- О`кей, малыш! А теперь иди. И не плачь… Ты ведь уже мужчина, верно?

- Что теперь будет с мальчиком? – спросил Вилн, когда дверь за Тедди и конвоиром закрылась.

- Вы же лучше меня знаете законы, Майкл, - раздраженно пожал плечами инспектор. – Четыре трупа. В лучшем случае, лет десять в специальной воспитательной колонии… Которая мало чем отличается от тюрьмы…

- Как все это ужасно! – покачал головой юрист. – Бедный ребенок!

- Если хотите знать мое мнение, то виноват не только мальчишка, - инспектор подошел к столу, достал из пачки сигарету и закурил:

- Будь моя воля, я бы упрятал за решетку мистера Генри Терфонда. Лет на двадцать, не меньше!

- Генри Терфонда? – не понял Вилн.

- Режиссера и исполнителя главной роли в «Десанте на Айгон», - Дьюк нервно сглотнул. - Насмотревшись приключений его Дигги, мальчишка и взялся за ружье. Оранжевых туземцев нет - ну, что же, подойдут и чернокожие соседи!

- Джеймс, но Терфонд всего лишь экранизировал «Парнишку из ада» - фантастический роман писателей братьев Строгинцевых, - Вилн попытался робко возразить. – Даже не сам роман, а отвергнутый самими авторами и никогда не публиковавшийся эпилог к нему. И потом таких фильмов сегодня много… Гм, даже у Лукаса в «Звездных войнах» и у Кэмерона в «Аватаре» есть сцены насилия…

- Да, мир не переделаешь, а всех злодеев не посадишь – тюрем не хватит, - инспектор горько улыбнулся. – Ну, что, Майкл, берете дело Тедди Санлера для работы?

Вилн молча кивнул.

3

Эндрю Эванс в последний раз затянулся приятным горьким дымом и бросил сигару в мусорную корзину в углу комнаты. Окурок чиркнул по стене и упал на пол.

- Что за денек сегодня выдался – ни в чем не везет, - Эндрю откинулся на спинку кресла и положил ноги на журнальный столик. - Как ты думаешь, Билл, у нас будут неприятности?

- Мы здесь причем? – раздраженно пожал плечами Уильям Макклей. – При всем желании, мы не можем сбегать на высоту двадцать тысяч миль и отремонтировать эту ржавую коробку!

- Угораздило же его сломаться именно сегодня – в нашу смену! – вздохнул Эндрю и посмотрел на часы. – И за полчаса до трансляции фильма.

- Аляска и север Канады останутся без очередной порции «Десанта на Айгон», - хихикнул Уильям.

- А мы, наверное, без работы, - невесело добавил Эндрю.

- С какого перепугу? Я давно предлагал шефу заменить эту рухлядь, - Макклей выключил терминал и повернулся к Эвансу. – Но ты же знаешь старика? «Что вы, Билл, - плямкая губами, передразнил он, - «Тивисат» еще вполне может поработать годик-другой!» Ну, вот он и поработал!

- Шеф никак не может понять, что спутник из прекрасного ретранслятора давно превратился в груду металлолома, - Эндрю потянулся, пружинисто встал и подошел к окну.

За стеклом ветер кружил в бешеном танце прошлогоднюю листву и бумажный мусор, жутко гудел, запутавшись в сетке антенны–ретранслятора. Небо до горизонта застилали густые иссиня-черные тучи.

- Снова будет дождь, - Эндрю громко зевнул. – Как же надоела эта слякоть…

- Нынешнее лето на редкость дождливое. За семь лет работы здесь больше такого не припомню.

- Слушай, Билл, - Эндрю повернулся к Макклею. – Если эту коробку на орбите так и не удалось выключить, то она сейчас ретранслирует телепередачи в какой-то другой район?

- Ты думаешь, что будет наложение сигналов? Помехи? - Макклей склонился над навигационным индикатором, несколько секунд что-то сосредоточенно прикидывал в уме и, наконец, рассмеялся:

- Ты прав, «Тивисат» и в самом деле посылает «Десант на Айгон» в другой район. И знаешь куда? В район шарового скопления в созвездии Геркулеса!

- Вот уж обрадуются инопланетяне, когда увидят, как доблестный Дигга поджаривает оранжевых! – Эванс гулко захохотал.

4

На расстоянии примерно семи с половиной тысяч парсеков от центра небольшого шарового скопления в созвездии Рыси, в направлении на Солнечную систему, среди звезд можно наблюдать объект, известный цивилизациям Галактической Информационной Кооперации как Странное Облако. Объект имеет вихреобразно-эллиптическую форму и занимает почти восемьсот кубических парсеков космического пространства.

Все попытки окрестных цивилизаций исследовать Облако оказались безуспешны. На расстоянии примерно пятьдесят миллионов километров от внешней, довольно четко различимой границы газообразного объекта ни с того, ни с сего начинали проявляться антигравитационные эффекты. Разведывательные зонды самопроизвольно тормозились и выбрасывались обратно в межзвездное пространство. Единственное, что удалось установить достоверно, - это то, что в центре Облака находится горячее молодое солнце, получившее в Едином каталоге Кооперации индекс ЕК900603. Изучение спектра звезды позволило сделать вывод, что в Облаке представлены практически все химические элементы, существование которых возможно в нашей Вселенной, - даже те из них, для возникновения которых необходимы миллионноградусные температуры и колоссальные давления звездных недр. Объяснить, как подобные вещества могли образоваться в довольно таки разряженном и холодном газообразном объекте, не смог никто.

Поэтому уже несколько столетий странное межзвездное образование оставалось загадкой для ученых Галактической Информационной Кооперации. Единого мнения о его природе не существовало. Представители разумной птичьей расы, обитающей на планете Ла-Та-Тон, доказывали, что космическое облако – это естественное образование, возникшее в ходе эволюции вместе с центральной звездой. Кентавры с Дихалээ утверждали, что солнце ЕК900603 обзавелось таинственным газообразным спутником во время долгих странствий в пылевых районах Галактики. А такие признанные интеллектуалы, как мыслящие черви с планет системы Шучажжа, считали, что в центре облака обитает свернувшаяся цивилизация, по какой-то причине не желающая вступать в контакт со своими межзвездными соседями.

Истина - как ей и полагалось - лежала посередине полярных точек зрения. Облако являлось разумной высокоорганизованной системой, возникшей в результате миллионов лет эволюции. Это был чрезвычайно редкий в нашей Галактике вид разумного существа, состоящего не только из связанных друг с другом атомов и молекул, но и из сложного переплетения гравитационных и электромагнитных полей.

Пожалуй, Облако действительно можно было считать свернувшейся цивилизацией – оно не нуждалось в космических полетах для непосредственного исследования внешнего мира. Его процесс познания строился на основе оптических наблюдений Вселенной и построения из имеющегося вещества различных экспериментальных моделей. Не покидая вскормившей его звезды, Облако узнало, как устроены квазары и черные дыры, звезды и планеты. Для этого ему всего лишь пришлось создать уменьшенные во много раз действующие модели небесных тел. Поймав информационные передачи разумных существ из центра Галактики и от соседней Кооперации, Облако с помощью моделирования не только воссоздало их историю, но и с высокой степенью вероятности предсказало будущее этих цивилизаций. Поэтому его не интересовали соседи по космосу.

Когда сигналы с Земли достигли Облака, оно было очень удивлено – если только понятие «удивление» применимо к космическому объекту, состоящему из полей и миллиардов «неорганизованных» атомов и молекул. Никогда ранее оно еще не принимало таких слабых и несодержательных сигналов. Наверное, цивилизация этих разумных существ была еще слишком молода и не имела практического опыта межзвездной связи.

Еще и еще раз Облако повторяло принятую передачу, тщательно анализировало ее содержание и постепенно приходило к выводу, что имеющихся данных явно недостаточно для построения полноценной модели цивилизации, пославшей сигналы в космос. Практически единственная содержащаяся в передаче информация касалась покорения некой довольно высокоразвитой расой белокожих двуногих существ неизвестной Облаку планеты Айгон, населенной оранжевыми дикарями. Изредка изображались мощные летательные аппараты, использующие для передвижения не вполне ясные Облаку физические принципы.