Я не нашёл сразу, что ответить. Не скажу, что вот так на голубом глазу дарю ей то самое доверие. Скорее приоткрываю дверь, чтобы оценить человека.

— Ты не задумывался, — добавила Катя, — что приглашать кого-то работать личным помощником, это как принимать в мафиозную семью. Войти в неё можно, выйти нельзя, слишком много ты знаешь тайн и секретов.

— Ну ты сравнила, — удивился я.

— Отец никогда не отпустит своего старшего помощника из рода, — добавила она задумчиво. — Они много лет работают вместе и их связывает немало секретов. И что это получается? — её улыбка стала лукавой. — Ты меня забираешь из семьи к себе? Это такой дальновидный и коварный план, да?

— Что там твоя сестра говорила? Может ну его нафиг?

— Поздно, я уже согласилась, — она залилась звонким смехом, привлекая внимания остальных.

— А что это у вас такого весёлого происходит? — спросила Таша сверху, стоя рядом с постаментом сфинкса. И улыбка у неё какая-то недобрая.

— Анекдоты травим, — хмыкнул я. — Что, все потёрли головы этим крылатым обезьянам? Поехали дальше?

— Это грифоны, — поправила Таша. — Наполовину львы, наполовину орлы.

— На страшных обезьян крылатых похожи, — я погладил ближайшего по голове. — Что там говорят, если погладить его, оставить монетку и записку, загаданное исполнится и жить станет лучше?

— Кто же суевериями верит? — сказала Таша, спускаясь к нам и принялась усердно тереть макушку ближайшего грифона. Посмотрела на отполированные частыми прикосновениями клыки, заодно потёрла и их.

— Ещё туристы едут, — сказала Алёна, подошла ближе ко мне, погладила грифона. — Сразу три автобуса. Можно ехать.

— Николай? — поднявшись, увидел его задумчиво разглядывающим монстра с телом льва.

— Интересно, — сказал он, повернувшись, — куда они смотрят? Кажется, что они ждут кого-то.

— Может, просто домой хотят, — я положил ему руку на плечо. — Туда где тепло, где песок под ногами и огромные пирамиды.

— Ты был в Египте? — заинтересовался он.

— Не случалось. Если только не считать, что мы проплывали мимо, по Суэцкому каналу и дальше. Торопились, поэтому не заходили в порт.

К стоянке подошли сразу три автобуса, и экскурсоводы что-то вещали, перед тем, как выпустить людей.

— Поехали?

— Ага, — кивнул он. — В парк? Только туда ехать примерно час. Мы проезжали минут за сорок, когда дорогу перекрывали.

— Это за городом?

— Пусть сюрпризом будет, — улыбнулся он, побежав в автобус, чтобы договориться с Василием.

Я повернулся к девушкам и заметил уже два ревнивых взгляда в сторону Кати. Подошёл, взял под руку сначала Алёну, затем Ташу и повёл их к автобусу. Николай выглядел весьма довольным, расположившись на диване.

— А вы с Наташей в колледже пересекаетесь? — спросил я. Таша успела раньше Кати сесть рядом со мной и ей пришлось садиться с Николаем.

— Нет, — она покачала головой. — Только издалека можно посмотреть. Девчонки из его класса шибко агрессивные, посторонних не подпускают. Моя подруга с ними даже дралась пару раз.

— Да? Они все кажутся такими… нежными и утончёнными девушками, чтобы драться, — похоже, для Николая это было новостью. Хотя нет, лукавит он. Очень тонко скрывает, что знает об этом, но умело делает удивлённый вид. Девушки, кстати, ему поверили безоговорочно.

Таша тихо захихикала, а Катя лишь покачала головой.

— В МИБИ интересней, — сказала Таша. — Я уже почти упросила папу перевести меня на заочное обучение. Лучше в институте с Кузьмой заниматься.

— Тебе последний год осталось учиться? — спросил я.

— Последний. Скука смертная, — она попыталась изобразить это чувство, кстати, получилось очень смешно.

— Мне нравится, — не согласился с ней Николай.

Следующие полчаса разговор свернул на тему школы и школьных драк. Меня тоже спрашивали, не дрался ли я со старшеклассниками и хулиганами. Я честно ответил, что как только поступил в старшую школу, в первый же день и подрался. И после этого меня не только не трогали, но и старались обходить стороной. А самые злобные хулиганы вежливо здоровались и даже угощали напитками из торгового автомата и булочками из столовой. На эту тему Таша рассказала, что её брат с Алексеем не пропускали ни одной драки, за что их едва не исключили из колледжа. И только благодаря отцу смогли нормально доучиться. Но при этом оба были отличниками в учёбе. Собственно, кроме нас с Алёной, все учились хорошо, получая только высший бал и постоянно борясь за лидерство в потоке.

— Тяжела ноша наследников, — я покачал головой. — Нужно учиться лучше других, показывать пример. Или это просто легко даётся?

— Ничуть не легко, — возмутилась Таша. — У меня от зубрёжки мозг в узел завязался.

Я давно обратил внимание, что мы ехали по очень знакомой дороге, но ничего говорить не стал. Ещё минут через пять мы миновали поворот к Александровскому дворцу, двигаясь дальше и почти сразу остановились перед шлагбаумом. Дежуривший у дороги полицейский махал нам рукой, чтобы разворачивались.

— Нам туда? — уточнил я у Николая, он кивнул. — Первый пост, затем ещё один будет.

Я вышел из автобуса, подошёл к полицейскому. Второй наблюдал за нами из будки и уже что-то передавал по рации.

— Разворачивайтесь, — сказал полицейский. — Дальше закрытая зона. Императорская территория, туристам нельзя.

— Вон, наш пропуск едет, — я показал на чёрный минивэн, объезжающий автобус. Но к этому времени к шлагбауму уже бежал второй полицейский, размахивая руками. — Так даже проще…

Дальше мы поехали следом за минивэном. Дорога шла по длинной дуге. Слева и справа был огороженный низеньким забором. В конце дорога упиралась в небольшую площадку перед одноэтажным голубеньким домом с колоннами. Слева виднелся длинный трёхэтажный дом, в арку которого ныряла дорога, справа длинная стоянка, куда мы свернули. Здесь размещались небольшой микроавтобус и с десяток разномастных машин, в том числе и совсем недорогие экземпляры.

— Приехали, — сказал Николай. — Царское село, Екатерининский дворец. Прадедушка очень его любил, вложив огромные по тем временам средства, на обновление, ремонт и содержание. А вот отец во дворце почти не бывал, хотя здесь отличный сад и очень тихо.

— Ага, — ответил я, глядя на дворец. Здание, которое начиналось слева, было чем-то вроде пристройки к главному строению.

— Мы почти на заднем дворе дворца, — он рассмеялся. — Смешно звучит, двор дворца. Я бы проехал дальше, чтобы нам пешком не идти, но можно и прогуляться.

— А это всё машины слуг?

— Служащих, — поправил он. — Некоторым разрешено жить во дворце, но у многих квартиры или дома рядом. Почти все живущие в городе, так или иначе, связаны с дворцовой жизнью. Просто так купить или получить здесь жильё нельзя.

— Зонтики брать? — спросила Алёна.

Юй Фэйфэй что-то сказала на китайском, показала экран телефона.

— Пикник? Нет, для него погода не та, да и сыро, чтобы на траве посидеть, — я покачал головой.

— В саду есть беседки, а ещё летний домик, где можно попить чай, — сказал Николай. — Но давайте просто погуляем, а потом я приглашаю вас на чаепитие.

— Хорошая мысль. — поддержал я.

Чтобы попасть в парк, пришлось огибать дворец, а он был, должен сказать, немаленьким. Пару раз на глаза попались те самые служащие. Кто-то убирал листья, кто-то подметал дорожки, ещё несколько мужчин были заняты совсем непонятным делом, или его имитацией. Парк мне исключительно понравился. Здесь было тихо, уютно, много зелени, скульптур, поздних цветов. А ещё огромный пруд, в центре которого стоял небольшой домик. Утки, как и было обещано, водились и зелёные, и серые, и даже оранжево-красные. Николай показывал нам достопримечательности, рассказывая, как они здесь появились, и какая из императриц заказала построить ту или иную пристройку. Сам же дворец поражал своей архитектурой, колоннами и геометрическим садом перед зданием.

Почти в самом начале прогулки Алёна взяла меня под руку и старательно её не выпускала. Косилась на Катю, иногда бросала взгляды на Ташу.