— Мне папа тоже запретил выходить, — поморщилась Таша. — Можно заказать через интернет, но лучше я Кирилла попрошу. Он разбирается и купит хорошую. Слушай, а давай Кузьму уговорим на выходные по магазинам прошвырнуться?

— Давай, — согласно закивала Алёна. — Пойдём, ноги гудят, надо посидеть пару минут. Если тебе скучно…

— Мне не скучно, — быстро сказала Таша, немного слукавив. С прошлого раза она успела подготовиться и захватила с собой пару учебников и тетрадку. Без стола заниматься неудобно, но можно было полежать на матах и даже соорудить из них импровизированное кресло.

Кузьма как раз закончил что-то объяснять своей группе и удобно устроившись на полу, ушёл в себя. Так и не скажешь, что это преподаватель. За группой совсем не следит, словно ему всё равно, что и как они делают. Собственно, иностранцы должны были заниматься до обеда, но всегда задерживались в зале лишний час.

Почувствовал лёгкое головокружение, словно недомогание, Таша поспешила к своей сумке. «Как не вовремя», — немного испуганно подумала она. Мимолётная тошнота давала надежду, что всё обойдётся. Усевшись рядом с сумкой, она попыталась занять удобное положение, слыша, как голоса и звуки вокруг становятся ниже, переходя в лёгкий гул. В следующую секунду все звуки словно оборвало, погрузив мир в непроницаемую тишину. Бегло замерцали лампочки дневного освещения. Одна из студенток, наклонившаяся к парню в дальнем конце зала, так и замерла в неудобной позе. Мир погрузился в очень густую смолу.

Таша мысленно вздохнула, пытаясь взять себя в руки. «Случилось не первый раз, ты уже привыкла, — успокаивала она себя. — Это скоро пройдёт». Сложнее всего было бороться с удушьем. Когда ты застыл на вдохе или выдохе, силясь закончить его, кажется, что воздуха в лёгких не хватает и накрывает паника. Но с этим Таша научилась справляться, в отличие от невозможности моргнуть. В непроницаемо тишине она привычно затянула популярную прилипчивую мелодию. Мотив и слова достаточно нейтральные, чтобы не надоели после нескольких сотен повторений. Когда накрывало не очень сильно, Таша читала стихи или вспоминала недавно просмотренный фильм. В противном же случае в голове не оставалось места, кроме простенькой мелодии, чаще с иностранными словами.

Случалось, что Таша засыпала в этом стазисе. Когда вокруг ничего не происходит, мозг просто отключается, убаюканный однообразной мелодией. Но иногда это могло тянуться мучительно долго. Она даже научилась отмерять время, по незначительным изменениям. Вот девушка, что склонилась над парнем, немного выпрямилась, значит, прошло около получаса.

«Что нам задавали по физике?» — подумала Таша, пытаясь вспомнить последнюю тему и хоть немного отвлечься.

В этот момент мир начал немного меняться. Не медленно ускоряться, как это случалось обычно, а становится тяжелее. Таше показалось, что её куда-то тянет и она начинает падать. А падения были самым неприятным, что могло случиться. Может быть, в неё кто-то врезался, пока она сидела? Или её толкнули?

Падение резко ускорилось и Таша вынырнула из этого состояния. По ушам привычно ударил звук голосов, она судорожно втянула носом воздух.

— Нормально? — спросил Кузьма. Оказывается, он крепко держал её за плечи.

— Угм, — неуверенно отозвалась девушка, пару раз сжала ладонь в кулак.

— Не залипай, — мягко улыбнулся он. — А то ночью спать не будешь.

— Угм, — борясь с подступающими слезами, ответила она.

Я даже не успел как следует сосредоточиться. Чуть приоткрыл один глаз, заметив Ташу, бегущую в нашу сторону с испуганным взглядом. Прыгнула как кошка к своей сумке и превратилась в статую, едва усевшись по-турецки. Хорошо, что я не очень далеко сидел, чтобы уже через секунду оказаться рядом. Схватил её за руку в тот момент, когда она уставилась в одну точку перед собой. Был у меня в жизни момент, когда друг падал с крыши здания. Я немного не успевал и в последний момент прыгнул к нему, вытянул руку и что удивительно, умудрился поймать. Как — сам не знаю. Да и друг сказать ничего вразумительно не мог. Говорит, что потянулся вверх и просто схватил меня. Вот и сейчас, я словно бы прыгнул вслед за падающей куда-то в темноту Ташей и схватил её за руку. Рванул на себя, и она в ту же секунду судорожно втянула носом воздух, быстро-быстро заморгав.

— Нормально? — спросил я, заглядывая ей в глаза.

— Угм, — ответила она так, словно не была в этом уверена, но не хотела меня расстраивать.

— Не залипай, а то ночью спать не будешь, — попытался пошутить я, чтобы подбодрить.

— Угм, — снова сказала она, шмыгнула носом. Я сильнее приобнял её за плечи. — Всё будет хорошо.

Посмотрел поверх её головы на Алёну, шевеля бровями, попытался сказать, чтобы помогла. Вроде бы они неплохо ладили в последнее время. Алёна опустилась рядом, обняла Ташу, погладила по голове, что-то шепнув на ухо. Я же, пытаясь разобрать, что почувствовал, когда поймал её за руку, вернулся на прежнее место.

— Что тебе, Морока? — спросил я, открывая глаза.

— Кузьма Фёдорович, а можно и нам, или хотя бы мне, в Ваш тайный клуб вступить? Я тоже хочу это самое, эластичное поле освоить, хотя и понятия не имею зачем оно нужно.

— Выиграешь турнир, поговорим на эту тему.

— Так, легко, — он пожал плечами, почему-то абсолютно уверенный в своей победе. — Всё, не отвлекаю, простите.

Я снова закрыл глаза, но на мою руку легла горячая ладонь Сяочжэй. Она заговорила на китайском.

— Нет, — отрезал я, не открывая глаза. — Никаких секретных техник!

— Старшая сестра говорит, что отдаст всю семейную библиотеку в обмен на две техники.

Я приоткрыл один глаз, посмотрел на довольное лицо Сяочжэй.

— Кота в мешке предлагаете, госпожа. К тому же технику, что Алёна использовала, Вам физически не потянуть. По крайней мере, ближайший год. Да и нет ничего интересного в Вашем архиве.

Если она говорила «семейный», то имела в виду не императорский род Цао, а клан из которого выходила их с Чжэнь мать.

— Договоримся, — на русском произнесла Сяочжэй. — Конечно, хорошо.

— Никаких «конечно, хорошо», — возмутился я. — Я ещё ничего не обещал. Сначала товар покажите лицом.

Сяочжэй взяла лицо сестры в ладони, поворачивая ко мне.

— Не смешно, — я снова закрыл глаза, пряча улыбку.

Минут тридцать меня никто не отвлекал, а затем пошли вопросы о том, как быстро создавать доспех духа. Умение это обычно осваивали все, кто поднимался на ступеньку эксперта. Но для этого им требовалось сосредоточиться и собрать достаточно силы. Попробуй сделать это два или три раза и окончательно выдохнешься, не говоря уже о том, чтобы повторять десятки раз подряд. Я мог лишь констатировать, что они всё делают правильно и нужно больше практики, но судя по взглядам, никто не поверил. Наверняка вообразили, что существует какая-то особая техника. Еле удалось отбиться.

Мартина, красивая черноволосая девушка из Каталонии, немного задержалась, чтобы вручить мне жёсткую папку. Внутри лежал альбомный лист твёрдой бумаги. Белоснежно улыбнулась, девушка умчалась следом за напарником. Интересно, к концу зимы загар с них слезет или он уже въелся в кожу? Повторюсь, девушка очень красивая, темпераментная, с ярко-голубыми глазами, взгляд не оторвать. По сравнению с ней студентка из Америки обычная серая мышка.

Открыв папку, я тихо рассмеялся. Красивый набросок карандашом, парень и девушка, сидящие друг напротив друга в небольшой комнате. Они держатся за руки, а вокруг танцуют потоки силы, словно всполохи огня. В юноше прослеживаются очень знакомые черты, как и в длинноволосой девушке. Снизу подпись на испанском. Что-то про время. Не поленился, достал телефон, вбил фразу в переводчике и получил: «В любое время».

— Чертовка, — тихо произнёс я улыбаясь.

Мадрид, то же самое время, небольшое помещение в аналитическом центре

Двое мужчин и женщина сидели рядом с большим монитором, разглядывая только что поступившее видео. Качество оставляло желать лучше, но было видно, как парень и девушка, одетые в одинаковые спортивные костюмы, напоминающие комбинезоны, наседают на ученицу Кузьмы Матчина. Их короткие и быстрые удары вязли в невидимой защите, не причиняя совершенно никакого ущерба. Это было довольно необычным зрелищем, заставившим аналитиков отвлечься от обсуждения вопроса о предстоящем турнире.