой, тоже, — улыбнулась Тася. — Если тебе показалось, что он отнёсся к тебе безразлично, то так оно и есть. Ты для него клиент, который принесёт не так уж и много денег, по их меркам. Он бизнесмен, а они все такие. Может, расскажешь, что задумал?

— Расскажу, — кивнул я.

Машина остановилась, и шофёр поспешил выйти, чтобы открыть нам дверь. Коротко поклонился, пожелал удачного вечера на испанском. В вечерних нарядах мы прошлись по стоянке, провожаемые любопытными взглядами. Василий встретил нас у автобуса.

— Как прошло? — спросил он.

— Скучно, — ответил я. — Могли бы и не ехать.

— Не верьте ему Василий Иванович, — подтолкнула меня в спину Тася. — Всё прошло очень хорошо. Кузьма просто вредничает, потому что ему вина не предложили.

— Ничего подобного…

— Мне Алёна рассказывала, как ты с императором Цао напился.

— Ему попробуй откажи, — хмыкнул я. — Василий, поехали в Отель. Завтра насыщенный день, надо хорошенько отдохнуть.

— Тогда мы переодеваться не будем, — улыбнулась Тася. — Пусть все завидуют.

А завидовать было чему. Я поймал себя на мысли, что довольно часто смотрю на Алёну. Вот как у Диего так получилось подчеркнуть стройную фигуру, что глаз не оторвать. Оказывается, ей шли платья с пышными юбками, открывающими соблазнительные ножки. Плохо, что на улице слишком холодно вечером, чтобы прогуляться по улицам в таком наряде.

— Ну так что ты такого задумал? — спросила Тася, посадив меня рядом с собой в гостевой зоне автобуса.

— Хочу продать технику, развивая которую классические мастера будут становиться слабее.

— Да? — не поняла она. — А так можно? Ты же говорил, она просто бесполезна?

— Так — можно. Ты знаешь принципы баланса в развитии, если долго и упорно тренировать технику укрепления, не будучи подготовленным к ней, то внутренняя система начнёт перестраиваться. И если глупый мастер молнию выпускал на расстояние в тысячу метров, то через полгодика такого развития, шестьсот метров для него станет пределом. Зато он станет немного сильнее и крепче телом, — я хмыкнул.

— Так сразу же понятно станет, что техника вредит, поэтому никто её учить не будет.

— Ты свой предел сил знаешь? — спросил я. — Когда последний раз выкладывалась на полную? Вдруг окажется, что ты уже не так сильна, как раньше? И чтобы это выяснить, нужно проверить и до предела добраться.

— Свой предел я знаю, — кивнула она. — И с чего ты взял, что будет именно так?

— Это только предположение и в конечном результате я не уверен. Но у меня пример перед глазами есть. Цао Сяочжей, она не эту технику изучает, а похожую. Можешь у неё поинтересоваться, насколько она слабее стала за последние месяцы.

— Тогда ты должен будешь предупредить тех, кого собрался учить.

— Обязательно предупрежу. Я об этом Оливеру и говорил, что классическим мастерам её изучать не следует. Хорошо бы, чтобы у людей появилось понимание, что практиковать укрепление тела сложно и не всегда безопасно. Китай для этого целый монастырь в горах построил, где такие ужасы, что туда палкой желающих не загнать. А я уезжать в горы не хочу. Хочу, чтобы меня просто оставили в покое.

— Методы ты выбираешь довольно странные для этого, — она лишь покачала головой.

Открытие конференции прошло в торжественной и праздничной атмосфере. Власти города устроили небольшой фестиваль в районе университета, где в первый день от гостей и жителей столицы было просто не протолкнуться. ВУЗы со всего мира демонстрировали, что их методы образования и воспитания экспертов лучше, чем у конкурентов, хвастались достижениями. Не отставал от прочих и МИБИ, устроив увлекательную и красочную демонстрацию «потоков» силы, как это умел и любил делать мастер Корицкий. В первый день у него была открытая лекция. Вызвавшая бурный интерес конкурентов и студентов. Демонстрацию даже по телевидению показывали, когда он закручивал потоки силы вокруг студента, подкрашивая их синим цветом. Смысл метода, по его словам, был в точном определении потенциала молодого эксперта и полное его раскрытии. Он показывал на примере, чем отличается одарённый студент от посредственности, рассказывал о методах оценки и том, куда направить развитие и на что следует обращать внимание. По моему мнению, всё то же самое можно было проделать и без спецэффектов, просто взяв студента за руку и поглубже заглянуть в его внутреннее море. Но многим была важна именно эффектная подача, чтобы вокруг тебя клубился синий туман, принимая замысловатые узоры, показывая течение силы.